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第十五話「書状は、出しました」

　朝、ライルは手帳を開いた。

　昨夜書いた一行がある。

　ロイドの出退勤経路を確認する。必要なら同行者をつける。

　行動に移す時がきた。

　手帳を閉じた。窓の外はまだ薄明かりだった。しばらくして扉が開く音がした。ロイドが入ってきた。いつもと同じ時刻だ。

「おはようございます」

　ロイドが帳面を広げた。

　農地被害農民への通知書——十五件のうち、残りが六件ある。昨日の続きから始める。

　ロイドの動きは、普段と変わらなかった。

　ただ、少しだけ早い。

　筆を置く位置、封筒を重ねる向き、控え番号を確認する間。どれも昨日までより少し早かった。

　焦っているのではない。

　仕事を先に進めようとしている人間の動きだった。

　下級役人のヴェクが出勤してきた時、ライルは声をかけた。

「ヴェク。今日の夕刻、ロイドが退勤する時に一緒に帰ってください。ロイドの家の近くまで」

　ヴェクが少し目を丸くした。

「……承知しました」

　ロイドは帳面から顔を上げなかった。

　聞こえていないはずはない。

　それでも、何も言わなかった。

　自分が守られる側に置かれていることを、受け入れにくいのだろう。

　だが、今は感情の問題ではない。

　書状が走った。

　次に狙われるのは、書状を書いた手ではなく、書状を支えた手かもしれない。

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　午前中に通知書が三件仕上がった。

　封に印を押し、出立時刻と控え番号を記録して、下級役人が届けに出た。

　ロイドは一件ずつ、控えを別の束に移した。宛先、対象地、被害農民名、通知内容。誰が見ても追えるようになっている。

　十五件分の土地。

　十五件分の名前。

　そのうち、今日また三件が「確認中」の公的な記録に入った。

　昼過ぎ、ライルは測量記録の受け取りのために外に出た。

　用事を終えて戻る前に、路地を一本歩いた。

　執務所を出て南へ進む。路地に入り、角を二つ折れると橋の手前に出る。左に曲がって緩い坂を上がったところにロイドの家がある。

　ロイドの通勤経路だった。

　角を二か所、確かめた。

　一か所目は、建物の張り出しが路地の奥を遮っている。二か所目は、袋小路の入り口に面している。どちらも、外からは中が見えない。夕刻になれば人通りが減り、路地は暗くなる。

　待つなら、ここだ。

　追うなら、その前の橋の手前。

　声をかけるなら、角を曲がった直後。

　ライルは歩きながら、道の音を聞いた。

　石畳の継ぎ目。水路の音。橋の板が鳴る位置。遠くの商店の戸が閉まる音。夕方になれば、これらが少しずつ変わる。

　外から来た人間は、地図を持っていても地形を持っていない。

　だが、ガルダの者なら知っている。

　マルコは、知っている側の人間だった。

　執務所に戻ると、ロイドが「午後にもう二件出せます」と言った。

「わかりました」

　商会からの動きはない。

　書状を出した翌日に、これほど静かなのは初めてだった。

　静かな時は、次の手の準備が整ったということだ。

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　夕刻の少し前、ヴェクが来た。

「申し訳ありません。明日の資材確認が先方の都合で前倒しになりまして。今から行かないと間に合わないもので」

「どこの先方ですか」

　ヴェクは一瞬、答えに詰まった。

「北側の資材置き場です。道具の返却確認を先に済ませたいと」

「誰から」

「……現場の使いの者からです。名前は聞いておりません」

　ライルはヴェクを見た。

　ヴェクは視線を下げた。

　嘘をついている顔ではない。

　ただ、言われた通りに動かされている顔だった。

「わかりました。行ってください」

「はい」

　ヴェクが頭を下げて出ていった。

　扉が閉まった後、ライルは手帳に短く記した。

　夕刻、ヴェクの同行予定が資材確認により消える。依頼者名不明。

　ロイドがまだ帳面に向かっている。最後の一件の封入が終わっていない。

「ロイド」

「はい」

「今日は一緒に出ましょう」

　ロイドが顔を上げた。短い間があった。

「……はい」

　封入が終わった。

　施錠して、二人で外に出た。空はすでに夕暮れに染まり始めていた。

　ライルは外の記録箱の前で立ち止まった。

「先に歩いていてください。外の記録箱に文書を入れてから追います」

　ロイドの目が、ほんの少し動いた。

　意味を考えたのだろう。

　ライルは続けた。

「見える距離で追います」

　ロイドは小さく頷いた。

「……はい」

　ロイドが一人で歩き始めた。

　ライルは文書を入れた。それから少し間を置いて、後を追った。

　南の路地に入った。

　ロイドの後ろ姿が五間ほど先に見える。

　助けるには十分近い。

　相手が動くには、十分離れている。

　最初の角を曲がった。

　その直後だった。

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　路地の奥に人がいた。

　二人。

　一人はマルコだった。第六話で水路現場に来た男だ。ライルが名前を来訪記録に残させた日から、その名前はずっと記録の中にある。昨日の夕刻、執務所前の通りに立っていた男だ。

　もう一人は名前を知らない。

　だが、外部の用心棒ではなかった。

　立ち方が違う。

　この路地を知っている人間の立ち方だった。

「少し時間をもらいたい」

　マルコが言った。声は穏やかだった。

「書類の件で、確認したいことがある」

　ロイドは足を止めた。

　逃げなかった。

　振り返りもしなかった。

「書状は、もう出しました」

　ロイドが言った。

　声は静かだった。

　震えていなかった。

　発注記録の写しを取る時、ロイドの手は震えていた。それでも写しを取った。別帳を写した時も、上位機関への回答文を封入した時も、手は止まらなかった。

　あの頃とは違う声だった。

　仕事はすでに終えた。

　書状は走った。

　それだけを、言っていた。

「そういう話ではない」

　マルコが一歩踏み込んだ。

「昔みたいに、少し運んでもらえばいいだけだ。難しいことじゃない」

　ロイドの肩が、ほんのわずかに動いた。

　ライルはそれを見た。

　昔みたいに。

　その言葉が、ロイドのどこに触れたのか。

　今は聞かない。

「書状は、もう出しました」

　ロイドはもう一度言った。

　今度は、先ほどより少しだけ低い声だった。

「控えも残っています」

　マルコの表情が消えた。

　もう一人が横に動いた。マルコの手がロイドの腕に向かって伸びた。

　ロイドは動かなかった。

　ライルは、路地の入り口に立っていた。

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　一瞬だった。

　二人が地面にいた。

　どちらも大きな怪我はない。

　マルコの手は、ロイドに触れていなかった。

　もう一人は壁際に座り込む形になっている。何が起きたかわからない顔だった。

「申し入れは書面でお願いします」

　ライルは言った。

　マルコが何かを言いかけた。

　声が出なかった。

　しばらくして、もう一人を引き起こして路地の奥へ消えた。足音が遠ざかり、夕暮れの路地に静けさが戻った。

　ロイドはまだ、同じ場所に立っていた。

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「怪我は」

「……ありません」

　ロイドは立ったまま、足元の石畳を見ていた。間があった。

「先に……動いていたんですね」

「そうしました」

「私を、囮にしましたか」

　ロイドの声に、責める響きはなかった。

　ただ、確認だった。

「いいえ」

　ライルは答えた。

「あなたを一人にはしませんでした。見える距離にいました。相手に動かれる前に止められる距離です」

　ロイドは顔を上げた。

「ですが、相手が動くのを待っていた」

「はい」

　ライルは認めた。

「待たなければ、誰がどう動くか記録できません。ですが、あなたに手が届く前に止めるつもりでした」

　ロイドはしばらく黙っていた。

　水路の方角から、水音が聞こえた。

　ロイドは一度だけ深く息を吸った。

「書状は、出しました」

「はい」

「控えも、残っています」

「はい」

　ロイドは足元を見たまま、小さく頷いた。

「なら、よかったです」

　それだけだった。

　二人で歩き始めた。

　ライルが並んだ。

　坂を上がりながら、二人はしばらく何も言わなかった。街の明かりが一つ、二つと灯り始めていた。

　ロイドが途中で言った。

「以前、私は商会に書類を運んでいました」

「はい」

「中身は、知りませんでした。知ろうともしませんでした」

　言葉はそこで止まった。

　ライルは続きを待った。

「でも、今ならわかります。知らないまま運んだものも、仕事の一部でした」

「そうですね」

　慰める言葉ではなかった。

　だが、責める言葉でもなかった。

　ロイドは小さく頷いた。

「だから今日は、出したかったんです。自分の手で」

「出せました」

「はい」

　坂の上に、ロイドの家が見えた。

　扉の前で立ち止まる。

「おやすみなさい」

　扉が閉まった。

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　坂を下りながら、橋の上で一度立ち止まった。

　水路の音がした。

　十三日かけて通した水が、今夜も流れている。上位機関への回答文も、商会への正式通知も、農地被害農民への書面も、全部がすでに走っている。

　書状は、もう出した。

　それだけで、ロイドは路地に立っていた。

　ライルは、橋の欄干に手を置いた。

　水は戻った。

　書状は走った。

　人は、少しずつ自分の場所に戻ろうとしている。

　だからこそ、ヴォルツは次の手を打つ。

　宿に戻って、手帳を開いた。

　ロイドの帰路、今夜同行。

　ヴェク同行予定、資材確認前倒しにより消滅。依頼者名不明。

　ロイドへ接触、二名。うち一名マルコ。発言、「昔みたいに、少し運んでもらえばいいだけだ」。ロイドは「書状は、もう出しました」「控えも残っています」と回答。

　接触前に制止。大きな怪我は与えていない。

　今後の経路について検討する。

　書き終えた。

　商会が使えるものを全て使った。書面で。用心棒で。外部の人員で。ロイドへの接触で。そのどれも機能しなかった。

　次は別の手が来る。

　これまでのような直接的な実力行使ではない。ヴォルツがそれほど短絡的でないことは、この十四日でわかっている。

　では、何が来るか。

　ライルは、机の上に置いた控えの目録を見た。

　上位機関への回答文。

　商会への正式通知。

　農地被害農民への通知。

　すべて、出た。

　止められなかったものを、なかったことにはできない。

　なら、次に狙うのは、書状の中身ではない。

　書状を受け取る側か。

　書状に名前が載った側か。

　それとも、書状が届く前に別の物語を走らせるか。

　それが次の問いだ。

　蝋燭を消した。

お読みいただきありがとうございます。

次回は明日19:10更新予定です。

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