『ユキ』という名の少女
memory Ⅰ
人里から遠く離れた山奥、たくさんの木々が生い茂り出口の見えない迷宮のような樹海、時には凶暴な魔獣すらも現れるような危険区域、そんな山奥で場違いにも程がある大きな建物が一軒あった。
建物は5メートルを優に超える巨大な壁に囲まれ、出入りのできる門も一つに限られている。
外にも中にも見張りの大人達がいて、こまめに建物の周りを巡回している。当然、門の前にも見張りがいた。 彼らの仕事は外部からの脅威から孤児院を守ることでは無かった。もちろんそれも必要な事ではあったが彼らの基本的な仕事は他にある。
それは孤児院の中にいる子供達の監視、脱走時の捕獲、もしくは…始末。
子供達の為ではなく、とある目的の為に存在する異常な孤児院。そんな孤児院で少年は育った…。
しかし、この頃の少年がそんなことを知る由もなかった。
退屈な日々が続く中、少年は外の世界に出て自由になりたいと思っていた。外の世界とは壁の向こう側、少年は一度も出たことがない。
壁の向こうには何があるのだろうか？もしかしたら何も無いのかもしれない。でも…もし自分の知らない素晴らしい世界が広がっているとしたら？
少年の無限の妄想は広がるばかりだった。
孤児院では基本的に外出が禁止されている。壁の向こうどころか建物から出ることもままならない。
少年は不思議に思った。
他の子たちは外に出たいと思わないのだろうか？
そう思いながらもそれを直接聞いたことはない。何故なら、こんな質問をするどころか会話すらしたことがないのだから…。
ある日の夜、なんとなく屋上に行こうと思った。屋上は外に出ることができる唯一の例外だ。他の子たちが出入りしているという話はよく聞く、そう考えると皆んなにも外への憧れがあるのだろうと思えた。
その一方で、俺は屋上に行くのは初めてだった。昼間だと他の子たちがいる可能性も高かったので行きづらかったということもあるが、一番の理由は上の階に行くのが面倒だったことだ。本当にどうしようもないくらいしょうもない理由だ。
だが、今日はそんなしょうもない理由なんて超越するほどに屋上に行きたくなった。
屋上に着くと鳥肌が立つほどの寒さに襲われた。今は12月で季節は冬、空調の効いた建物から出れば当然の寒さだった。
屋上に着いて周りを見渡すと人影があることに気づいた。自分と同じ孤児院の少女だ。
透き通るように綺麗な白色の長髪を風になびかせながら、その瞳は何もない壁をただ寂しそうに見つめていた。
少女は俺に気づくと少し微笑んでから外壁沿いの段差をひょいと上り、その小さな身体をゆっくりと虚空に預けた。
「おいッ⁉︎」
あまりに突然の出来事で外の寒さ以上に身体中がゾッとした。
反射的に魔法を発動し、全速力で駆け少女の腕を掴んだ。
「うおぁらあぁぁ！」
焦りで速さを調整できず、少女と一緒に落ちそうになったが段差を思いっきり蹴り付け、力いっぱい少女を引っ張った。
なんとか少女を上に引き上げたところでようやく肩の力が抜けた。
「お前、ふざけんなよ⁉︎なんなの？ユーレイなの？俺を殺そうとしたの⁈」
俺は、はぁはぁと息を切らしながら怒涛の勢いで少女に文句を言った。ユーレイとか飛躍しすぎて自分でも何言ってるかわからないし、何より勝手に飛び出したのも自分だ。
気づけば何故か少女は馬乗りの状態で俺を見下ろしながらキョトンとしている。可愛い顔じゃなかったら間違いなく一発ぶん殴ってた。
「なぁ、何であんなことしたんだ？」
俺は当然の疑問を少女にぶつけた。
…しかし、少女は何も答えない。
「あの、なんか喋ってもらえます？」
…それでも、少女は何も答えない。
「…早く降りてくれないかな？」
…少女は何も答えないし動こうともしない。
「……あれ？もしかしてこれって金縛り的な何か？てかこれって独り言になってる？じゃあ、やっぱりユーレイ的な…」
「ユーレイじゃない」
自称、幽霊じゃない少女が初めて口を開いた。
「言葉が通じるなら話は早い、とりあえず降りてくれ」
俺は再度、少女に降りるようにお願いした。
「うん、ごめん」
少女はよいしょと可愛いく立ち上がりながら俺のお腹を両手で圧迫した。
「おぇッ⁉︎…、おい！床を使え！」
俺はいきなりお腹を圧迫され思わず叫んだ。
「うん、ごめん」
しかし、少女は表情一つ変えず悪びれた様子もなく平然としていた。
何を考えているのかさっぱりわからん。
「まぁいいや、それで結局ここで何してたの？」
「…いつもここにいる。気に入ってるから」
「ふーん、いつも自殺ごっこしてんの？」
俺の質問に少女はかぶりを振る。
「ちがう、今日はユウくんが来たから」
少女はそう言うとニッコリと微笑んだ。
「………」
え？なに？俺が来たから自殺を試みたってこと？自殺したくなるほど嫌いなのかよ…。
俺がそう思っていると少女は続けてこう言った。
「ユウくん、助けてくれるかな？って思って試してみたの」
「あ〜、なるほどねー」
…とんだギャンブラーだった。理由は意味不明だけど、とりあえず納得しておくことにした。
「あれ？てか俺の名前知ってんの？」
「そんなの当たり前、ユウくんだって私の名前くらい知ってるでしょ？」
「……、あー、おう…、ヨシコ」
俺の言葉に少女は少し不機嫌な態度をとり頬を膨らませた。
「ユキ」
ユキと名乗った少女は目をこすると少し眠たそうな顔をしながら階下に繋がる階段へと歩き出した。
「もう帰るのか？」
「うん、眠いから、ユウくん…、明日も来てね？」
そう言うとユキは再び歩き出し、一度も振り返ることなく階段を降りていった。
「随分と勝手…、というか自由だな」
それが独り言になってしまったことに気づくと少し寂しさを感じながら俺も屋上を後にした。
