何者でもない村人は欲望のままに駆け上がる！

暇なので魔力操作の練習をしよう。

焚き火の明かりがゆらゆらと揺れる中、セラさんがふと視線を上げて、ぽつりと口を開いた。

「……でも、一つ思い出しました」

「ん？」

「ルクスくん……フィリア様と、レティシアさんにも――贈り物を差し上げていませんでしたっけ？」

「……っ」

ぎくっ。反射的に目をそらす。完全に動揺の証。

「……どうなんですか？　ルクスくん？」

セラさんの声が、一段トーンを下げて迫ってくる。やたら穏やかに聞こえるのに、背後からゴゴゴゴとプレッシャーが押し寄せるような圧。

（やべえ、この人怒ってる！　この“静かな怒り”は本物だ！）

……ここは、もうアレしかない。俺の切り札――

「好きな人が、３人いたら……ダメなんですか？」

あどけなく、小首をかしげて、つぶらな瞳でまっすぐセラさんを見上げる。無垢な少年の、最終奥義。

セラさんは一瞬、絶句した。

「……だ、ダメでは……ありませんが」

「ただし」

「複数の女性を娶るなら、それ相応の地位と覚悟が必要です。成功した商人か、貴族にでもならないと、法的にも倫理的にも……」

「なら、俺……そうなれるように、頑張ります」

「もし、それがかなったら――結婚してくれますか、セラさん」

セラさんは一瞬、まばたきをして……それから、ふっと小さく笑った。

「……ちょっと複雑ですが……」

「でも、そんなことができる男の申し出を、断ることなんて……私には、できそうにありません」

頬に、焚き火の赤が映ってるのか、ちょっとだけ照れてるように見えた。

（よし……目標、できた）

俺の旅の目的に、「出世」が追加された瞬間だった。

◇

食事もひと段落して、焚き火の揺らぎと星空の光に包まれながら、

俺とセラさんは、のんびりと話をしていた。

……そのとき。

「……う……ん……」

馬車の中から、かすかな声が聞こえた。

「……フィリア！？」

俺はすぐに立ち上がり、焚き火のそばに置いていた食器もそのままに、馬車へ駆け寄る。

布をめくって中へ飛び込むと――

そこには、ゆっくりと体を起こそうとするフィリアの姿があった。

「……フィリア！」

続いてセラさんも、足音を立てずに駆け込んでくる。

「ここは……？」

フィリアが、寝ぼけたような声で周囲を見渡した。

視線はまだ焦点が合っておらず、夢と現実の境界をふらふらしている感じだった。

「……フィリアさま……！」

セラさんがフィリアの隣にしゃがみこみ、そっとその小さな体を抱きしめる。

「よかった……本当によかった。大丈夫ですか？」

涙が滲むような声で、セラさんが静かに言った。

フィリアは、ゆっくりと瞬きをしてから、小さく笑った。

「……すごく、長い夢を見ていました」

「とっても、悲しい夢でした。

ひとりぼっちで……誰もいない場所にいて……」

でも、とフィリアは続けた。

「最後のほうは、なんだか……すごく、あたたかかったんです」

ふわっと微笑むその顔は、まだほんの少し夢の中にいるみたいで。

（……少しはよくなってきているのかな？）

俺はそっと膝をついて、隣に腰を下ろす。

水差しを手に取り、フィリアの唇に当てた。

手を添えて、少しずつ――ゆっくりと。

こくん、こくん、と喉が動く。

「……ありがとう」

かすれた声が、ふいに漏れた。

「……あれ……ルクス、くん？」

フィリアが、ぱちりとまばたきをして、俺の顔を見上げる。

焦点が合ったその目が、優しく揺れて――ふんわりと、笑った。

「……お水、飲ませてくれて……ありがとう……」

そのまま、安心したように目を閉じると、フィリアはすーっと息を吐いて――

また静かに、眠りへと戻っていった。

俺はその寝顔を見つめながら、ゆっくりと息をついた。

◇

フィリアは、干し草のベッドにすっぽり包まれて眠っている。

布団と干し草の合わせ技で、見た目以上にふかふか。

顔色も少し良くなっていて、寝息も穏やかだった。

俺とセラさんは、馬車の外に出て焚き火の前に腰を下ろす。

「じゃあ、今夜は……交代で見張りですね」

「えっ、見張りって……必要なんですか？」

思わず聞いてしまう。

こんな静かな場所で、誰かが襲ってくるような気配もないし。

すると、セラさんはごく自然に頷いた。

「はい。“野営”するなら、見張りは基本中の基本です」

「外の世界では――夜襲、盗賊、獣、魔物……いろんな脅威があります」

「それに、火の番も重要です」

そう言いながら、セラさんは焚き火に薪を静かにくべた。

「焚き火が消えれば、寒さと暗闇に襲われます……」

「何より、焚き火は“私たちが起きて警戒している”という合図にもなるんです」

「……ああ、なるほど」

「獣や魔獣は本能的に火を嫌います。炎や煙の匂いだけで、近づきにくくなります」

「逆に――」

セラさんの声が少しだけ低くなる。

「火を見てもひるまない相手……たとえば、魔獣の群れや、数に物を言わせる盗賊団。そういう連中は、逆に“居場所が分かった”と判断して、襲ってくることもあります」

「焚き火は、武器であり、警告でもあり、時に“呼び水”にもなるんです」

「……厄介ですね」

「でも、安心してください。ここは比較的、治安のいい地域です。大規模な盗賊団はまずいませんし、魔獣もこの辺りは生息していません」

「今のところ、警戒すべきは――野犬や小型の獣、小規模な野盗くらいでしょう」

そう言って、セラさんはゆっくりと立ち上がった。

「ですから、ルクスくんは――先に、休んでください」

やわらかく微笑んで、俺の方を振り返る。

「見張りは、私が先にします。こう見えて、夜目も利きますから」

でも、明らかに疲労の色が滲んでいた。

（……やっぱり、かなり無理してる）

「セラさん。……先に休んでください」

「気にしなくていいんですよ。今は、力を温存することが大切です」

「でも全然大丈夫なんです」

俺は微笑んで言った。

「フィリアの世話してるとき、実は……少し寝てしまってて。

そのぶん、今はしっかり目が冴えてるんです」

セラさんは一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐにふっと笑った。

「……では、お言葉に甘えて。何かあれば、すぐに起こしてくださいね」

セラさんはそう言うと、腰に提げていた小さな銀の球を取り出した。

「それと、これを。時間計りの魔道具です」

ぱちん、と蓋を軽く開けると、中から淡い光の文字が浮かび上がる。

（まぁ、時計だな。魔力で動くらしい。ねじまき式じゃなくて魔力式……さすが異世界）

「この針がここを刺したら、起こしてください」

「わかりました」

◇

セラさんが立ち上がり、馬車の寝床へ向かおうとしたとき、ふと立ち止まり――

「……あっ、そうだ」

馬車の荷台から何かを取り出し、俺の手にそっと渡してきた。

「これ、よかったら使ってください。

野営って、けっこう暇でついウトウトしちゃうので」

手のひらに載ったのは、金属製の薄い円盤だった。

それが何枚も重なり、上に行くほど少しずつ小さくなる――まるで平らな円錐のような形。

12層。12枚の円盤が、繊細な層となって積み上がっている。

「これは……？」

「魔術の訓練に使う道具です。

以前お話した“風水流”――その中級以上に進むには、より高度な魔力操作の技術が必要になります」

「これは、あるドワーフの技師が作った、魔力操作の練習用の魔道具なんです」

円盤の左右には、親指を置くためのくぼみがあり、そこに魔力を流し込むらしい。

「各円盤には、一箇所だけ小さな印が刻まれています。

それを全層で綺麗に揃えるように魔力を調整できれば、かなり細やかな魔力操作ができる証拠になります」

「……そんな繊細な制御、自分にできるかな」

「ちなみに、私は6層までが限界です。

でも、それだけできれば十分戦えるようになりますよ」

（なるほど……ちょっとしたゲーム感覚で練習できるってことか）

「ありがとうございます、セラさん」

「どういたしまして。では……おやすみなさい、ルクスくん」

セラさんは優しく微笑んで、馬車へと戻っていった。

俺は手の中の魔道具を見つめながら、焚き火の前に腰を下ろす。

（さて――夜の修行、始めますか）

◇

確かに、見張りは――暇だ。

周囲はしんと静まり返り、

時おり焚き火が「パチパチッ」と小さく音を立てる以外、聞こえるものはない。

心地よいといえば心地よいけど、やっぱり――冷える。

春の夜ってやつは、容赦なく体の芯を奪ってくる。

外套を二枚重ねにして着る。

セラさんにもらった魔道具――あの円盤を取り出した。

（さてさて……遊びがてら練習しますか）

左右の親指を指定されたくぼみに当て、魔力を流し込んでみる。

右から左に――すると、金属の円盤が右回転。

今度は左から右に――おぉ、左回転。

「……うわ、すご」

一枚目は楽勝。印もすんなり合った。

「これは案外、余裕なんじゃないか？」と調子に乗って二枚目に挑戦。

……が、うまくいかない。

あれこれ魔力の量を変えて試すうちに、ふと思い切ってドバッと魔力を流してみた。

すると――三枚目が反応した。

「なるほど……流す“圧”で動く層が変わるってことか」

じゃあ、二枚目が動くラインはどのへんか――感覚を探るように何度も調整。

「あ、これくらいか」ってところで印がカチッと合った。

（ふむふむ……これはなかなか、面白いぞ）

「でも、一番上まで動かすには、どんだけ魔力要るんだ？」

試しに、全力で魔力を流してみた――

結果、五枚目までしか反応しない。

「マジか……」

だったら――と、次は“身体強化”の技術を応用。

体内で魔力をぎゅうっと圧縮してから、指先へ一点集中で解放する。

ピクリと円盤が動いた。六枚目……そして七枚目も！

「おおぉ……！」

けど、限界はすぐに来た。八枚目を動かす頃には、もう汗が出てくる。

「き、きつ……」

これだけ集中して圧縮した魔力でも、円盤はちょっとしか動かない。

なるほど、これは確かに“魔力操作の訓練”として、めちゃくちゃ実践的だ。

（よし、じゃあ――一層から順番に、合わせていく練習だ）

……

気づけば、魔力式の時計が「カン……」と低く鳴っていた。

あたりはまだ、真っ暗。空気もさらに冷え込んでいる。

意外とすぐいけるかと思ったが、現実は非情だ。

結果、合ったのは――四層まで。

「っっっくそがぁ……！」

何が難しいって、魔力を“抜く”時。

いい感じで合わせたあと、魔力を止めようとした瞬間、

――下の円盤がズレる。

（どうやら、“流す”だけじゃなく、“止める”制御も必要らしい）

ぴたっと魔力を止めるんじゃなく、

“停滞”させてから、両手から魔力を引くようなイメージ……だと思う。

「いや、これ……めっちゃイライラするな！」

ちょっと力加減ミスると、下の層が「ガクンッ」て動いたりして、

さっきまでの努力が一瞬でパー。

（なんでやねん！！！）

怒りの魔力で二層くらい吹っ飛ばしそうになりながら、

気づけば時間は、あっという間に過ぎていた。

（……ま、退屈せずにすんだし、これはこれでアリか）

ふうっと息をつき、円盤をしまって立ち上がる。

さて――次は、セラさんの番だ。

「おーい、セラさん。起きる時間ですよー」

焚き火の明かりが、まだぽうっと暖かく揺れていた。