支援術師の迷宮探索記

1-24 光に背を向けて

　清々しい気分だった。

　何しろ仕事を辞めると決めた日の夜だ。

　すべての重荷から解放された。そんな気がしていた。

「さぁて……」

　ひとまず俺は宿屋に戻った。傍らにサラはいなかった。

「あ、おかえりなさい！」

「おう、リースか」

　声をかけてきたのは、宿屋の娘だ。名前はリース。

　この宿を借りていた頃からの昔馴染みだった。

　最近は忙しそうにしていたから、あまり会話を交わすことはできなかったけれど。

　金髪ポニーテールを揺らすリースは、俺を見て快活な笑顔を向けた後、何だか不思議そうに小首を傾げた。

「……どうか、したんですか？」

「何か気になるか？」

「いえ……何も、ないならいいんですけど」

　リースの心配そうな顔が、やけに印象に残った。

「荷物、置いてくるわ」

「はい。……そういえば、サラちゃんは一緒じゃないんですか？」

「……もう俺は、あいつの傍にはいてやれない」

「えっ……？」

「サラはきっと凄い冒険者になる。こんな俺とは違って、サラにはそれを為すだけの覚悟がある。お前も応援してやってくれ」

「ロイドさんは……！？」

　リースの質問に、俺は振り向いて彼女と視線を合わせる。

「辞める、ことにしたんですか？」

「ああ」

「そうですか……あたしは、止めませんよ」

　リースの言葉を背に、俺は階段を昇っていく。

「あたしはいつでも、ロイドさんの味方でいるんだって決めてますからね」

「ありがとなリース、そいつは嬉しい言葉だ」

　でも、と俺は言う。

「俺なんかの味方をする意味はない。俺はお前が思ってるような奴じゃないから」

「……意味があるかないかは、あたしが決めます。これでも、ここに泊まっていたあなたの姿はずっと見ていた。あなたの弱さと――強さは、よく知っているつもりです」

　リースは俺の後ろをついてきていた。

　俺は部屋に入り、迷宮探索用の装備を脱ぎ捨て、普段着に着替える。

　再び外に出ると、リースはまだ扉横の壁に背を預けていた。

「――これから、どうするんですか？　仕事」

「明日になってから考えるさ。冒険者よりマシな仕事なんて、いくらでも見つかる」

　肩をすくめてそう言うと、リースはふふ、と微笑を浮かべた。

　その笑みが寂しそうだったのはいくら俺でも分かったけれど、触れることはしなかった。

「うちで働きますか？」

「そんなに余裕があるのか？」

「あ、バカにしてますね？　従業員を増やす余裕ぐらいはありますよっ！」

「お前の母さんがもうちょっと動けなくなってからだったら、考えさせてもらうよ」

　と、客の注文を聞きながらキビキビ動き回る店主の婆さんを見て、苦笑する。

「ありがとな、リース」

　心配かけてごめんな、と。言外に告げて、俺は彼女の前を通り過ぎた。

　そうして宿屋の外へ。

　まだ夕刻だというのに、かなり暗くなっている。空は雲に覆われていた。

　今にも一雨降りそうなその天気は、今の俺の気分には相応しくないものだった。

　歩く。

　宿屋からアールの酒場まで、だいたい徒歩五分ぐらいだろうか。

　足は軽かった。裏路地をするすると潜り抜け、俺は酒場の扉を開ける。

「よう」

「ロイドか。まだ営業してないんだがね」

「いいだろ、多少は。そろそろ始めるんだろ？」

　俺が言うとアールは肩をすくめて外の看板をくるりと反対にする。準備中から営業中へ。

「注文は？」

「とりあえず、エール」

　まだ営業が始まっていなかったのだから当然だが、客はまだ俺一人だ。

　静かな雰囲気の中で、アールがジョッキにエールを注ぐ音だけが聞こえてくる。

「そういえば、飯は頼まないのか。もう食ったのかね？」

「……あ」

「おいおい、どうしたのかね？」

「……単に、腹がそこまで減ってなかっただけだろ」

「なら、量は少なめで適当に作っておくかね」

　アールは俺が座っているカウンターの前にジョッキを置き、つまみの豆を出してくる。

　エールを一息に呷り、二杯目を要求した。今日は飲みたい気分だった。

　祝杯を上げよう、新しい人生に。

「これは俺の持論なんだがね」

　そんな時。アールは料理を作りながら、唐突に語り始めた。

「思うに冒険者――特に下層を目指すような連中は、総じて愚かだ」

「……そうだろうな」

「夢か、理想か、未知の探求か、使命か、運命の導きか――俺に、その理由までは分からない。だがね、わざわざ安定した狩場を作らず、ひたすら奥を目指すなどという効率の悪いことをしている以上は、相応の理由があるはずだ」

　カラン、とグラスが音を立てる。俺はワインが注がれたそれに、口をつけた。

「そして相応の理由があってなお、挑む連中は愚かだと断言できる程度には、下層は地獄だ。人の生きられる環境ではない。どんな強さがあっても、死ぬ時はあっさりと死ぬ」

　アールは元冒険者だ。俺たちがその背中を見てきた、第一世代の一人。

「俺は二度と訪れようとは思わないし、軽々と人が死ぬ仕事なんてうんざりだった。だからこの商売を始めたんだがね――その選択は正解だったと今でも断言できる」

　俺もそうなりたいものだ。もう冒険者なんてうんざりだった。

「けれど、たまに思う。あの時、俺が冒険者を辞めていなければ、今頃どんな景色を見ていたのだろう、と。……つまらない感傷だがね」

「そうだな」

　そんな仮定に意味はない。隣の芝生は青く見えるというだけ。それは冒険者という職業の、良い面しか見ていない――ありえないif《もし》の話だ。

　料理を平らげると、俺は酒を追加で頼んだ。種類は何でも良かった。

「俺と君は、愚かではなかった。夢を追うよりも、現実が見える人間だった……これはそれだけの話なのかもしれないがね」

「……誰かから、俺のことを聞いたのか？」

「いや、君に何があったのかなんて、私は何も知らないよ」

　――けれど何かがあったことだけは見ていれば分かる、それだけだとアールは言う。

「そうだな。元々、俺に冒険者は向いてなかったんだ」

　皆は、俺が臆病になったと思っている。

　アリサが死んだことで、仲間の死に対して過剰に怯えるようになった、と。

　けれど、そんなことはないのだ。むしろ今までが無理をしていただけだ。俺は、最初から臆病な人間だった。それを冒険者への憧れで誤魔化していた。――だから、これは正確に言えば化けの皮が剥がれたというだけの話なのだ。

　俺にあいつらのような勇気はない。あいつらのような英雄には、なれない。

　――俺は、サラが思っているような奴じゃない。

　俺の心は弱い。恐くて、怖ろしくて、自分の力だけでは何もできないのに、けれど仲間を死なせるのが怖い。仲間を危険に晒したくない。だから信じることができない。

　誰よりも弱いくせに、自分よりも強い仲間たちの死を怖れている。

　それでも、これまでは恐怖を乗り越える勇気をもって、立ち向かってきた。

　けれど俺は弱いから、その心の灯――冒険へと赴かせる勇気と呼んでいたものは、どこかに消えていってしまったのだ。

『勇気を失った冒険者が、先に進むことはできない』

　それがレックスとの最後の会話だった。

　周りの連中に何を言われようと慣れているけれど、仲間の糾弾は堪えた。

　酒の量が増えている。その自覚はあった。

　来店を告げる鐘の音が鳴る。ぞろぞろと冒険者が入ってきた。

　どうやら新人のパーティらしい。青臭い語りは、正直聞くに堪えなかった。

「アール」

「会計は……ざっとこんなところかね」

「随分と安いな」

「今日はまけておく。早く帰って寝るといい」

　外に出ると、小粒の雨が降っていた。しとしとと身に降りかかる。

　結構な量を飲んだ割に、意識は明瞭だった。

　酒に飲まれないのは果たして良いことなのか、たまに分からなくなる。

　近道のために裏路地を通っていると、酒臭い香りがぶわっと広がってきた。

　大声を上げて、顔が赤らんだ男たちが笑っている。酔った冒険者たちだろう。

　俺は彼らを無視して通り過ぎようとしたけれど、

「勝手に通ろうとしてんじゃねえよ」

　酔ったごろつきのような大柄な男に、胸倉を掴み上げられた。

　最初は周りの男たちもへらへらとしていたが、背の低い男が何に気づいたのか、急に怯え始める。

「お、おい……手を離せ。まずいって、こいつ、支援術師のロイドだぞ……」

「あん？」

　大柄な男は胡乱気な目で俺を見たが、直後に冷静になったのか俺の胸倉から手を離す。

　さぁっと、顔から血の気が引いていった。

「元勇者パーティの、一流冒険者……」

「す、すみません。こいつ、いつも見境がないもんで、へへ……」

　そそくさと。

　彼らはぺこぺこと頭を下げて、俺の前から消えていく。

　普段は勇者パーティの寄生虫だの何だのと俺を馬鹿にしていたくせに、いざ目の前にすると文句の一つも言えないらしい。

「一流冒険者、か」

　バカバカしい。所詮、一人ではさっきのごろつき連中にすら勝てないというのに。

　あいつらは俺を見ていない。レックスたちと並び立つ俺を想像して、過大評価していただけだ。いくら普段はバカにしていたとしても、勇者パーティに所属していた以上それなりの実力はあると、そう思ってしまうらしい。

俺にそんな力なんてないのに。――培ってきた称号だけが、俺の力を誇張する。

雨は強くなっていた。いつの間にか土砂降りだった。

ざあざあと降りしきる雨の中で、傘も差さずに俺は立ち尽くしていた。

壁に背を預け、ずるずると俺は座り込む。体を叩く雨音が、ずっと耳元で響いていた。

「……弱いんだね、ロイドは」

　気づけば。

　雨の中、俺の前に、一人の少女が立っていた。

　差していた傘を俺の上に掲げて、蒼い髪からぽたぽたと水滴が垂れている。

「知らなかったのか、俺が誰よりも弱い臆病者だってことを」

「……うん。わたしは、きみのことを全然知らなかった」

　サラは雨に打たれていた。

　風邪を引いてしまいそうだった。

　だから、傘は自分に差してほしかった。

「わたしが見ていたのは、わたしの理想だった。今ここにいるきみじゃなかった」

「そう、だな……なら、分かるだろ」

　俺は言う。本当はサラの途轍もなく大きな才能、その成長を傍で見ていたかったけれど。

「お前が本当の冒険者を目指すのなら、俺なんかの傍にいるべきじゃない」

「きみがもう冒険者でいられないのなら、わたしには何も言えない」

　だけど、とサラは言う。

「――わたしは、きみを見て冒険者になろうと思った。きみに助けられて、憧れた。それがたとえ本当のロイドじゃないんだとしても、それだけは変わらないから」

　サラは姿を消した。前なんて見ていないから、足音だけでそれを判断した。

　雨が俺を叩くことはなかった。立てかけられた傘が俺の体を守っていた。――彼女は雨に濡れて帰ったのだろうか、と気づいた時にはもう遅かった。

　起き上がる。

　やけに体が重いと感じたけれど、服が水を吸っているのだから当然だった。

　俺は宿屋に戻った。

　リースは驚かなかった。何も言わずにタオルを貸してくれた。

　サラが借りている部屋から音は聞こえなかった。この雨の中、どこかに行っているのだろうか。俺は体を拭くと、冒険者用の装備に服を着替えた。

　サラが残していった傘を差して、俺は再び外に出た。

　雨は少しだけ止んでいて、雲の切れ間から僅かに星が見えた。

「……行くか」

　だから俺は――迷宮に向かった。

　本当の意味で、冒険者を辞めるために。

　想いを、断ち切るために。