第34話 やるせない出来事
年が明けて１月４日は、ウツボカズラの新春初売り日だ。
手伝いをしたいとサツキとメイコが押しかけて来た。２人のおかげで今年は店内が華やいでいる。
「バイト代を出しますので、しっかりお願いします」
今日の瑞穂は副店長の威厳を持って接していて、２人はそれが面白くてケラケラ
笑いながら言う事を聞いている。
「副店長、これはどこに置けばいいですか？」
「それはそこの棚に、値札を前にして置いて下さい」
「副店長、今日のお昼ご飯は何ですか？」
「今日のお昼ご飯は菓子パンです」
「えーっ、私お肉が食べたいです、副店長」
「そんな予算はありません」
「副店長、じゃーせめてハンバーガーでお願いします」
段々と揶揄われている事を察して、キーッとなる瑞穂だったが、いつにも増して
メイコのミニスカートの裾が短く、太腿をあらわにしているので何故かと聞いた。
「だって、道路まで出て呼び込みをしようと思ったから。目立っていいでしょ？」
「それだけはやめて、だいいちパンツが見えそうじゃない」
「大丈夫、スカートの下は水着っぽく見える下着だから」
「そう言う問題では無いの・・・・って、下着じゃない」
瑞穂がこの日の為に育ててきた塊根植物の実生、３点セット、７９８０円
目当てで来たお客さん達の目線を、メイコの白い太腿が一気に集めている。
「お客様に見られているよ」
小声で瑞穂が言ったところで
「上等」
と、返された。
無事、午前中の販売が終わり昼の時間になったころ、瑞穂の母がやって来た。
２人共初対面、念願の瑞穂の母だ。
「瑞穂がいつもお世話になっています。２人共、いつも瑞穂と仲良くしてくれて
ありがとう」
身長は瑞穂と同じ位、顔は瑞穂とそれほど似ていないが、体つきや仕草、雰囲気
は、親子のそれだ。年齢を考えても、体型と美貌を維持していてサツキなどは
「瑞穂が羨ましい、こんな美人なお母さん。うちのお母さん今太っていて、いつも
ダイエット、ダイエットって言ってる」
などと言う始末だ。
「これ、お昼のお弁当、いっぱい食べてね」
瑞穂の母が買って来た町内のお弁当屋さんの、ささみフライのり弁当、
タルタルソース付き。
黄金色に揚ったサクサクな衣と、その中に鎮座する柔らかくジューシーな
鳥ささみ肉、タルタルソースと、ご飯の上に敷き詰められた海苔がその
サクサクな衣の香ばしさを引き立てて、この界隈ではファンが多い。
「お母さん、私が買ってきた菓子パンは？」
「駄目よ、瑞穂ちゃん！伝って貰ってるんだから、皆さんにちゃんとした
ご飯を出さないと。それにアンタは偏食気味なんだから」
２人がクスクス笑うので瑞穂は恥ずかしくなった。
「分かったからお母さんはお店に行っていて！休憩が終わったら交代するから」
副店長の威厳を保たせるべく、これ以上無様な姿を２人に見せられない。
母に対して精一杯威張って見せた。
ワイワイ楽しい食事が終わる頃、場の空気は一変した。
メイコの顔つきが急に変わり、一直線に売り場に向かって行ったのだ。
「えっ、どうした？」
後に続く２人を他所に、メイコの視線は１点に集中している。
「あっ、あいつだ」
瑞穂が思わず口にした。
確証は無いのだが、彼が店に来た後は必ず高額商品が無くなっていて、
要注意人物として、チェックしていたからだ。
「証拠は無いけどあの人多分、万引きの常習犯だと思う」
「ふーん、そうなんだ。ここに固まっていると警戒されるから２人は奥に
行っていて、あたしが見張っているから」
「大丈夫なの？無理しないで警察呼んだほうが良くない？」
「大丈夫、無理はしないから、それから警察に連絡しても確保してないと
来やしないから」
そう言うと２人に再度、移動を促した。
店内を物色する男。メイコは外の売り場からその様子をつぶさに見届ける。
暫く店内をうろついた後に、観葉植物の土と鉢底用の軽石をかごに入れて
レジに並んだ。
この時メイコは確信していた。購入した商品は囮で、盗むつもりのブツは
既に、上着のお腹部分に潜ませている事を。
会計を済ませて何食わぬ顔で店外に出たその男の前に、メイコが立ちはだかる。
「その腹のところに隠した物を出しな」
メイコが凄む。身長は１７５㎝位か、メイコよりだいぶ大きい。
瑞穂も、店内で男が立っていた付近を隈なく見て回る。
やはりと言うべきか、実生のアンボンゲンセが無くなっている。
男はメイコを見るなり、若い女子だと侮った。
「なんだい」
低いドスの聞いた声、鋭い目つきに変わりメイコを威圧する。
が、メイコはたじろぐ様子もない。
「その服の中のトゲトゲしたやつだよ、１５,０００円のやつ」
全くもって形と金額まで当てられたので、男の顔色がみるみる真っ赤に変わり始め
鼻息が荒くなる。
「やめときな」
メイコは男を牽制しながら、右肩の微妙な動きを捉えていた。
「けーっ！」
右の拳を繰り出す男。
それに合わせる様に、メイコは左足を滑らせ上半身をひねり、男の拳の軌道のほんの少し外側にいた。
そして、その上半身の捻りに連動して脇を絞り、手首にも捻りを加えながら
真っすぐに、直線に、男の喉仏目がけ拳を打ち抜いた。ここまでの動作にまったく
無駄がなく、傍から見ていると一つの動作に見えるほどだ。
方や男の拳は、まるで目の前に居た人間が瞬時に消えたかの様に空しく空を切る。
だがその刹那、男は喉仏から首の後ろに、何かが突き抜けてゆくのを感じた。
首が吹き飛ばされた感覚を脳内が支配した。
（息が出来ない）
メイコの拳は、男の喉仏１㎝手前で止まっている。
物理的に喉が押しつぶされた訳ではない。
十数秒後、男の呼吸は回復したがすっかり戦意を喪失していた。
その後男は、大人しくなり、盗もうとしていた商品を素直に差し出した。
「万引きで生活していたんだろうかね？」
瑞穂がポツリとつぶやく。
警察から後日連絡があり、盗んだ商品は高く売れそうな種類だけネット
オークションに掛け、あとは自分で育てていたそうだ。
売れそうにないものを自分で育てていたのが、せめてもの救いだったが・・・
・・・・・なんとも虚しい気持ちだけが込み上げて来た。
