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旅の始まりと、聖女の眠り

急いで教会へ戻ると、薄暗い聖堂の中、セラさんが静かに祭壇の前で祈っていた。

背筋を伸ばして立ち尽くすその姿は、いつもより少し――儚く見えた。

「……お待たせしました」

俺の声に、セラさんはゆっくりと振り返る。

静かに頷いて、やわらかく言った。

「……では、行きましょう」

教会の扉を開けて外に出ると、既に馬車が待っていた。

（おぉ……）

馬が二頭。どちらも大きく、筋肉質で、いかにも長旅に耐えそうな逞しさがある。

……いや、俺が子どもだから余計にそう見えるのかもしれないけど、それにしても足が太い。地面を踏む音にも重みがある。

後ろには屋根付きの荷馬車が連結されていた。

全体はアーチ状の骨組みに、淡い白の布が張られていて、光をほどよく通しながらも雨風はしっかり遮りそうだ。

入口と後ろ側は同じ布で覆われているけど、簡単な紐で固定されていて、ほどけば出入りできるようになっている。

（盗難対策か……いや、それだけじゃないな。中を見られないようにって意図もあるか）

内装はまだ見ていないけど、少なくとも見た目は完全に“行商人の荷馬車”そのものだった。

物資も、人も、何もかも“外からは分からないように”作られている。

セラさんが、俺の方に振り返って言った。

「ここから先は、“危険な旅になります”。……覚悟は、いいですか？」

俺はしっかり頷いた。

「……行きます。迷いは、ありません」

荷馬車の準備が整い、俺たちが乗り込もうとしたそのとき――

「……セラ」

振り返ると、教会の司祭様が、ゆっくりとこちらに歩いてきていた。

顔はいつも通り穏やかだけど、目元は赤く、涙が滲んでいた。

「……どうか、気をつけて行くのですよ」

そう言って、セラさんの手をそっと握る。

その手に、セラさんが静かに頷いた。

「後のことは……わたくしに任せなさい」

言葉にこめられた覚悟と想いの深さに、胸が締めつけられた。

次に、司祭様の視線が俺に向く。

しっかりと、真っ直ぐに。

「ご両親には、私からきちんと説明しておきます」

その声が震えていた。

「……子供のあなたに、こんなことを託す私たちを、恨んでくれても構いません。

それでも……どうか、どうか、フィリアさまをお願い致します」

「フィリアさまは、“人種に連なる者たち”の――未来への希望なのです」

その言葉の重さに、ぐっと喉が詰まる。

でも――逃げる理由にはならなかった。

「……恨みませんよ、司祭様」

ちょっとだけ笑って、肩をすくめる。

「頼られちゃうと、断れないんですよね。見かけによらず」

でも、最後は真面目に。

「だから……ガロン師匠に誓って。命ある限り、フィリアのことは俺が守ります」

そう言いきった俺の目を、司祭様はじっと見つめた。

その表情には、わずかに混じる不安と、それ以上の安堵があった。

「あなたが、そう言ってくれるだけで……どれほど救われるか」

司祭様がそっと手を掲げ、祈るように目を閉じた。

そして――静かに、けれど確かな声で告げた。

「――あなたたちに、愛の神のご加護があらんことを。

迷いも恐れも、どうかその光で祓われますように……」

俺は黙って一礼し、セラさんと共に馬車へ乗り込んだ。

旅が、始まる。

未来と希望と、想いを乗せた旅が。

◇

馬車に乗り込んだ直後、ふと疑問が浮かぶ。

そういえば――

「……セラさん。肝心のフィリアは？」

俺が尋ねると、セラさんは静かに頷いた。

「馬車の中にいます」

そして、ほんの一瞬だけ――少し迷うような沈黙。

「……ルクスくん。

一緒に来てくれるあなたに、もう隠し事はできません」

その声音は、今までよりも少しだけ硬くて、でも真剣だった。

「これからお見せすることは、決して他言無用でお願いします」

「……わかりました」

俺が頷くと、セラさんは馬車の後ろ――荷台部分へと歩み寄り、

後部の布で覆われた入口をゆっくりとめくった。

馬車の中は意外にも広く、大人が三人は寝られそうなほどの奥行きがある。

食料や水が入った樽など旅に必要な物や、

内側には干し草がたくさん敷き詰められており、その上に布を掛けてふかふかの布団のような感じになっている。

その中に――

「……フィリア……！」

フィリアが、静かに眠っていた。

額には汗が滲み、眉間には苦しげな皺。うなされるように、小さく呻き声を漏らしている。

けれど、もっと異常だったのは――

彼女の体のあちこちから、かすかな光が溢れていた。

洋服から透ける光。

胸元、両腕、指先、そして足元までもが、ほの白く、淡く、規則的に点滅している。

「な、これ……っ」

　俺が言葉を失っていると、セラさんが――背後から、静かに語りかけてきた。

　「フィリア様は……アルステリア王国の王女なのです」

　一拍おいて、さらに続ける。

　「そして――フィリア・アルステリア様は、“聖女”でもあります」

　その声には、確かな覚悟と、どこか祈るような響きがあった。

　「そして今――その“聖女”としての覚醒が、始まっているのです」

言葉の意味が、すぐには飲み込めなかった。

でも、目の前で光を放つフィリアを見つめる。

「……細かな話は、追ってお話します。

でも、まずはこれだけは知っておいてください」

言葉を選ぶように、一拍おいてから続けた。

「フィリアさまは、“聖女”です。

そして――その力を狙っている者たちがいます」

セラさんの視線が、苦しげにうなされるフィリアへと向かう。

「聖女は、生まれつき力を持っているわけではありません。

本当の力を使えるようになるには、“覚醒”という過程を経なければならないのです」

「運悪く……今が、まさにその時なのです」

ゆらゆらと、フィリアの体に宿る淡い光が揺れる。

◇

馬車が動き出した。

ゆっくりと、だけど確かに、村の石畳を踏みしめながら前に進んでいく。

その振動が、旅の始まりを実感させた。

（……ルレイ村）

俺が生まれて、育って、笑って、泣いて、喧嘩して――

そんな毎日がぎっしり詰まった場所。

（思い出、いっぱいあるな）

（次に帰ってくるときは、絶対――）

（金持ちになって、でっかい顔して帰ってきてやるぜ！）

少しさみしい。でも、それ以上に――

（ワクワクのほうが勝ってる）

俺は今、御者席に座っていた。

セラさんが手綱を握り、馬はのんびりと坂を上っていく。

「……さみしいですか？」

セラさんが、不意に声をかけてくる。

「ううん、ワクワクしてます。

やっと、始まる気がして」

「ふふ……ルクスくんらしいですね」

その柔らかな笑い声が、少しだけ胸をあたためてくれた。

そして――村の外れに差しかかった、その時だった。

「……あれ？」

道の入口に、誰かが立っている。

金の髪が風に揺れて、凛とした姿が浮かび上がる。

「――レティ！？」

俺が叫ぶと、レティが拳を握って、まっすぐこっちを睨んできた。

「絶対、絶対に帰ってきなさいよ！！」

「家臣は！　主に手柄を立てて報告するのが義務なんだからねっ！！」

「……私も、絶対に追いつくから……！！」

「だから……言ってらっしゃい！！！」

胸が熱くなった。

涙が出そうだった。

「……絶対、帰ってくるから！！！」

「ありがとう！！　レティーーー！！」

俺の声が、空に吸い込まれる。

でも、それでも届いたってわかる。レティの瞳が、少しだけ潤んでたから。

こうして――馬車は、町へと向かう。

（……また、会おうな。絶対に）

◆フィリア・アルステリア

年齢：9歳

性別：女性

身分（秘匿）：アルステリア王国王女／“聖女”

身分（表向き）：ルレイ村教会・見習いシスター

種族：人間

■人物概要

アルステリア王家の正統な姫であり、次代の“聖女”として予言された少女。

現在は政争と帝国からの脅威を避けるため、辺境ルレイ村に見習いシスターとして身を寄せていた。

村人たちには「フィリアちゃん」と呼ばれ慕われている

■性格

穏やかでおっとりした物腰、丁寧で品のある言葉遣いが印象的。

幼いながらも他人を思いやる優しさを持ち、聡明さと誇り高さを秘めている。

自らの使命、そして祖国のために――と、幼いながらに強くあろうとする一方で、

その重責は子どもにはあまりに重く、気づかぬうちに心に静かな負担を積み重ねている。

ルクスには初対面から特別な興味を抱いており、彼の自由さやまっすぐさに強く惹かれている。

本人は気づいていないが、それは“初恋”に近いものになりつつある。