最後の要塞に転生したら救世主でした

第26話「帰還、そして」

◇

　目が覚めた時、俺は動くことができなかった。

　視線を天へ向ける。黒かったはずの空に、仄かな明かりが差している。見たことのない色だ。夜でも、昼でもない。永遠の闇の果てに、世界が初めて見せた色。

　奈々の指が、俺の指に絡んでいた。

　「真さん……」

　彼女の声はかすれていた。這うようにして俺の傍にいる。顔色は蒼白で、涙の跡が頬に残っている。でも——目には、光が宿っていた。

　「終わったのか……」

　俺の声も、ろくに出ない。喉が渇いている。体のどこが痛いのかも、もう分からない。ただ、奈々の指先の温度だけが確かだった。

　「はい……」

　彼女が、小さく頷いた。

　「夜は——終わりに向かっています」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　どれだけ横たわっていたか分からない。

　気づくと、俺は誰かに支えられて歩いていた。椿が右側、茜が左側。二人とも足を引きずっている。それでも、俺の体を支えてくれていた。

　「……すまない」

　「黙れ」

　茜が、ぶっきらぼうに言った。

　「あんたは歩くな。運ぶのはあたしたちの仕事だ」

　「口を動かす暇があるなら、前を向け」

　椿の声も、普段より荒い。疲弊している。でも、足は止めない。

　振り返る。

　奈々が、生存者たちに支えられながら歩いている。老人が杖で自分の体を支えながら、奈々の腕を引いている。若い男たちが、子供を抱えた女を囲んでいる。

　六人。

　外征で出会った生存者たち。誰一人、欠けていない。

　「……全員、いる」

　「当たり前だ」

　茜が、前を向いたまま言った。

　「あんたが『帰る』って言ったんだろ。全員で、って」

　沈黙の国を越え、沈黙の領域を抜け、夜の国を逆行する。

　帰還行が、始まった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　夜の国は——変わっていた。

　沈黙王の秩序が崩れたことで、怪物たちの動きが鈍くなっている。視るものは相変わらず遠くで人類を見つめているものの、その圧力が弱まっている。夜の住人たちの群れは散り散りになり、這うものたちは地面に潜ったまま出てこない。

　完全な安全ではない。けれど、往路とは比べものにならないほど、通れる道が増えていた。

　「なんだ、これ……」

　茜が、周囲を見回しながら呟いた。

　「怪物が、逃げてる。あたしたちから、じゃない。何かを——恐れてる」

　「夜が終わることを、だろう」

　椿が、声を落として答えた。

　「彼らは夜の存在だ。夜が明けるなら——居場所がなくなる」

　俺は頭上を仰いだ。

　薄明が、ゆるやかに広がっている。まだ夜は明けていない。けれど、夜明けの気配が、確かに忍び寄っている。

　世代を超えて——沈黙王はそう言った。

　俺たちが放った一撃は、世界を即座には変えない。けれど、変化の最初の楔にはなった。

　あとは、俺たちの子孫が引き継ぐ。

　「……行けるか」

　俺は、奈々を振り返った。

　彼女は、老人に支えられながら、それでも前を向いていた。

　「行けます」

　その声には、疲弊の中に——希望があった。

　「あなたが前を向いているなら、わたしも」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　帰路は、長かった。

　けれど、俺たちは歩き続けた。

　茜が先頭で道を切り開き、椿が後ろを守り、俺は中央で奈々と生存者たちを守った。往路で学んだ連携が、帰路でも機能した。

　三日目の夜——いや、この世界に夜の終わりはない。仮眠を取る時、それが何度目かで日を数えた——茜が低い声で警告を発した。

　「左。夜の住人、三体」

　俺は反射的に刃を構えた。地脈の力が掌で脈動する。

　「下がっていろ」

　沈黙王を傷つけた刃だ。眷属たち相手なら、迷う必要はない。

　怪物は、俺たちを見て——逃げた。

　戦う気力すらない。沈黙王の秩序を失い、怪物たちは統制を欠いていた。夜の終わりを察して、本能的に怯えている。

　「……戦わなくていい、のか」

　生存者の若い男が、呆然と呟いた。

　「信じられない。今まで、一体殺すのにどれだけの仲間が死んだか——」

　俺は、刃を下ろした。

　怪物と遭遇することは他にもあった。けれど、統制を失った群れは烏合の衆に近く、数は往路と比べて格段に少なかった。

　そして——

　「見えた」

　茜が、声を上げた。

　「壁だ。終ノ塔の——壁が見える」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　壁が見えた時、俺は膝をついた。

　崩れたわけではない。安堵で、力が抜けたのだ。

　「帰って……きた」

　奈々が、俺の隣で呟いた。

　彼女の瞳が、潤んでいた。けれど、笑っている。

　「帰って、きたんですね……」

　終ノ塔。人類最後の要塞。俺が転生した場所。奈々を迎えに行くために、俺が出発した場所。

　壁は、変わっていなかった。灰色の巨大な壁が、夜の国と人類の世界を隔てている。

　だが——

　壁の向こうの空が、少し明るく見えた。

　気のせいかもしれない。けれど、俺にはそう見えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　門が開いた。

　俺たちが近づくと、門番たちが騒ぎ始めた。伝令が走り、人が集まり——やがて、門が開いた。

　「生きて……帰ってきやがった」

　門番の一人が、呆然と呟いた。

　「外征で全滅した隊の生き残りか？　いや、違う——あれは」

　「異端の少年だ。救世主と呼ばれていた——」

　「外から帰ってきた？　生きて？」

　声が広がる。人が集まる。

　俺たちは、門をくぐった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　塔の中は、騒然としていた。

　外征で出発した者が帰還すること自体が稀だ。ましてや、壁の外から人を連れて帰ってくることなど——誰も、聞いたことがない。

　俺たちが門をくぐると、人々が道を開けた。畏怖と驚きの目が、俺たちを見ている。

　奈々が、俺の腕にしがみついた。

　「大丈夫」

　俺は、彼女の肩に触れた。

　「ここは、俺の故郷だ。……お前を迎える場所だ」

　人垣の中を進む。声が飛び交う。

　「生き残りが——九人？」

　「違う、外征隊は全滅したはずだ。あの中に、知らない顔がいる」

　「外の人間？　壁の外に人がいたのか？」

　「嘘だ、そんなはずがない——」

　声が重なり、人波が押し寄せようとした瞬間——

　「道を開けろ」

　低い声が、人波を裂いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　黒藩が、人垣を押し分けて現れた。

　統制官の威圧が、周囲を静まらせた。黒い正装に、胸元の徽章。恐怖で塔を統べてきた男が、俺の前に立った。

　「……帰ってきたか」

　黒藩の目が、俺を見ていた。

　「外征の禁を破り、壁の外へ出て——生きて帰ってきた」

　「ああ」

　俺は、真っ直ぐに黒藩を見返した。

　「帰ってきた。外から——人を連れて」

　黒藩の視線が、奈々と生存者たちを見た。

　「灯ノ塔の生き残りか」

　「そうだ」

　「……灯ノ塔は滅んだと聞いた」

　「滅んだ。地脈が尽きて。けれど、生き残りはいた。俺は、彼女たちを連れて帰ってきた」

　黒藩の目が、細まった。

　「秩序を乱す行為だ」

　「知ってる」

　俺は、一歩も退かなかった。

　「けれど、俺は帰ってきた。全員を連れて。壁の外で、誰も成し得なかったことを——成し遂げた」

　周囲がざわめいた。

　黒藩は、しばらく俺を睨んでいた。それから——視線を空へ向けた。

　壁の外の空。夜の国の空。

　そこに、微かな輝きが差していた。

　「……本当に、光が」

　黒藩の声が、かすかに震えた。

　俺が見たことのない表情だった。恐怖で塔を統べてきた男の顔が、一瞬だけ——子供のように揺れた。

　「……変わったな」

　黒藩が、低く言った。

　「何が」

　「お前の目だ。出発した時とは——違う」

　俺は答えなかった。ただ、黒藩を見つめ返した。

　「……壁の外で、何があった」

　「夜の国を越えた。沈黙の館を通過し、沈黙の国に至り——沈黙王と対峙した」

　人々が、息を呑んだ。

　「沈黙王の秩序を——崩した。夜は、終わりに向かっている」

　黒藩の顔から、表情が消えた。

　「……何を言っている」

　「見ればわかる。空を見ろ。夜の国の空に——光が差し始めている」

　誰も口を開かなかった。

　黒藩は、俺を見つめたまま、動かなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　黒藩が、道を開けた。

　「……通れ」

　その声には、俺が知らない響きがあった。敗北でも、怒りでもない。何か——もっと深いものが、滲んでいた。

　「後で、詳しく聞く。今は——休め」

　俺は、黒藩の傍を通り過ぎた。

　彼の目は、俺を追っていた。けれど、手を出しては来なかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　人垣が、割れていく。

　俺たちが進むと、人々が道を開ける。畏怖の目。驚きの目。——そして、希望の目。

　「外から……帰ってきた」

　「壁の外で、生き延びた人間がいる」

　「沈黙王と戦った？　嘘だろ」

　「けれど——あの目を見ろ。嘘じゃない」

　声が、変わり始めていた。

　恐怖の秩序で縛られてきた人々が——外から帰ってきた俺たちを見て、何かを感じ始めている。

　「夜が——終わる？」

　誰かが、呟いた。

　「壁の外が——変わる？」

　声が広がる。期待が、伝染していく。

　俺は、それを背に受けながら歩いた。

　まだ何も終わっていない。夜が完全に明けるには、途方もない年月がかかる。俺の生きている間には、終わらないかもしれない。

　けれど——俺たちは、最初の一撃を放った。

　あとは、この塔の人々が引き継ぐ。

　——全員は……連れ帰れなかった。

　ふと、外征で死んだ隊員たちの顔が浮かんだ。視るものに喰われた者。這うものに引きずり込まれた者。沈黙の館に誘われ、二度と戻らなかった者。

　彼らの顔を、忘れない。

　俺が生きて帰ってきたのは、彼らの死の上に立っているからだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　人垣の中に、見知った顔があった。

　「真さん——！」

　栞が、人波を押し分けて走ってきた。

　彼女の目は赤く腫れていた。泣いていたのだ。ずっと——俺たちの帰りを待ちながら。

　「帰って……きた……！」

　栞が、俺の前で立ち止まった。息を切らしている。普段の物静かさはどこにもなく、ただ——必死に、俺を見ている。

　「生きて……帰ってきてくれた……」

　「ああ」

　俺は、頷いた。

　「約束しただろう。帰ってくる、って」

　栞の視界が、滲んでいた。

　「記録庫で……待ってました。ずっと……。あなたたちが帰ってきたら、一緒に——記録の続きを読み解こう、って」

　俺は、栞の肩を軽く叩いた。

　「読もう。俺が見てきたことを——お前に、伝える」

　栞が、小さく頷いた。

　その瞳には、涙と——知への渇望が、同居していた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　椿と茜が、生存者たちを医療班に引き渡した。

　俺と奈々も、医療班に連れていかれそうになったが——俺は断った。

　「先に、やることがある」

　奈々の腕を取る。

　彼女は、俺を見上げた。何も言わない。ただ、俺について来る。

　黙老の庵に向かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　黙老は、庵の入口で俺たちを待っていた。

　「……来たか」

　老人の目が、俺と奈々を見た。

　「儂には——見えておった。お主たちが帰ってくることが」

　「予言か」

　「いいや」

　黙老が、かすかに笑った。

　「信じておっただけじゃ。お主の意志を」

　俺は、黙老の前に膝をついた。

　「俺は——沈黙王と対峙した。世界の真実を——知った」

　「うむ」

　黙老の目が、穏やかに俺を見つめていた。

　「真よ——お主は何を選んだ」

　「封印を完成させるでも、破るでもない。第三の道を——選んだ。壁の意味を、書き換えることを」

　黙老は、しばらく黙っていた。

　やがて——深く、頷いた。

　「よく——やった」

　その声には、長い時間を生きた者だけが持つ重みがあった。

　「お主は——予言を超えたのじゃ」

　黙老が、立ち上がった。

　「壁が変わったことで……地脈の護りにも、変化の兆しがある」

　「地脈の護り？」

　「終ノ塔を守ってきた結界じゃ。枯渇が進み、あと百年保たぬと言われておった。……けれど」

　黙老が、空を仰いだ。

　「壁の意味が書き換わったことで、地脈もまた……息を吹き返し始めておる。微かにじゃが」

　俺は、その言葉の意味を噛み締めた。

　俺たちが沈黙王の秩序を崩したことは、夜を終わらせるだけじゃない。終ノ塔の未来も——変えようとしている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　黙老の庵を出ると、空の色が少し変わっていた。

　——いや、違う。

　この世界に、日は沈まない。元々、永遠の夜だ。

　けれど——曙光が、少し強く見えた。

　「光が……増えている」

　奈々が、目を細めて上を見ながら呟いた。

　「わたしたちが——変えたんですね」

　「まだ、始まりだ」

　俺は、奈々の掌に自分の掌を重ねた。

　「これから、何十年もかけて——夜は明けていく。俺たちの生きている間には、完全には終わらないかもしれない」

　「けれど」

　奈々が、俺を見上げた。

　「終わりに——向かっている」

　「ああ」

　俺は、頷いた。

　「向かっている」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　その夜——俺と奈々は、塔の片隅にある小さな部屋にいた。

　医療班が用意してくれた部屋だ。簡素だが、清潔なシーツと、温かい毛布がある。外征で過ごした夜々とは、比べものにならない。

　「……やっと」

　奈々が、ベッドの縁に座りながら呟いた。

　「安心して……眠れる場所に」

　俺は、彼女の隣に座った。

　「ああ」

　奈々の指に、自分の指を絡める。まだ冷たい。外征の疲労と、テレパシーの消耗は、完全には癒えていない。

　「……奈々」

　「はい」

　彼女が、俺を見つめた。

　大きな瞳。涙の跡が残る頬。薄い唇。外征で痩せた体。——それでも、彼女は美しかった。滅びの中で希望を灯し続けた、俺の運命の人。

　「俺は——お前を迎えに行くと決めた時から、ずっと考えていたことがある」

　「……なんですか」

　「帰ってきたら——伝えようと思っていた」

　奈々の瞳が、揺れた。

　「わたしも……」

　彼女の声が、震えた。

　「あなたに——伝えたいことが、ありました」

　俺は、奈々の指を強く握った。

　「俺は——お前が好きだ」

　言葉が、ようやく形になった。

　「初めて声を聴いた時から——いや、それより前から。前世から——俺は、お前を探していた」

　奈々の瞳が、潤んだ。

　「わたしも……」

　彼女の声が、震えていた。

　「わたしも——あなたを、ずっと。目を閉じると、いつも同じ人の背中が見えていました。追いかけても、追いかけても、届かなくて……」

　俺は、奈々の頬に手を伸ばした。

　涙を、指で拭う。

　「もう——届いてる」

　「はい……」

　奈々が、俺の手に頬を寄せた。

　「やっと——触れられました」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　俺は、奈々の唇に口づけた。

　柔らかい。温かい。外征で何度も触れた唇。けれど、今夜は——違う。

　安全な場所で。二人きりで。

　もう、怪物は来ない。見張りを立てる必要もない。明日の行軍を考える必要もない。

　ただ——俺と、奈々だけがいる。

　「真さん……」

　奈々の声が、かすれた。

　俺は、彼女を抱き寄せた。

　痩せた体。それでも、温かい。生きている。俺が守り抜いた、運命の人。

　「怖いか」

　「いいえ」

　奈々が、俺の胸に顔を埋めた。

　「怖くないです。……あなたと一緒なら」

　俺の手が、彼女の背中を撫でた。

　外征で何度も抱き締めた体。けれど、今夜ばかりは——違った。

　「……いいのか」

　「はい」

　奈々が、顔を上げた。

　涙に濡れた瞳が、俺を見つめていた。その奥に——覚悟が見えた。

　「わたしは——あなたの、ものです」

　言葉が、俺の胸に落ちた。

　「前世から——ずっと。あなただけの」

　唇が重なる。今度は深く。息が混ざり、体温が溶け合う。

　奈々の呼吸が乱れた。俺の心臓も、痛いほど脈を打っている。

　俺は、彼女の肩に手をかけた。

　生成りの衣の肩紐が、するりと滑り落ちた。

　白い肩。鎖骨。月明かりより薄い光に照らされた肌。

　「……真、さん」

　奈々の声が、甘く震えた。

　もう——止まれなかった。

　シーツの上に彼女を横たえる。覆いかぶさる。重なる体。

　二人の影が重なり——灯りが、消えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　朝が来た——と言っていいのか分からない。

　この世界に、朝はなかった。永遠の夜だった。

　けれど——窓から差し込む光が、少しだけ強くなっていた。

　俺は、ベッドの中で目を覚ました。

　隣に、奈々がいた。

　彼女は、俺の腕の中で眠っていた。乱れた髪。上気した肌。床に散らばった衣。首筋に残る、赤い痕。安らかな寝顔。

　昨夜のことを、思い出す。

　俺の顔が熱くなった。

　「……ん」

　奈々が、身じろぎした。

　俺の胸に顔を埋めたまま、目を開ける。

　「……おはようございます」

　「ああ」

　俺は、奈々の髪を撫でた。

　「……眠れたか」

　「はい」

　奈々が、小さく笑った。

　「久しぶりに……安心して眠れました」

　彼女の頬が、赤く染まった。

　「……昨夜は」

　「……ああ」

　俺も、顔が熱い。

　「その……」

　「……はい」

　二人とも、言葉が見つからなかった。

　奈々が体を起こそうとして、小さく顔をしかめた。

　「……どうした」

　「いえ……少し、体が」

　彼女の頬が、さらに赤くなった。

　俺も——昨夜の余韻で、妙な筋肉痛がある。

　「……その」

　「……はい」

　言葉にできない気まずさ。けれど——それでいい気がした。

　俺は、奈々を抱き締めた。彼女も、俺にしがみついた。

　言葉より、体温が伝わる。

　「……愛してる」

　ようやく、言えた。

　「わたしも」

　奈々が、俺の胸に顔を埋めたまま答えた。

　「愛しています。……ずっと」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　その日の午後——俺たちは、塔の最上階に呼び出された。

　黒藩がいた。黙老がいた。塔の長老たちが、円卓を囲んでいた。

　「帰還の報告を、聞く」

　黒藩が、低い声で言った。

　俺は、全てを話した。

　外征の経緯。夜の国で見たもの。灯ノ塔の陥落。沈黙の館。沈黙の国。沈黙王との対峙。世界の真実。——そして、俺が選んだ道。

　長老たちは、黙って聞いていた。

　話し終えた時——静寂が、円卓を覆った。

　「……信じられん」

　長老の一人が、呟いた。

　「沈黙王と——戦ったと？」

　「ああ」

　「勝ったと？」

　「……勝ったかどうかは分からない。けれど、奴の秩序を——崩した」

　黙老が、穏やかに口を開いた。

　「儂は——信じる」

　老人の目が、長老たちを見回した。

　「この者の目を見よ。嘘を言うておる目では、ない」

　長老たちが、俺を見た。

　黒藩が——ゆっくりと、口を開いた。

　「私も——信じる」

　その言葉に、長老たちがざわめいた。

　「統制官——」

　「見ただろう」

　黒藩が、言葉を遮った。

　「この者が帰ってきた時——空が、変わり始めていた。夜の国の空に——光が差し始めていた」

　誰も口を開かなかった。

　「……恐怖の秩序は」

　黒藩が、俺を見た。

　「もう——通用しないのかもしれん」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　会議が終わった後——黒藩が、俺を呼び止めた。

　「……一つ、聞きたいことがある」

　俺は、振り返った。

　「なんだ」

　「お前は——なぜ、帰ってきた」

　「？」

　「沈黙王の秩序を崩したのなら——お前は、外で生き続けることもできたはずだ。壁の中に戻る必要は、なかった」

　俺は、黒藩を見つめた。

　「……俺の故郷は、ここだ」

　「故郷？」

　「転生して——この塔で目覚めた。異端と呼ばれ、救世主と呼ばれ——それでも、ここが俺の居場所だ」

　黒藩は、何も言わなかった。

　「それに——」

　俺は、続けた。

　「壁の中の人々に、伝えなきゃいけないことがあった。夜が永遠じゃないこと。外に希望があること。——恐怖に閉じ籠もる必要がないこと」

　黒藩の目が、揺れた。

　「……私は」

　彼の声が、かすかに震えた。

　「恐怖でしか——人を守れないと思っていた」

　俺は、黒藩を見つめた。

　「外の恐怖から、人々を守るために——内の恐怖で縛る。それが、私のやり方だった」

　「ああ」

　「けれど——」

　黒藩が、目を伏せた。

　「お前は——恐怖ではなく、希望で人を動かした」

　長い沈黙が落ちた。

　「……負けた、ということだ」

　黒藩が、低い声で言った。

　「私の統治は——もう、機能しない。お前が帰ってきた時点で——終わっていた」

　俺は、首を振った。

　「負けじゃない」

　「何？」

　「あんたは——塔を守ってきた。恐怖で縛るやり方は間違っていたかもしれない。けれど——あんたなりに、人々を守ろうとしていた。それは、否定しない」

　黒藩が、俺を見た。

　「これからは——違うやり方で、塔を守ればいい。希望の秩序で。外に向かう意志で。——俺は、あんたの敵じゃない」

　黒藩は、しばらく俺を見つめていた。

　やがて——かすかに、頷いた。

　「……覚えておく」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　塔は、緩やかに変わり始めていた。

　俺たちが帰還してから数日。外征の生き残りの話は、塔中に広まっていた。

　「外から——人が帰ってきた」

　「壁の外に、生きている人がいた」

　「沈黙王を——倒したらしい」

　「夜が——終わるって」

　声が、広がっていく。

　恐怖で閉じ籠もっていた人々が——外を見始めている。

　「次の外征は——俺も行きたい」

　若い兵士が、そう言い始めた。

　「壁の外が変わったなら——俺たちにも、できることがあるはずだ」

　変革の波は、静かに広がっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　ある日——俺は、椿と茜と栞を連れて、塔の外壁に登った。

　夜の国を見渡せる場所。壁の頂上。

　「見ろ」

　俺は、三人に空を指し示した。

　微かな輝きが、夜の空に広がっていた。まだ微かだ。夜明けと呼べるほどではない。けれど——確かに、光が増えている。

　「……綺麗」

　栞が、呟いた。

　「見たことのない色です。夜でも、昼でもない。……これが、夜明けの色？」

　「まだ、夜明けじゃない」

　俺は、首を振った。

　「夜明け前の——最初の光だ。これから、一歩ずつ——夜は明けていく」

　椿が、壁越しの空を見ていた。

　「……長い戦いになる」

　「ああ」

　「けれど——」

　椿が、俺を見た。

　「始まった。お前が——始めた」

　それから、椿は視線を空に戻した。胸元の護符に、そっと手を触れる。

　「私は——守れた」

　小さな声だった。俺にだけ聞こえる声。

　「今度こそ」

　椿の過去。守れなかった妹。その傷が、今、ようやく癒え始めている。

　俺は、何も言わなかった。ただ、彼女の隣に立った。

　茜が、腕を組んで空を見ていた。

　「あたしは——外で生き延びることしか考えてなかった。集団を失って、一人で生き延びて——それが全てだった」

　彼女の目が、俺を見た。

　「けれど、あんたに会って——変わった。生き延びるだけじゃなく、世界を変えることができるって——知った」

　俺は、三人を見回した。

　椿。栞。茜。

　外征で出会い、共に戦い、共に帰還した仲間たち。

　「……俺一人じゃ、何もできなかった」

　俺は、正直に言った。

　「お前たちがいたから——ここまで来れた。沈黙王に届いたのも——全員の力があったからだ」

　椿が、かすかに笑った。

　「分かっている。……だから、これからも一緒に戦う」

　茜が、肩をすくめた。

　「しょうがないな。あんたの背中、あたしが見ないと誰が見る」

　栞が、静かに微笑んだ。

　「わたしは——知識で、あなたを支えます。記録庫の全てを——あなたのために」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　階段を降りようとした時——奈々が、下から登ってきた。

　「あ」

　奈々が、俺たちを見つけて、足を止めた。

　「皆さん、ここにいたんですね」

　俺は、奈々に手を伸ばした。

　「こっちに来い。——見せたいものがある」

　奈々が、俺の腕を取った。

　俺は、彼女を壁の頂上に連れ出した。

　「見ろ」

　夜の国の空を指し示す。

　微かな輝きが、広がっている。

　奈々の目が、大きく見開かれた。

　「……光が」

　「ああ」

　俺は、奈々の掌に自分の掌を重ねた。

　「俺たちが——変えた」

　奈々の視界が、滲んだ。

　「綺麗……」

　彼女は、俺に寄り添った。

　「やっと——見られました。あなたと一緒に——夜明けの光を」

　俺は、奈々を抱き寄せた。

　椿と茜と栞が、俺たちを見守っていた。

　五人で——夜の国の空を見上げた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　光が、じわじわと広がっていた。

　永遠の夜だったはずの空に、初めて差し込んだ光。

　俺たちが放った一撃の結果。全員の意志が束ねた、希望の楔。

　「ここから——始まる」

　俺は、奈々の掌を握ったまま言った。

　「夜は、もう永遠じゃない。一歩ずつ——世界は変わっていく。俺たちの子孫が、その変化を引き継ぐ」

　奈々が、俺を見上げた。

　「……子孫」

　彼女の頬が、赤く染まった。

　「……その」

　「？」

　「わたしたちの——子供も、ですか」

　俺の顔も、熱くなった。

　「……ああ。そうだ」

　奈々が、俺に寄り添った。

　「……楽しみです」

　小さな声で、彼女が言った。

　「あなたとの——未来が」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　壁の外に、初めて光が差していた。

　俺は奈々の掌を握り、仲間たちと共に、夜明けの空を見上げた。

　「ここから——始まるんだ」

　俺たちの夜は——ここから、明けていく。

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（第26話　了・本編完）

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