寵花くすりや恋絵巻

二十四話

　すずなは人生において初めて、都と呼ばれる規模の町を訪れた。待ち受けていたのは当然のごとく、驚きの連続である。

　道には平らな石が敷きつめられ、土が見えない。道の左右にはのぼりが立ち、一時たりとも客引きの声が途絶えなかった。

　座の立ち並ぶ町家を抜け、侍町へ。そこからさらに中心へと向かえば、御柴の居城、啓十城が見えてくる。

（建物が山のよう……）

　人の力で、あれをどうやって建てたのか。愕然とするばかりだ。

　幸継がすずなたちを案内したのは、城主一家が住む屋敷のある二の丸。

　本丸ほどではないが、屋敷も充分に広い。理たちと暮らしていた庵がいくつ入るかと、考えるのも馬鹿馬鹿しいぐらいだ。

「そなたたちは客人だ。心ゆくまで寛いでいってほしい。だが――すずな殿」

「はい」

「そなたがあくまで薬師として功を立てるのならば、このまま二の丸で暮らすのは具合がよくあるまい」

「仰る通りだと思います」

　城主の屋敷しか置かれない二の丸で暮らし始めたら、もう宣言されたようなものである。それでは意味がない。

「なので当面は、三の丸に備えた職人たちの居住区で暮らしてほしい。そなたの薬師の腕は私が見込んだもの。腕を見込んで招いたと言えば、誰も文句は言うまい。そなたの腕ならばな」

「ありがとうございます」

　大名が腕の良い職人を招き、家を与え生活を遇するのは珍しくない。技術が己の国を豊かにすることを、知らぬ者などいないのだ。

「すまぬが、私は父上に報告をしてくる。適当に寛いでくれ」

　座敷を出て言った幸継を見送ったすずなは、改めて部屋を見て――広いなと思う。それはこの屋敷だけではない。町もだ。

　誘われるように、すずなは窓に近付く。そこから見える景色は、先程通ってきた賑やかな人の営み。

（けれどわたしは、そこには行けない）

　町家にも薬座はあった。しかしそこにすずなが入っては、きっと周りが迷惑する。幸継が見込んで連れてきたという触れ込みは、客を奪ってしまうだろう。

　町で商売をしては、必要とする人に薬を届けられない。けれどこれからのすずなは、それよりさらに狭い人々にしかその技を振るえなくなるのだ。

　自分で選んだ道に、後悔はしないと決めた。けれど。

「すみません、お師様」

「何を謝るのですか？」

「わたしはお師様の思想から、遠く離れた道へ進もうとしています」

　理から教わった技を、彼の思いとはまったく違う方向に振るうことを、申し訳なく感じる。すずな自身、きっとこれから幾度も後ろめたく思うのだろう。

「本当にそうですか？」

　俯いたすずなに掛けられたのは、いつも通りに優しい声。問いの形をしたそれに、すずなは顔を上げた。

「だってわたしはこれから、身分のある方に請われて仕事をすることになります。それ以外には、きっと、しない」

「そうですね。そして貴女が役目を果たせば、きっと貴女の技を教わりたいという者が現れるでしょう」

「！」

　すずな自身にはできなくとも、教えを請う者が現れれば、その人は伝わった技を自由に振るえる。

「貴女の技を継いだ弟子は、どこかで己の愛のための仕事をするでしょう」

「あ……」

　言われて、気付く。

　その連鎖もまた、夢へ近付く方法の一つなのだと。

　そしてそれは、これからのすずなにしかできないことでもある。

（地位は、権威は、名前は、力）

　ただの薬師では叶わないことが、高名な薬師にはできるのだ。

「お師様、わたし、天下に名をとどろかせる薬師になります」

「きっとできますよ、すずなにならば」

「沢山の識者と会って、知識を磨いて、技を磨きます。そして正しい技を、知識を、より多くに広めようと思います」

　頼宗と出会ったときのことを思い出す。

　気脈を視れる者は稀だという。しかしそれは本当に生まれつきの才能のみで決まるものなのか。もしそうなら、視えない者が正しい処方ができる術を編み出さなくてはならない。

　――諦めてはいけない。医の道に諦めなど許されない。

　沢山の人と一緒に考え、知識を深めていけば、いつか。

（わたし自身はきっと、極めることはできない）

　一生を注ぎ込んでも極められるか分からない薬師の道に加え、幸継と歩む道を加えてしまったのだ。そしてきっとすずなは、幸継を優先してしまう。

　――だから。

（薬の道を極めるのは、後の誰かに委ねよう）

　自分はその土台を作るのだ。最高の薬師という名声を以って、舞台を作り上げる。

　この陽之元全体で、より先へと磨き上げるために。

「お師様、わたし、自分の道を見付けました」

「ええ、強くなりましたね、すずな。愛に満ちた貴女は、とても美しい」

　本当に嬉しそうに、理は目を細めて誇らしげにすずなを見つめる。

「ええと……それで、お師様。すごく勝手なことなのですが……」

「何でしょう？」

　自分の腕は理と比べれば未熟だが、外では一人前になれるだけの力はあるようだ。まさかとは思ったが、自分の身をかけてまで頼宗がすずなを担ぐ理由はあるまい。

　だがその上がいると分かっていて、学ばずにいられようか。

　身勝手だと思うし、現実として難しいだろう。それでも繋がりは残しておきたかった。

　気が引けた様子のすずなに、理はあっさりとうなずいた。

「もちろん構いませんとも。貴女が望む限り、私は貴女の師です」

「ありがとうございます……！」

「とはいえ、すずなにも仕事ができるでしょうし、私がこちらに住み込むのは少々不都合があります」

「はい……」

　都に居を構えてしまったら、理の理念は果たせなくなってしまう。

「ですので、通いということにしましょう。そうですね……。二月に一度、こちらにすずなの様子を見に来ます」

「い、いいのですか！？」

「二月に一度の旅でくたびれるほど老いてはいませんよ。愛弟子の顔と成長を見るためとなればなおさらです」

「お師様……」

　申し訳なさは感じるが、本当の意味で師事を継続しようと思えば、そうしてもらうしかない。

「ありがとうございます……！」

　それ以外に感謝を伝える方法がなくて、すずなは深く頭を下げた。

「では、我が啓十に留まるとしよう」

「止めはしませんが……。くれぐれもすずなの邪魔をしてはいけませんよ」

「無論」

「ありがとうございます、炬様」

　己で決めたこととはいえ、知らない地での生活に不安を感じていたのは確かだった。炬の厚意にほっとしてしまう。

「幸継殿が戻られたら、すずなの新たな門出に乾杯をしましょう。貴女の笑顔で送り出してくださいね」

「はい、お師様！」

　請われるまでもない。

　心からの笑顔で、すずなは元気よく返事をした。

　啓十での生活を始めて、早数日。人の中で暮らすのは幼少期以来だから、大分間が空いている。しかし幸い、すずなは人付き合いが苦手な性質ではなかった。

　それなりに周囲ともやっていけそうだと、すずなが自信を付けた頃。

　診て欲しい人がいると幸継から請われ、すずなは三の丸の中でも大名屋敷が立ち並ぶ区画を歩いていた。

「幸継様、ありがたいですが、無理をしていませんか？　新参者を遇しているとか」

「問題ない。相手は外様大名の三の姫だ。まだ八つか九つだったと思う」

「なるほど。小さい女の子の相手なら、同性で若輩のわたしが向いているだろうと、そういう言い訳ですね」

　厳めしい男性の薬師よりも、すずなの方が適任であるのは間違いない。身分はあるが権力のない姫ならば、よりとやかく言う者は少ないだろう。

「まずは評判を作ってからだ」

「……幸継様は、意外と周到な下準備をなさる方だったのですね」

「もちろんだ。外堀を埋めずに城は落とせん」

　けろりとして言い切られる。丸く収めるための手段なので否はないのだが、背中がぞくっときたのは気のせいだろうか。

「本当は私に父上程の信があれば、このような手段を取る必要などないのだが」

「たとえそうでも、わたしは自分で信を勝ち得たいです」

　幸継に護られるのではなく、相応しいと認められて並び立ちたい。

「さすが、私を褒賞にする女傑だ」

「もう。それは言葉の綾ではないですか」

　幸継が望んでくれていなければ、すずなとてそんなことはしないというのに。自分だけがからかわれるのに、腑に落ちないものを感じる。

「すまない。あまりに小気味よかったので、つい」

「悪く仰っているのでないとは、分かっておりますけれど」

　だからついすずなも笑ってしまって、止めきれない。

「だがな、それでも私は私の力で、そなたを護り娶れる力が欲しいと思った。力があってやらぬのと、そもそもできないのとはまったく別だ」

「幸継様なら、すぐです」

　幸継ならば、その血筋だけではなく、彼自身の器量で臣下の心を掴む日は、遠くあるまい。

「わたしの瞼の裏には、もうご立派な姿が見えています」

「それでは、そなたの瞳に誠に映れるよう、より頑張らねばな。――うん、やる気が湧いてきた」

　幸せで他愛のない時間は、あっという間に過ぎていく。目的の屋敷までは、あと少し。

「すずな殿。啓十に来て――私を選んでくれて、ありがとう。そしてこの先は、命尽きるまで共にいよう」

「はい、幸継様」

　交わされるのは幸せな約束。

　希望に輝く二人の瞳は、強く美しく、互いを見つめてきらめいた。