第２１話
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――夕食を食べ終え、アルト達は寮の部屋へと戻っていた。
「ふー。食べた食べた！ お腹いっぱい！！」
「......その細い身体のどこにあれだけのものが入るのか......」
「んふふ。ご飯はいっぱい食べなきゃ力が出ないからね！！」
そう言うと、アルトは満足そうにお腹をさする。
その隣でセドリックは呆れたようにため息をついた。
「お前に張り合って、ガイゼルまでとんでもない量を食べていたせいで、コックたちが困惑していたぞ」
「ガイゼルも凄いよね！！ 僕についてこれる人初めてだったよ！！」
――セドリックは知っている。
食後、ガイゼルが口を押えトイレに向かって行ったことを。
「さぁ、明日は入学式だ。早めに寝るぞ」
「そうだね。......ん？」
「どうした？」
「外から何か音が......」
「......音？」
セドリックが耳を澄ませる。
――カタン。
たしかに聞こえた。
「......誰かいるな」
「見に行ってみよう」
「危険だ。オレが行ってくる」
アルトはセドリックに「待って」と言った。
そして――。
「守られていたら勇者にはなれないよ。セドリックも知ってるでしょう？ こう見えて僕は強いんだからね！！」
「......まったく。仕方ないな」
そして二人は音のする方へと向かって行った。
＊＊＊
「......ここか」
寮の裏手。
そこには、数人の男達が集まっていた。
「アルト・レイン......。食堂で見たけど女みてぇな顔してやがったな」
「オレ達に話を持ってきた連中も男にしてはなかなかな顔だったが、こいつには勝てねぇな」
「おい。あんまり無駄口叩くな。人に見つかったらどうする」
一際大きい男が他の男達を制する。
――こんな連中がこの学院にいるなんて。
アルトは心底ガッカリした。
そして、木剣を握りなおすと、バレないように近づいた。
しかし、足元の枝を踏んでしまい、パキリと音を立てた。
「！！ 誰だ！！」
「チッ！！ こっちだよ！！」
アルトはそういうと地面を強く蹴った。
一気に跳躍し、男の頭上へと躍りでる。
そして、男に向けて力いっぱい木剣を振り下ろす。
大男の脳天に直撃し、男は気絶する。
それを見た他の連中は怯みだし、逃げようとしたが、セドリックがそれを許さない。
「せ、セドリック様......。ご、ごきげんよう......」
「ごきげんよう。さようなら」
「ぐあっ！！」
セドリックは男どもを一人残らず蹴散らした。
「セドリック！！ 大丈夫？！」
「こっちは一掃した。......！！ アルト！！ 後ろ！！」
「え？」
――油断した。
まさか後ろにも隠れていたとは。
「へ、へっ！！ 油断大敵だぜ？」
「......せ」
「あん？」
「離せって言ってるんだよ！！」
アルトはそういうと、肘打ちをお見舞いした後、怯んだ腕を掴んだ。
――そして。
「父さん直伝！！ ――一本背負い！！」
大柄な体が宙を舞った。
「......れ、レベル四じゃ......なかったの、かよ」
「レベルが低いからって、僕が弱いとは限らないよ」
その言葉に、セドリックは思わず微笑んだ。
「......そうだな」
――やはり、アルトは強い。
そして自分が守るのは彼女の身体だけではない。
彼女の抱いている、この夢そのものなのだ。
その夢が、誰かに踏みにじられないように。
自分は、この少女の傍にいるのだ。
――そう心に決めた。
