第九十三話 エリアランドのお姫様
「きっ……！？」
「よーし、ストップだ。こんなところで大きい声を出されたらたまらん」
『速』が上がっているので女の子が叫ぶ前に回り込んで口を塞ぐ。もごもごじたばたと暴れる女の子に耳元でささやく。
「大人しくしろ、叫ばないと約束するなら放してやる」
こくこくと青い顔をして頷いたので、俺が手を緩めると――
「ど、どろぼ……！」
「はい、ストップ！？」
これは埒が明かないと、俺はもう一度耳元でささやく。
「……とりあえずその辺の部屋に入ってから解放してやる。悪いようにはしない。俺は黒ローブたちを探しにここまで来たんだ」
「……！ んー！？ んー！」
もがく女の子を抱えて、適当に部屋へ入るとベッドに座らせて拘束を解いた。
部屋であれば叫ばれたとしても即座に逃げることができるし、どこへ行ったか読みづらいと考えた結果だ。
だが、予想に反して女の子は押し黙り、じっと俺を見ていた。
「……叫ばないのか？」
「あなたこそ逃げないの？」
「もう行こうかと思っていたところだ、怖い思いをさせて悪かった。じゃあな」
俺がさわやかに立ち去ろう背を向けると、声をかけられた。
「黒のローブ達、って言ってたわね。あいつらのこと知ってるの？」
「……いや、正直言うと良く分からない。ここの大隊長だったっていうクリューゲルの頼みで調査にきたってところだ」
俺がクリューゲルの名を出すと、女の子は目を見開いて俺の首をガクガクさせて喋りはじめた！
「クリューゲル！ 彼と知り合いなの！？ どこにいるの！」
「ま！？ 落ち着け！？ クリューゲルの知り合いか、お前！？」
ようやく首から手を離してくれ、目をパチパチさせながら俺に言ってくる。
「知り合い……というより、婚約者、だけど……あ、もしかして私を知らない？」
「……悪いがさっぱりだ……」
嫌な予感がする、俺の勘がそう言っている……。そしてその予感は見事に的中するのだった。
「エリアランド王国の王女、シエラよ」
やっぱりな！ だと思ったよ！ 面倒ごとではあるけど、クリューゲルの婚約者なら……婚約者！？
「あいつ国王候補だったの！？」
「彼をあいつ呼ばわりできるなんて、結構親しいみたいね？ それでなにか分かったことはあるの？」
さっきびびってプルプルしていた様相から一転、気が強い王女へと変貌を遂げ、腕を組みながら俺に質問を投げかけてくる。
「俺が嘘をついているとは思わないのか？」
「……今の彼はありとあらゆるものを剥奪されてしまってるから、彼の頼みを聞く人なんていないわ。城に潜入するのは危険だしね。信用のないクリューゲルに頼まれた、という人は信じてみてもいいんじゃないかしら？」
そこまでボロクソにされていたとは。
言い得て妙だが、信用を失くした人間の頼みを聞くならよほどクリューゲルに信用されているか友人だろうとの弁だ。
「なるほどな。とりあえず俺はシエラ姫さん達をどうこうする気は無い。黒のローブ達も出払ったみたいだし、どっちかの後を追いかけるつもりだ。後は……三階に仲間が捕まっているらしい」
「ふんふん……三階までどうやって行くつもり？ 一階はそうでもないけど、二階から上はメイドや使用人の部屋もあるから目立つわよ？」
「一応、隠れるスキルはあるんだが、後二十分は使えない。まあ、ここで待つのもアリか」
「……それだと時間が勿体ないわね……いいわ、私が案内する」
シエラがベッドから立ち上がりそんなことを言う。
「いや、無理しなくても……」
「無理じゃないわ！ あの黒の変態が来てからロクなことがないの！ お父様を治してくれたまでは良かったけど、それからお父様がおかしくなって、お母様が倒れて……ああーもうむしゃくしゃするー！！」
お転婆姫、というフレーズが浮かんだが黙っておこう。それはそれとして、姫がいるなら心強い。
「なら頼めるか？」
「まっかせて！ どうせお母様の様子を見に行く途中だったから問題ないわ。監禁するとすれば奥にある窓の無い部屋かしらね……それじゃ行きましょう」
＜鬼が出るか蛇が出るか……＞
嫌なこというなよ……そんな調子で俺はシエラについて城を見回ることになった。
「あら、シエラ様、王妃様の所へ？」
「ええ、様子を見に」
「そちらの方は？」
「あ、えっと……」
「今日から使用人として働くことになったらしいんだけど、迷子になっていたから案内している所なの」
「まあ、そうでしたか。シエラ様はお優しいですね、それでは」
おばさんメイドが俺達の横を通り過ぎ、冷や汗をかきながら俺は一息つく。
「そういえばまだ名前を聞いていなかったわ」
「ああ、俺はカケル。なんとでも呼んでくれ」
「……カケルさんって以外に呼びようがないじゃない……まあいいわ、こっちよ。しっかし変ねえ、今日は非番の騎士達の姿があまり見えないわ」
なにやらぶつぶつと言いながらシエラは周囲を気にしながら廊下を歩く。違和感があるようだが、俺にはさっぱりわからない。
「ごめん、先にお母様の様子を見させて」
「構わないぞ」
奥の部屋へ行く前に階段を上がりきってすぐのところにある大きな扉を開けた。
中へ入ると結構な広さがある部屋の中央にベッドが置かれており、メイドさんが数人、せわしなく働いているのが見えた。
「あ……シエラ様」
「どう？」
「芳しくありませんね……このままではいつか……」
若いメイドが肩を落として視線を床へ落とす。すると年配の人が弱気なメイドさんを怒鳴りつけた。
「シエラ様の前でなにを不吉なことを言うのですか！ 王妃様はきっと助かります！ シエラ様、明日にはまたお医者様がいらっしゃるので、ご心配なく……」
「ありがとう。……きっとあいつらの仕業よ……お父様だけでなくお母様まで……！ ああー！ もう悔しいっ！！」
地団太を踏みかねないお姫様は大層ご立腹だった。
病気か毒か呪いか分からないが、寿命を量ることはできるので確認してみるとしよう。『運命の天秤』を使ってみることにした。
『？？？？（４２） 寿命残：二十日と九時間』
今すぐではないけど、危険な状態には変わりないか。
＜ハイヒールですよハイヒール！ ここで恩を売りましょう！＞
やかましいわい。
ゲスいことを明るい声で言うナルレアを黙らせてから、俺はポツリと呟いた。
「……仕方ない、案内してくれるお礼はしないとな」
「ん？ なによ？ あ、ちょっと！？」
「無礼者！ 下がりなさい！」
俺が王妃様とやらに近づくと、シエラが慌てて止めに入り、歳のいったメイドさんが目くじらを立てて怒る。
「無礼は承知だけどこのままだと命が危ない。それにこの騒ぎが終わったらこの国を出るし」
「そういう問題じゃ……」
シエラの言葉を無視して王妃のベッドの横に立つ。なるほど、顔はシエラそっくりだが、こっちは優しそうな顔をしている。
「勿体つけずに≪ハイヒール≫！」
「そんな魔法で治せると……！ あ、あれ？」
ふわりと光の幕が王妃を覆うと、顔色がみるみる良くなっていき、うっすらと目を開けた。
「……ここ、は？ シエラ……？」
「う、嘘でしょ……お医者様も魔法使いも治せなかったのに……お母様……！」
「なんだか頭がすっきりして……あら、お客様かしら？」
「お構いなく」
俺に視線を向けてきた王妃に、泣いて抱きつくシエラを相手してくれと目で合図し、心の中で喋りかける。
「（ナルレア、何か隠しているだろ？）」
＜ギクリ＞
抑揚の無い声で怪しいことこの上ない擬音を口にしたナルレア。わざとだろうが、続けて俺に言い放つ。
＜……ルルカ様も言っていましたが、カケル様のハイヒールはすでにハイヒールとは一線を画しています。もちろん最初……リンゴ娘と会った直後くらいはただのハイヒールでしたが＞
「（なら、教えてくれるんだろうな？ お前は俺のアシストだろ？）」
＜今の私ではそこまでの情報を与えられません。カケル様が……そうですね後二つほどレベルを上げて頂ければ『開示要求に答えられません』を話すことができると思います。私はあなたのアシスト。レベルアップの効果で能力が上がるのは同じなのです＞
すごく胡散臭いが『開示要求に答えられない』という機械的な声は俺に伝えようとしていたからか？
「（レベルアップか……まあいい、今のところ困るわけでもないし、後回しにしよう）」
＜申し訳ありません＞
珍しく真面目な声で謝罪を口にしてきた。ならこれ以上問答しても意味がないか。
さて、次はティリア達の救出だな。そう思っているとシエラも泣きやみ、俺に話しかけてくる。
「ご、ごめんなさい……お母様が治って嬉しくって……それじゃ、ネイラ。お母様をお願いします」
「は、はい……！」
「なんだか分からないけど気を付けてね？」
シエラは凛とした言葉でメイドへ指示を出すと困惑しながら応えてくれた。出て行く直前に母親が微笑みながら見送ってくれた。
「多分こっちよ」
「分かった」
俺が頷いた時、廊下から見える窓の外が一瞬、暗くなった。
「なんだ！？」
「え！？」
俺達が窓の外を見ると、無数のワイバーンが飛んでいくのが見えた。
そう、竜の騎士が空へ飛び立つところだった。一番最後に飛び立ったのは……ワイバーンではなくまぎれもないドラゴンだ。その背に乗る人物を見てシエラが驚く。
「お父様……！？」
「あれが親父さんか……！ それに……」
赤いドラゴンの背には国王と黒いローブを羽織った奴が同乗していた。そこで俺は背筋がゾクリとなるのを感じた。
「黒ローブだと！？」
窓へ駆け寄ると空の上に居る国王が高らかに宣言をする。
「これよりエルフの集落に攻撃を仕掛ける！ やつらは光翼の魔王を派遣して油断しているはずだ、抵抗する者は皆殺しにせよ！」
「「「おおおおおぉぉぉ！」」」
「やられた……！ シエラ、急いで案内を頼む！ すぐに戻らないと！」
「は、はい！ 操られているとはいえ、これはまずいわ……！」
どこからこの筋書きはできていたのかと俺は走りながら考える。恐らくだが『最初にティリアがこの町に入って』からだ。
もしかすると斥候でも居たのかもしれないが、城に報告があった時点でティリアを城に招くと同時にバウムさん達へ攻撃を仕掛ける準備をしていたのだろう。
シエラが廊下で『騎士が少ない』と言っていたのも納得がいく。朝の時点ですでに待機状態だったに違いない。
「ここです！」
奥の通路でシエラが指さした先に、頑丈そうな扉が目に入った。
