支援術師の迷宮探索記

1-20 臆病な冒険者

　――率直に言って、死を覚悟した。

　サラ＝アメジストにとって、猪人とはかつて越えられなかった壁だ。

　迷宮都市の外を旅していた時、ロベルトに連れられてサラが戦ったことのあるモンスターの中で、間違いなく最強の敵。討伐を果たすどころか追い詰められ、ロベルトに交代した屈辱が、サラの中に蘇る。同時に、恐怖の感情もせり上がってきた。

　ごくり、と唾を呑む。

　サラは楽観的な振る舞いをするが、それは内面の恐怖を誤魔化しているだけだ。

　強大な敵を前にすれば、相応に怯えを抱く。

　それが以前、負けたことのある相手ともなれば、平常心ではいられない。

「でも……」

　やるしかない。胸に手を当てて、深呼吸。いつになく体は充溢していた。

　きっとロイドの支援術の効果だろう。

　その支援が、サラの心にも影響する。

　――わたしは一人で戦っているわけではないのだと、その温かさが教えてくれる。

　ギャリィ‼　と、後ろで金属音が響き始めた。

　戦いが始まったのだろう。同時にサラが相対している猪人も、動く。

　何も、倒す必要はない。サラがロイドに任されたのはあくまで時間稼ぎだ。

　それなら、いくらでもやりようはある。

　初手。猪人の振るう槍を、サラは大きく右に旋回するようにかわした。

　自分のイメージよりも速く体が動くせいで、若干大回りになってしまう。支援術の弊害とでも言うべきか、強化された体を基準に戦術を組み立てられない。

　だが、それは単なる経験不足――もっと言えば、ロイドとの連携不足だ。

　やっているうちに慣れるだろう。

　何より、自分のイメージと少しずれるとしても、速くなる方が良いに決まっている。

　左から迫るサラに、猪人はその槍を薙ぎ払った。

　その剛腕が、おそるべき威力を叩き出す。轟‼　と、風切り音が唸りを上げた。

　一撃でも受ければ、サラの体では致命傷かもしれない。もちろんロイドの支援術が防御力も底上げしているけれど、もともとサラの戦い方は攻撃を受けないことが前提だ。

　攻撃を受けた時点で、負けだと考えろ――。

　咄嗟に屈むことで、もともと低い身長を活かしてかわしたサラは、そのまま猪人の懐へと飛び込んでいく。最大の好機。ぐぐっ、と剣を引き絞った。

「破神流剣術二式――《雷剣》ッ‼」

　鋭い呼気。同時に、目にも留まらぬ速度でサラの剣が振り抜かれる。

「な……っ！？」

　だが、サラは想定外の事態に声を上げる。

　別に猪人が何かをしたわけではない。むしろ猪人は、懐に入り込んだサラの攻撃に反応できていなかった。けれど、猪人の剛毛は、サラの剣を堅く防御した。

「浅い……っ！」

　懐から潜り抜けたサラは、絶好の機を逃したことに舌打ちする。

　力が足りなかった。ロイドの支援で強化されてなお。サラの根本的な膂力がなかった。

　ゆえに、リスクを負って得たものは浅い斬り傷のみ。多少の血飛沫は舞ったが、当の猪人はけろりとした様子で槍を肩に載せている。

　直後に、その槍が振り下ろされた。巨体から弧を描いてサラへと肉薄する。

　体を右に振ってかわしたが、地面が爆発したように四散した。瓦礫がサラに直撃する。

「くっ……！？」

　腹部を痛めたサラは思わず膝をつくが、その時にはすでに猪人が踏み込んでいた。

　あっさりと、サラは追い詰められた。

　これが中層のモンスター。いくら破神流剣術四段の実力者でも、単独では互角以上。

　けれど――サラは冷静だった。

「……まだだよ」

　猪人は決着がついたと思っているだろう。

　だが、猪人の動きはサラに比べると鈍重だ。回避手段はいくつかある。

　思考の中で、状況を打破する手段を選ぶ。どれを選択すればもっと戦いで優位に立てるのか。

「――サラ！」

　その時、ロイドの声が聞こえた。

　同時に、猪人の顔に火属性魔法が炸裂し、よろめいてたたらを踏んだ。

　一瞬、ぼうっとしていたサラは慌てて立ち上がり、後退していく。

　すれ違うように、『奇跡の縁』のパーティメンバーが前に出ていった。

「あ――ありがとう」

「お互い様だろ」

　魔法使いのカールはサラの言葉を受け、端的に頷いた。

　後ろに目をやると、もう一体の猪人はすでに倒されていた。

　だからサラに手を貸すことができたのだろう。

　ロイドは少し焦ったような様子でサラに近づいてくる。

「サラ、傷は大丈夫か？」

「う、うん……まだ、戦える」

　サラはそう答えたが、ロイドは彼女の様子を見て苦々し気に言った。

「……いや、駄目だ。回復が必要だな」

「――ひゃっ！？」

　サラはびっくりして変な声を出してしまい、顔を赤くする。

　いつの間にかロイドの肩に担がれていた。

「退くぞ！」

「ちょ、ちょっとロイド、まだやれるのに……！」

　ロイドはそう言って通路の方に逃げようとするが、しかし『奇跡の縁』は退かなかった。

「こいつを倒してからの方が安全じゃないですか……！？」

　どうやら一体目の猪人を討伐したことで、自信がついたらしい。

　あれは綱渡りだった。

　ロイドの支援がなければ一気に崩れていたと、その自覚がないのだ。

「ロイド、わたしも一緒に戦えば、きっと倒せるよ！」

　サラはそう言ったが、直後にロイドの言葉の意図に気づく。

　――この、足音は……。

「聞こえないのか！？　まだ下から猪人が上がって来てるぞ！？」

　ロイドの叫びと共に、奥の通路から二体の猪人が一気に姿を現した。

「くそ……っ！？」

「なっ……！？」

　ものの数秒だった。

　信じられない事態を前に固まった『奇跡の縁』は、一気に猪人に囲まれる。

　総勢三体。その威圧感は尋常ではなかった。

　まずは近くにいた『奇跡の縁』をじっくり狩ろうとしているのか、奥のロイドとサラには無関心だ。じりじりと、『奇跡の縁』との距離を詰めていく。

　このままでは、絶対に死ぬ。

　せめてサラたちの助けがなければ、包囲から脱することも敵わないはずだ。

「ロ、ロイドさん！」

　バートが悲鳴を上げてロイドを呼ぶ。だがロイドは顔を伏せていた。

「ロイド……まずいよ！　助けなきゃ！」

「無理だ」

「え……？」

　ロイドの呟きに、サラは唖然とした。

　彼はあくまで冷徹な瞳で淡々と言う。

「逃げよう。あいつらはもう――助からない。俺たちじゃ助けられない」

　それは確かに、現状を考えれば一面の真実であり。

　けれど、かつての青年を知っているサラにとっては、信じられない言葉だった。

　◇

　――冷静な判断を、下したつもりだった。

　助けられるものなら助けたい。それは、そうに決まっている。誰だって人の不幸を望んでいるはずがないのだから。けれど、今の俺とサラでは無理だ。

　何かしらの突破口を開くイメージが湧かない。

　脳裏に過るのは、サラが猪人に嬲られ、死んでいく光景だけだった。

「……っ！」

　ついに戦闘が始まった『奇跡の縁』の面々の必死な表情を見ながら、俺はただこの場から逃げる覚悟を決める。それはきっと、覚悟なんて大層なものではないけれど。

　もう二度と、仲間が死ぬのは御免だった。

　だから背を向けて駆け出そうとすると、サラが叫んだ。

「離して……！！」

　暴れる彼女を取り落とし、サラは地面に着地する。

　彼女は僅かに腹部の痛みに顔をしかめたが、直後に真剣な瞳で俺を見る。

「何で、逃げるの？」

「俺たちが行ったところで、死体が増えるだけだろ……！」

「そんなの、やってみなきゃ分からないよ」

「分かる。現にお前は、さっき傷を負わされた。俺たちだって綱渡りの勝利だった！　それが、同時に四体なんて無理だ。だいたい、俺たちがそうまでしてあいつらを助ける理由があるのか？　……何の義理もない、さっき会っただけの連中を」

「――そうやって、自分を納得させるの？」

　絶句した。けれど、言い訳を重ねて正当化しているのは何より自覚していた。

「昔のロイドはそうじゃなかったよ。わたしを助けてくれたきみは」

　そんなことは言われなくとも分かっている。誰より俺が知っている。

　誰だって、死んでほしい人なんていない。助けられるなら――などと考えられる状態であったなら、俺は一も二もなく助けに向かっていたはずだ。

　けれど、それでも。俺は――怖かったのだ。恐ろしかった。

　たとえ今日知り合った者たちを見捨てることになったとしても。

「俺はもう、仲間を失いたくないんだよ……！」

　サラはそんな俺をただ、じっと見ていた。

　そして、そっと目を伏せた。

「……そっか。ごめんね、わたしが間違ってた。きみが変わってないって思い込んでいただけだった。――ロイドは、もうあの頃のロイドじゃないのに」

「サラ……？」

　要領を得ないサラの言葉に、俺は眉をひそめる。

　だが彼女は何も言わずに背を向けた。

　見ているのは、いまだ持ちこたえている『奇跡の縁』の面々。

「サラ、俺は認めないぞ。ここで逃げる。これはリーダーとしての命令だ」

「ロイド」

　そこでサラは蒼い髪を揺らして、肩越しに俺を一瞥した。

　今にも泣きだしそうな淡い色を灯した瞳が、俺を捉える。

「――わたしを、信じてほしい。きみが支えてくれれば、わたしが突破口を開く」

　その言葉が、脳裏でかつての幻影と重なる。炎のような赤髪の少女が俺を責めていた。

「俺、は……」

　答えられなかった。

　サラに俺の支援があれば、この状況を打破できると、そう言うことができなかった。

「リーダーとして逃げることを強制するなら、パーティはここで解消するしかない」

　初めて見る寂し気な微笑は、ひどく大人びているような気がした。

「サラ……」

　もう俺の言葉には反応しなかった。

　サラは剣を構え、苦戦している『奇跡の縁』のもとに突撃していく。

　最後に、一言だけ残して。

「今のロイドは――ただ臆病なだけだよ」