不条理
裏庭は、秋の陽だまりの中にあった。
メアリーは黒い編み上げブーツの足音を立てずに芝生を歩き、レンガ造りの古い物置の前に立った。
『あの赤い毒草の種を植え替える』
商人の言葉を思い出しながら、メアリーは物置の扉に手をかけた。チフス人の集落でよく見かけた、微弱な麻痺毒を放つ美しい赤い花を咲かせる草だ。商人は、失われたメアリーの故郷の残骸を、少しでもこの庭に再現しようとしてくれているのだろうか。
「……旦那様はお優しい」
無感情な声で呟きながら、メアリーが物置の扉を開けようとした、その瞬間だった。
——ピキィィィィィン……ッ！！
ガラスに巨大なヒビが入るような、甲高く、そして神経を直接削るような異音が空間に響き渡った。
音源は、メアリーの目の前——物置と彼女の間の何もない空中だった。
光が屈折し、景色が歪む。
魔力ではない。錬金術でもない。この世界の物理法則とは全く異なる、理不尽で圧倒的な「裂け目」が、瞬きする間に大きく口を開けたのだ。
「っ……！？」
メアリーの翡翠の瞳が、驚愕に見開かれた。
十五歳の夜以来、どんな事態にも動じなかった彼女の心が、初めて純粋な「未知への恐怖」に反射した。
凄まじい吸引力が、裂け目のブラックホールから発生する。周囲の落ち葉、小石、そして物置の扉すらもへし曲がり、その暗黒の中へと吸い込まれていく。
「な、なんだこの穴は！」
異音に気づいて駆けつけてきた商人が、庭の入り口で悲鳴を上げた。
「近寄らないでください、旦那様！！」
メアリーは叫んだ。
彼女の身体が、宙に浮き上がりかけていた。
メアリーは咄嗟に、両手首から限界濃度の「スライム毒」を噴出させ、地面のレンガに向けて放った。毒の粘液をアンカーの代わりにして、地面を溶かしながら強引に固定しようとしたのだ。
ジュゥゥゥゥッ！
猛烈な白煙が上がり、黒ずんだ緑の毒液がレンガを深く抉り取る。しかし、空間の裂け目の吸引力は、物理的な固定を易々と無効化した。メアリーの身体は、地面のレンガごと根こそぎ引き剥がされそうになる。
「メアリー！！」
商人が、自らの危険も顧みずに飛び出し、メアリーの黒いエプロンの端を掴んだ。
「離して！ あなたまで引きずり込まれる！！」
「馬鹿野郎！ 俺のとびきり優秀なメイドを、こんなわけのわかんねぇ穴倉にくれてやるか！！」
商人が全身の力で踏ん張るが、老齢の彼に空間の力学をねじ伏せる力などあるはずもない。
メアリーの目に、必死の形相で自分を引き上げようとする商人の姿と、その背後に広がる穏やかで美しい家と庭が映った。
ようやく手に入れた、何もない、空っぽだけれど温かな平穏。
それが今、全く意味の分からない不条理によって、二度目の略奪を受けようとしている。
（また、奪われる）
メアリーは決断した。
己が腕を覆う毒の粘液の性質を変化させる。強酸から、極めて切れ味の鋭い「腐食の刃」へと。
彼女はためらうことなく、商人が掴んでいた自らの純白のエプロンのひもを、毒の刃で斬り裂いた。
「なっ……！？」
「短い間でしたが、ご奉仕できて光栄でした。……お元気で、旦那様」
商人の手が空を切り、彼その場に尻餅をついた。
それと同時に、アンカーを失ったメアリーの身体は、一直線に漆黒の裂け目へと吸い込まれていく。
「メアリーァァァァァァァッ！！」
商人の絶叫が、空間のねじれる音にかき消される。
裂け目の入り口が閉ざされる寸前、メアリーの視界の最後に映ったのは、真っ青に澄み渡った故郷の秋空と、ぽつんと庭に残された一片の白いエプロンの切れ端だった。
そして、暗転。
皇帝を呪い殺し、帝国を滅ぼした有毒のメイドは、その理不尽な力の奔流に呑まれ——全く別の世界へと弾き出されたのである。
（第16話 了／Phase 4 完結）
