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EP 8

音速の取り立て屋

　大国の経済中枢を完全に麻痺させた歓喜は、わずか三分で吹き飛ばされた。

「……敵の軍事ネットワークが、完全に独立した予備システムに切り替わった！」

　蘭が、キーボードを叩く指を止めることなく叫ぶ。

「サイバー空間から物理的に切り離された（エアギャップ）、低軌道上の軍事通信衛星群。……最悪。敵の潜水艦とステルス爆撃機に、日本の主要都市への『物理的なミサイル攻撃』の座標データを送信しようとしてる！」

　管制室の空気が凍りついた。

　経済で首を絞められた大国が、死に体で振り回した最期の、そして最大の暴力。

　座標データの送信が完了すれば、日本に無数の雨（ミサイル）が降り注ぐ。

「送信完了まで、あと四分」

　蘭の声が震えていた。

「ハッキングは不可能。物理的に衛星を破壊するか、通信モジュールを焼き切るしかない。でも、高度二万メートルの成層圏ギリギリを飛ぶ衛星に、今からミサイルを撃っても……間に合わない！」

「いや。一つだけ、方法がある」

　重い声で応じたのは、坂上真一だった。

「迎撃ミサイルを積んだ戦闘機を、衛星の真下、機体の限界高度まで垂直上昇させる。そこから音速の勢いを乗せてミサイルを撃ち放てば、ギリギリ届く。……だが」

　坂上は奥歯を噛み締めた。

「Ｆ３５ｂは本来、そんな高高度での急上昇を前提とした機体じゃあない。エンジンがストール（失速）すれば、機体は鉄屑になって墜落する。パイロットにかかるＧ（重力加速度）も、人間の限界を超えるぞ」

「やりますよ、俺が」

　通信機から、ノイズ混じりの軽い声が響いた。

　すでにスクランブル発進し、上空を哨戒していた平上雪之丞一等空尉だ。

『ちょうど今、ターゲットの軌道下にいる。……高度二万メートルからのスナイプっスね。面白え』

「平上クン、死ぬよ。あなたの普段の出撃データから計算する生存確率は、限りなくゼロに近い」

　蘭が、早口で警告する。

『そりゃそうだ。俺、いつも六〇パーセントしか力出してねえからな』

　雪之丞は、高度一万メートルを飛行するＦ３５ｂのコクピットの中で、酸素マスク越しにニヤリと笑った。

『なぁ、姫君。聞こえてるんだろ』

　マイクを握った輝夜が、冷や汗を流しながら応答する。

「……聞こえています、平上一尉」

『あんた、俺の出撃ノルマを「一〇〇パーセント」にするって言ったよな。悪いが、今回は一二〇パーセントだ。……機体も、俺の体も、完全に「使い潰す」ことになるぜ。許可をくれ』

　輝夜の心臓が、早鐘を打った。

　パイロットに死を覚悟した特攻紛いの真似をしろと、自分から命じなければならない。

　だが、昨日までの「誰も犠牲にしない」と泣いていた脆弱な少女は、もうここにいない。

　泥を被り、血に塗れると決めたのだ。彼らの覚悟を、絶対に無駄にはしない。

「……平上雪之丞一等空尉」

　輝夜の声は、研ぎ澄まされた刃のように冷たく、そして絶対の信頼を帯びていた。

「目標の通信衛星を物理的に沈黙させてください。あなたの命を含め、すべての責任は私が持ちます。……必ず、生きて帰ってきなさい」

『了解（ラジャー）。……借金取りの仕事、キッチリ終わらせてくるぜ』

　通信が切れた。

　雪之丞は、操縦桿を強く握りしめ、スロットルを限界まで押し込んだ。

　ゴアァァァァァァッ！！

　Ｆ３５ｂのエンジンが悲鳴を上げ、青白いアフターバーナーの炎を噴き出す。

　機体は垂直に近い角度で上を向き、そのまま音速の壁を突破した。

　ドムッ、という衝撃とともに、世界から音が消える。

　強烈なＧ（重力）が、雪之丞の全身をシートに押し付けた。

　内臓が背骨に張り付くような激痛。視界の端が黒く染まり始める（ブラックアウト）。

　警告音が、コクピット内にけたたましく鳴り響いている。

　【WARNING: ENGINE STALL RISK（警告：エンジン失速の危険）】

　【WARNING: ALTITUDE LIMIT EXCEEDED（警告：高度制限超過）】

「……うるせえ、ポンコツが。俺が……飛べっつったら、飛べッ！！」

　雪之丞の鼻の穴から、ツーッとツーッと赤い血が流れ落ち、酸素マスクを汚す。

　毛細血管が悲鳴を上げている。脳内の酸素が急速に失われ、意識が遠のいていく。

　女好きで、借金まみれで、常に手を抜いて生きてきた。

　本気を出して、誰かの期待を背負うのが怖かったからだ。

　だが、あの無垢で不器用な姫君が、自分を使い潰してでも世界を救うと覚悟を決めたのだ。なら、大人が本気を見せてやらなくてどうする。

　高度、一万八千。

　一万九千。

　二万——！

　真っ暗な成層圏。

　眼下には、青く丸い地球の輪郭が見えた。

　そして頭上には、微かに光を反射する、敵の軍事通信衛星の機影。

「……見えたぜ。チェック、メイトだ」

　雪之丞は、血に染まった歯を剥き出しにして笑い、ミサイルの発射ボタンを力強く押し込んだ。

　轟音とともに、機体から切り離された対空ミサイルが、残された最後の距離を音速で喰い破っていく。

　直後、Ｆ３５ｂのエンジンが限界を迎え、プツン、という音とともに完全に停止した。

　コントロールを失った機体が、重力に引かれてキリモミ状態で真っ逆さまに落ちていく。

　遠ざかる視界の先で。

　敵の通信衛星が、音のない強烈な閃光を放ち、木っ端微塵に四散した。

　　　　　＊

　市ヶ谷・防衛省地下。

「……敵通信衛星のシグナル、完全ロスト（消失）！！」

　蘭が、バンッと机を叩いて立ち上がった。

「座標データの送信は未完了！　ミサイル攻撃の脅威は去ったわ！」

「やったっ……！」

　輝夜が、思わず机の上のナイフを強く握りしめる。

　だが、安堵の時間はなかった。

「平上の機体シグナルが、急速に高度を落としとる！　エンジンストールじゃ！」

　坂上が、血相を変えて通信機に怒鳴る。

「雪之丞！　雪之丞、応答しろ！　ベイルアウト（緊急脱出）じゃ！　レバーを引けェッ！」

　スピーカーからは、不気味なノイズだけが響く。

　輝夜の顔から、すーっと血の気が引いた。

　彼を使い潰した。自分が、殺した。

　冷たい泥が、再び輝夜の足元を覆い尽くそうとした、その時だった。

『……あー、うるせえな親父。今、無理やり再点火（リスタート）かけてんだよ』

　ひどく掠れた、だが確かに聞き覚えのある軽薄な声が、ノイズの奥から聞こえた。

　同時に、レーダー上のＦ３５ｂのシグナルが、高度三千メートルの位置でふわりと水平飛行に戻る。

『……っぶねえ。寿命が十年縮んだぜ』

「平上、一尉……！」

　輝夜の声が、堪えきれずに震えた。

　そんな彼女に、通信機越しの雪之丞は、ハァハァと荒い息を吐きながら、いつもの調子で笑いかけた。

『なぁ、姫君。俺、今回の出撃で一二〇パーセント働いたよな？』

「……はい。完璧以上の、仕事でした」

『じゃあさ、同僚に借りてる借金、総額三〇〇万。……あんたの権力で、チャラにしてくれねえ？』

　極限の死地から生還して、第一声がそれか。

　管制室にいた全員が、呆れ果てて肩の力を抜いた。

　輝夜は、ふっと息を吹き出し、それから、涙目のまま小さく吹き出した。

「……無事に着陸できたら、私のポケットマネーから貸してあげます。利子付きで」

『鬼かよ！　やっぱりあんた、魔女だぜ！』

　大国の放った最後の見えない弾丸は、借金まみれの天才パイロットによって完全に叩き折られた。

　いよいよ、大国の心臓に突き立てた「ブラック・スワン」が、その本性を現す時が来た。

　泥に塗れた月が、ついに世界を照らし尽くす。