辺境調整官、只今着任 〜左遷に見えた赴任は、辺境を変える第一手だった〜

第四章：麦の道を、探す

第二十九話「道は、三十袋から」

　着任四十一日目。

　朝から、小雨が降っていた。

　官倉の屋根は、まだ応急補修のままだ。

　ヴェクが朝一番に見回ったが、新しい雨漏りの跡はなかった。

　官倉台帳へ、確認時刻と状態を書き加える。

　受付も、普段通りに開いた。

　農地相談が一件。

　現物納付の確認が一件。

　融通記録への相談が二件。

　返答を待っている間にも、仕事は動いていた。

　待つことは、何もしないことではない。

　ロイドは今日も、帳面に向かっていた。

　取次役の訪問時に聞かれた質問を整理し、今後も必要になる項目だけを手順書へ加えている。

　昼前、執務所の扉が開いた。

　使者ではなかった。

「お邪魔します」

　商人組合の取次役だった。

　一人ではない。

　前回同行した組合記録係もいる。

　二人の外套には、雨粒が残っていた。

「お待ちしておりました」

　ライルが立ち上がる。

「今日は、正式な返答をお持ちしました」

　取次役は懐から、一通の書状を取り出した。

　商人組合の封蝋が押されている。

　前回の視察後、組合と隊商で協議した結果。

　その記録だった。

「先に、内容を口頭でも説明します」

「お願いします」

　ライルは封蝋を確認してから書状を開いた。

　組合記録係も、自分の控えを机へ置く。

　取次役が告げた。

「次回の巡回路に、ガルダを加えます」

　執務所の中が、一瞬だけ静かになった。

　ロイドの筆も止まる。

　ヴェクが、小さく息を吸った。

　ダグラスは表情を変えなかったが、持っていた台帳を机へ置いた。

「ただし」

　取次役は続けた。

「無条件ではありません」

「条件を伺います」

「初回の買い付け量を絞ります」

「どの程度ですか」

「申し入れのあった百二十袋のうち、三十袋です」

　ロイドの筆が動いた。

　三十袋。

　全体の四分の一。

「残り九十袋は」

「今回は、買い付けません」

　取次役は、ライルを見た。

「隊商にとって、長く外れていた土地です。保管状態は確認できましたが、実際の受け渡しや支払いが約束通りに進むかは、まだ確認できていません」

「当然だと思います」

「全量を引き受けるには、こちらにも理由が足りない」

「承知しました」

「価格は、出発前日の市場町における麦の取引価格を基準とします」

　取次役は書面の一箇所を示した。

「品質によって減額する場合は、袋ごとに理由を示します。売り手が納得しなければ、その袋は売らなくても構いません」

「価格は、いつ伝えられますか」

「隊商到着時、鑑定の前に基準額を提示します。その後、状態に問題があるものだけを個別に協議します」

　提示された条件を聞いてから、農家が売却を断ることもできる。

　価格を知らないまま、麦だけを差し出す形ではない。

「塩と油、農具については」

　ヴェクが尋ねた。

「通常通り運びます。前回受け取った需要一覧を基に、積載量を決めました」

　ロイドが最新の一覧を差し出した。

　塩。

　灯りの油。

　鍬の刃。

　鎌。

　釘。

　乾物。

　取次役が目を通し、記録係へ渡す。

「価格は、当日に一覧で示します。購入するかどうかは、各人が決めてください」

「継続については」

　ライルが聞いた。

　取次役は、一度言葉を切った。

「今回の取引が約束通りに終われば、その記録を基準に、来年の巡回を検討します」

「今回、問題が起きれば」

「来年はありません」

　率直な答えだった。

　隊商は慈善で来るのではない。

　今年一度来るだけでも、荷車と人員と日数を使う。

　約束した麦が揃わない。

　積み込みに時間がかかる。

　支払いを巡って揉める。

　そのどれか一つでも起きれば、次にガルダを選ぶ理由はなくなる。

「その条件で構いません」

　ライルは答えた。

「早いですね」

「三十袋でも、道が一つ増えます」

「残り九十袋は売れません」

「今回は、です」

　ライルは書状を見た。

「三十袋を約束通りに取引できれば、次に示せる記録ができます」

　取次役の表情が、わずかに動いた。

「最初から全量を求めないところは、前回と同じですね」

「今ない実績を、大きく見せても意味がありません」

「到着は、五日後を予定しています」

　ロイドが日付を確認する。

「荷車は」

「三台です。麦を積んで帰る荷車のほか、塩、油、農具を載せています」

「集積場所は、官倉前」

「それで結構です」

「積み込みの人足は」

「隊商側からも出します。不足する場合は、ガルダ側で有償の人足を用意してください。賃金負担は、双方で折半します」

　ロイドが条件を書き留める。

「売却する三十袋を、どの農家から出すかは」

「ガルダ側で決めてください」

　取次役は答えた。

「ただし、所有者本人が数量と価格を確認できること。誰かの麦を、本人の同意なく混ぜないこと。それが条件です」

「承知しました」

　取次役は、書状を二部取り出した。

　一部はガルダ保管用。

　もう一部には、受領確認と同意の署名欄がある。

　ライルは内容を最後まで確認した。

　初回買い付け、三十袋。

　基準価格、出発前日の市場相場。

　品質減額は個別提示。

　積み込み、五日後。

　次年度の巡回は、初回取引の実績を基に再検討。

　署名する。

　ガルダ調整官の印を押す。

　一部を取次役へ返した。

「確かに受領しました」

「では、五日後に」

　取次役と記録係は短く頭を下げ、雨の中へ出ていった。

---

　午後、売却を希望する八戸の代表が、官倉前へ集まった。

　全員ではない。

　本人が来られない家は、家族か、委任を受けた者が来ている。

　ライルは、組合から届いた条件を、そのまま読み上げた。

「初回の買い付けは、三十袋です」

　小さなどよめきが起きた。

「百二十袋すべてではありません」

　一人の農民が尋ねた。

「どの家の麦が売れるんですか」

「これから決めます」

「早い者からですか」

「違います」

　ライルは、売却希望量の一覧を開いた。

「八戸すべてに、参加する権利があります。まず、三十袋という条件でも売却を希望するか、改めて確認します」

「全員が希望したら」

「各戸の希望量に応じて配分します」

　売却希望量が多い家は、配分も多くなる。

　少ない家も、完全に外されない。

　端数が出た場合は、今回売れなかった分として記録し、次の交渉時に優先して扱う。

「執務所が勝手に決めた数字ではなく、計算の根拠を全員に見せます」

　ロイドが配分表を机へ置いた。

　各戸の売却希望量。

　全体に占める割合。

　三十袋へ換算した数。

　端数。

　繰越量。

「売らないという選択もできます」

　ライルは続けた。

「価格は、隊商が到着した日に示されます。その価格に納得できなければ、断って構いません」

「断った分は」

「売却を希望する別の家へ回します。その場合も、本人の同意を確認します」

　ニルスが数字を見た。

「俺の家は、全部ではないんですね」

「はい」

「でも、一部は売れる」

「価格に同意すれば」

　ニルスは、思ったより静かに頷いた。

「十分です」

「十分ですか」

「昨日まで、売れる先がありませんでした」

　官倉の麦へ目を向ける。

「全部ではなくても、売れなかった場所から、売れるかもしれない場所に変わりました」

　ゲオルグは配分表を見ながら尋ねた。

「残りは、どうなります」

「官倉で保管を続けます。保管期限と状態を確認しながら、別の取引先も探します」

「来年の隊商に売ることも」

「あります。ただし、保証はできません」

「今年の取引がうまくいけば、材料になる」

「はい」

　ゲオルグは頷いた。

「一度で全部変わるとは思っていません」

　別の農民が、小さく言った。

「三十袋では、少なすぎると思っていました」

　その隣で、ニルスが答えた。

「でも、ゼロではない」

　八戸の全員が、配分方法を確認した。

　ロイドが一戸ずつ、参加意思を書き取る。

　価格提示後に最終判断。

　現時点では、八戸すべてが参加を希望。

　数字が、決まっていく。

　誰かの声の大きさではなく。

　帳面の順番で。

---

　同じ頃。

　南通りの穀物商会では、ヴォルツが報告を受けていた。

「巡回路に、ガルダが加わりました」

「量は」

「三十袋です」

　ヴォルツは、しばらく黙っていた。

「全量ではないのか」

「はい。残りは、官倉に残るそうです」

　三十袋。

　領内全体から見れば、小さな量だ。

　南通り穀物商会の扱う麦と比べれば、誤差とも言える。

　少なくとも、今年は。

　だが、来年も三十袋とは限らない。

　道が一度開けば、その道を通る理由が残る。

　取引記録。

　価格。

　売り手。

　買い手。

　荷車。

　すべてが、次の判断材料になる。

「もう、止められません」

　報告役が言った。

　ヴォルツは答えなかった。

　麦を買い占め、買い手を一つに絞る。

　そのやり方は、もう完全には機能しない。

　選べる相手が、一つ増えた。

　三十袋という数字は小さい。

　だが、道そのものは塞げなかった。

「量は小さい」

　ヴォルツは、ようやく口を開いた。

「道も、まだ細い」

「では、細いうちに潰しますか」

「潰せるものは、もう残っていない」

　官倉を壊せば、記録が残る。

　隊商を脅せば、商人組合が動く。

　農民を止めれば、別の農民が証言する。

　正面から異議を出せば、それも公の書面になる。

「道を潰せないなら」

　ヴォルツは窓の外を見た。

　雨は、まだ止んでいない。

「道の先を見る」

「先、ですか」

「隊商の背後にいる商人組合。そのさらに先だ」

　報告役は、意味を測りかねたように黙った。

「帝都側の取引先一覧を出せ」

「南通りの、ですか」

「全部だ」

　ヴォルツの目は、ガルダではなく、その外へ向き始めていた。

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　夜、ライルは手帳を開いた。

　着任四十一日目。

　商人組合取次役、来訪。

　正式回答。

　次回巡回路に、ガルダを追加。

　初回買い付け、麦袋三十。

　売却希望八戸すべて、参加希望。

　配分、売却希望量に応じて算定。

　端数、次回交渉時の優先記録として残す。

　価格、出発前日の市場相場を基準。

　品質による減額は、袋ごとに理由を提示。

　売却の最終判断は、所有者本人。

　到着予定、五日後。

　荷車、三台。

　塩、油、農具を搬入予定。

　積み込み人足、双方で用意。

　賃金、双方折半。

　次年度巡回、今回の実績を基に再検討。

　ペンを止めた。

　全量ではない。

　だが、断られなかった。

　選べる相手が、一つ増えた。

　百二十袋の麦が、すべて動くわけではない。

　八戸すべての暮らしが、一度に変わるわけでもない。

　それでも、ゼロだった数字が三十になった。

　来なかった荷車が、五日後に三台来る。

　道は開いた。

　まだ、三十袋ぶんの細い道だった。

　細い道でも、通った記録が残れば、次はそこから始められる。

　ライルは最後に一行だけ書いた。

　道は、三十袋から。

　蝋燭を消した。

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お読みいただきありがとうございます。

次回は明日19:10更新予定です。

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