第01話 慰謝料は、あなたのお祖母様でお願いします
「クレア。君との婚約は、今夜をもって破棄する」
冬の終わりの月曜日の夜。侯爵家王都邸の夜会場に、嫡男ギルバート様の声が響いた。
「君は帳簿や行事にまで口を出し、可愛げがない。契約の違約金である金貨四十枚とは別に、慰謝料として屋敷にある好きなものを一つ贈ろう。宝石でも何でも言いたまえ」
客の視線が集まる中、私は壁際に立つ七十三歳の先代侯爵夫人を見た。
「では、慰謝料は――あなたのお祖母様でお願いします」
「は？ 人を物扱いする冗談か？」
「いいえ、お祖母様を『もらう』のではありません。私の町家で一緒に暮らしませんかと、ご本人をお誘いするだけです」
断られる覚悟で向き直ると、大奥様エレノア様が軽やかに歩み寄ってきた。
「まあ、クレアさん。あなたの家には、南向きの窓と小さなお庭があるのでしたね？」
「ええ、ございます」
「喜んで！ 今すぐ荷造りを始めますわ！」
エレノア様は誰よりも嬉しそうに微笑み、使用人も呼ばず、自分で荷を選ぶため颯爽と自室へ歩き出した。
「なっ……お祖母様！？ なぜ本当に部屋へ戻るのですか！」
ギルバート様が慌てて背中に声をかけたが、扉の前でエレノア様はくるりと振り返り、綺麗に裾を揺らした。
「冗談ではありませんよ、ギルバート。どれが屋敷の備品でどれが私の私物か、今夜のうちに自分で仕分けておきます。クレアさん、荷物の運び出しは準備もあるでしょうし、明後日の水曜日でもよろしくて？」
「はい。水曜日に迎えに参りますね」
「楽しみだこと。では、皆様ごきげんよう」
軽やかな足取りで扉の向こうへ消えていく七十三歳の背中は、今夜この会場にいる誰よりも弾んでいた。
広間には、片手を伸ばしたまま固まった二十四歳のギルバート様だけが間抜けに取り残された。しんとした空気のあと、居合わせた招待客たちの間から、こらえきれないクスクス笑いが次々と漏れる。
「なんだ、大奥様のほうが乗り気じゃないか」
「慰謝料に好きなものをと大見栄を切って、本当にお祖母様に出て行かれるとは」
さざ波のような失笑に、ギルバート様の耳まで真っ赤に染まっていく。私はその様子を見つめながら、ほんの十数分前の出来事を思い返していた。
私はクレア・フェルナー、二十三歳の伯爵令嬢だ。母から受け継いだ町家で暮らし、商家の帳簿整理や代筆を請け負っている。
侯爵ご夫妻が領地にいる間、王都邸を任されているのはギルバート様だった。だが、使用人の勤務簿と給与明細を照合し、春の慈善市の納期を調整していたのは、エレノア様だ。報酬を受け取らず、毎月、毎年。
夜会が始まる前、私はエレノア様の手元の控えを見て、勤務時間の集計漏れと慈善市の手配の遅れに気づき、ギルバート様に確認を求めた。すると彼は、客の前で私を嘲笑ったのである。
『小銭稼ぎの会計や代筆の癖を侯爵家に持ち込むな！ お祖母様の帳簿見直しや行事の連絡など、ただの年寄りの暇つぶしだ。誰にでもできる雑務に価値などない！』と。
そのとき、エレノア様は目を伏せた。私は以前、お茶の席で町家の話をしたことを思い出した。南向きの窓はあるのか、庭には何を植えているのか。彼女は何度も尋ねてくださった。あんなに眩しそうにしていたのに、今は誰もその目を見ようとしない。私は、あの方だけに聞いてみたくなった。
「ふ、ふざけるなよ、クレア！」
周囲の笑いに耐えかねたギルバート様が、顔をひきつらせて詰め寄ってきた。
「お祖母様は侯爵家の人間だ！ 慰謝料として渡せるわけがないだろう、今の言葉を取り消せ！」
「取り消す必要はございません。あなたが気まぐれに申し出た慰謝料の品物は、宝石一粒たりとも受け取りませんから」
私は一歩も引かず、まっすぐに彼の目を見返した。
「お支払いいただくのは、契約書にある金貨四十枚だけです。お祖母様の暮らしとは別のお話でしょう。あの方は、あなたの贈り物ではありません」
「ぐっ……！ お祖母様がそんな狭い町家で暮らせるものか！ すぐに音を上げて戻ってくるに決まっている！」
「どうでしょうか。少なくとも今夜のエレノア様は、この屋敷にいるどの瞬間よりも楽しそうに見えましたけれど」
ギルバート様が悔しそうに唇を噛む。私はドレスの裾をつまんで浅く一礼した。
「違約金の請求書につきましては、明日改めて書面でお送りいたします。では、ごきげんよう」
ざわめく夜会場を背に、私は一人で侯爵邸の玄関を出た。
冬の終わりの冷たい夜風が頬を撫でる。見上げた夜空には白く澄んだ月が浮かび、胸のつかえは不思議と消えていた。
水曜日までに、空き部屋を整えなくては。屋根の瓦と、二階の暖炉も見てもらおう。
家に戻って机の引き出しを開けると、古い修繕の見積書があった。隅に記された署名は、レオン・アシュバリー。
ギルバート様の従兄だ。その姓を見て一度は指が止まったが、私は便箋を取り出した。あの方の仕事まで、同じにしてはいけない。
