第22話 素直な気持ち
授業の合間の休み時間や昼休み、校内は学生達でごった返す。
貞光の至上命題は、メイコに出くわさない事だ。ある日の事、デザートパンを買いに購買部に出かけた。
パンといってもどちらかと言うと、スイーツに近く、薄生地のパンの中に
バニラクリームが詰められていて、その中に砕いたミカンが入っていいる。
その名も『降伏みかんクリーム』１８０円税込み。幸福と降伏が掛けてあり、
その余りの美味さに降伏する意味なのだとか。
売り出されるのは決まって１３時、お弁当を持ってきた生徒達は大急ぎで
掻き込み購買部へひた走る。手に入れられた生徒達は１３時２０分からの授業に
間に合うように大急ぎで食べるのだ。
貞光たち１年生の教室は建物を庇付の外廊下で繋げたL字型の建物の４階部分だ。
一番端に１組、２組と続き５組まで配置されている。購買部は１階の校舎、正面
玄関脇、広くなっているスペースの一角にあるので、貞光たちは一番遠い部類に
入っていた。
貞光の成績は、５回挑戦して５敗、だから食べた事が無い。
クラスの中で食べた事が無いのは貞光含め何人か、降伏みかんクリームの話題で
盛り上がっても話の中に入れないでいる。
そもそも友達と呼べる仲間がいないので食べる事が出来たとしても話す相手が
いないのだが。
冬の陽光が真横から差し込む階段を、急ぎ降りる貞光。キュ、キュ、キュッ
上履きが路面をグリップするタイヤの様に塩化ビニルタイルの床を鳴らす。
４階から１階まで一気に駆け降り、角を曲がると、遠くにメイコの姿を見た。
身構えるのも束の間、購買部の前は沢山の人。メイコの姿を捉えていた貞光の
視線も、人だかりにたゆたったメイコの姿を見失う。
「しまった、見失った」
ただ、それ以上に６敗目を喫した事に肩を落とした。
そして、腕時計を見る。
（１３時０５分、教室から購買まで５分か。俺の足だとこの辺りが限界かな。
次は早くから購買前に並ぶか、でも先輩が怖いしなー、今日も敗戦だ。
一度でいいから食べてみたいなー）
購買部を背に歩き出したその時だった。
「おい！」
真後から聞き覚えのある低めで、それでいて艶のある少し鼻に掛かった声がした。
恐る恐る振り返ると、そこにはメイコが立っていた。
少し肩が弾んでいる。
改めて対峙するメイコの、適度に鍛え上げられ均整の取れたスタイル。
真っすぐに伸びた手足、メイコを見上げる貞光は、自分との対比に少し凹む。
「ほら！」
メイコの手から、降伏みかんクリームが渡された。
「・・・・ッえ」
予期すらもできなかった展開に、声にならない声が出てしまい耳が赤くなった。
「どうせ食べた事、ないんだろ？」
「あっ、ありがとう」
「耳が赤いよ」
そう言って貞光に背を向ける。
黒いサラサラの髪が、くるりと解けて、あの日、部室で嗅いだいい匂いが
ほのかに漂った。
