何者でもない村人は欲望のままに駆け上がる！

いやマジで死ぬかと思ったけど？

俺が目を覚ましたって噂は、すぐに村中に広まったらしい。

その日の昼過ぎ、教会の部屋に――あの二人がやってきた。

「ルクス……っ！」

　最初に飛び込んできたのは、レティだった。

　目は真っ赤に腫れて、まぶたがぽってりしてる。明らかに泣きはらした顔だった。

「ほんとに……ほんとに、生きてて……よかった……！」

　俺の手をぎゅっと握って、ぐしぐし涙を拭きながら、顔をくしゃっと歪めて笑ってる。

　その泣き笑いが、なんだかもう反則だった。

（……なんか、こっちが泣きそうなんだけど）

　あのとき、もし俺がほんとに死んでたら――絶対後悔させるとこだったな。

　少し遅れて、ドアの向こうからひょっこり現れたのは――

「おう、思ってたより元気そうじゃねぇか」

　ガロンおじさん。いつも通りの軽い調子で言いながら、部屋に入ってきた。

　でも、その足取りには、ほんの少しだけ、安堵がにじんでた。

「フィリアのおかげで元気になりました。天国に観光に行きそこねましたよ」

　軽口を返すと、ガロンはふっと笑い、そして急に真面目な顔になった。

　そのまま俺のベッドのそばに腰を下ろすと、低い声で言った。

「……お前が、立派に洞窟の入口を守ってくれたおかげで助かったよ」

「あの時――外で何があったか聞かせてくれ」

　俺はこくりと頷いて、あの日の出来事を順番に話していった。

◆

　俺は、少しだけ目を閉じて、頭の中を整理する。

（……あれはマジで、地獄だったな）

「んー……まず最初すごくヒマだったんだよ」

「……は？」

「いや、だってさ。レティと師匠が洞窟ん中に入ってくじゃん？

　俺は外で待機って言われてさ。最初の五分くらいは“戦いの前の静けさ”とか思ってたけど……あとはずっと、“ヒマ”だった」

「……」

「でもね、やっと来たんだよ。ホワイトゴブリンが2体、雪を蹴って戻ってきた。

　そんで、軽くひねってやった。鼻歌まじりで」

「調子のってたら――なんか、光った」

「光った？」

「そう、地面の石がね。五つ並んでて、順番にピカピカと。

　“おっ、オシャレなイルミネーションか？”って思った次の瞬間、ゴブリンがね……」

「……出たのか」

「出た。ホブゴブリン、しかも――１２体」

「っ……！」

「目、合っちゃってさ。

　“あ、やべぇ”って顔してたら、あっちも“あ、いた”って感じでさ」

「で、当然襲ってきたから、矢をとりあえずブッ放して。2体くらい倒せたかな？

　だけど……数が多すぎて」

「距離取らなきゃヤバいって思って、身体強化で一気に後ろ下がった。

　そしたら、めちゃくちゃ追ってくる」

「で、よく見るとさ、あの群れの中に……妙に腹がでかい、ゴブリンのメスが一体混じってたんだよ」

「なんか……他のやつらが、そいつの前に立つように動いててさ。

　妙だなって思って、ちょっと観察したんだ」

「で、ピンと来た。あれ、多分――“次のマザー候補”だ」

「つまり、あのメスを守りきれれば、群れとして再建できる。だから、あいつらは本能的に庇ってた」

「でさ、そのメスが……こっちじゃなくて、洞窟の方向に動き出したの」

「そのとき、ゾッとしたよ。洞窟には師匠たちがいる。

　そっちに誘導されたら、俺は外、師匠たちは中で、挟み撃ち――終わりじゃん」

「だからもう、迷ってる場合じゃなかった。

　あいつを逃がすわけにはいかねぇって判断して、矢を集中させた」

「庇われながらも、距離を詰めて、狙って狙って……最後の一本でようやく倒した」

「そしたら、キレた。ゴブリンどもが全員、捨て身で突っ込んできて――」

「矢はもうなし。弓も捨てて、地面に転がってた棍棒拾って応戦」

「……近接、互角だった。普通に絶望した」

「で、他のやつらも走ってきて、囲まれそうになったから――使った」

「オリジナル魔法。名付けて、“空気圧砲（エアバースト）”。風魔法の応用版ね。

　ドカンとぶっ放して、何体か吹っ飛ばした」

「でも……あの時点で、もう魔力が限界だった」

「そこからは、身体強化だけでゴリ押し。が、当然ボコられた。

　棍棒で頭ぶたれ、腹引っかかれ、もう死ぬってなったけど……なぜか立ってた。気合と根性で」

「で、そっから先は……気づいたら布団の上でした。ちゃんちゃん」

　話し終えたあと、室内はしばし沈黙。

　ガロンが腕を組み、ぽつりと呟いた。

「……よく頑張ったな」

「お褒めの言葉、ありがとうございます」

「いやマジで……よう生きてたな、お前……」

　その声には、呆れと、ちょっとだけ――尊敬が混じってた。

◆

　すべてを語り終えたあと――ガロンはしばらく黙っていたが、ぽつりと口を開いた。

「……お前が言ってた石あれは間違いなく魔物を転送する魔道具だ」

（やっぱりな。ああいうのは“転移魔術”って相場が決まってる）

　五つの石が順番に光って、魔物が出てくる――

　前世だったら、あれは確実に「壊せ」って合図だ。

　でも、ふと考える。

（ああいうのってさ、だいたい“魔王の幹部”とかがやるもんだろ）

（でも、それならさ――わざわざゴブリンを送るっての、なんかショボくないか？）

（もっとヤバいやつ……火吹く獣とか、でっかい虫とか、なんなら幹部本人が乗り込んでくるパターンもあるだろ）

（……まあ、ほんとに出てきてたら、俺もう死んでたけどな）

（にしては、妙に中途半端なんだよな……）

（……ていうか、そもそもこの世界に“魔王”とかいるのか？ 誰か聞いたことある？　俺はない）

　考えてもよくわからんが、とりあえず――今回はギリギリ助かった。それだけは事実だ。

　そして、ガロンはふっと息を吐いて、真っ直ぐに俺を見た。

「……ルクス、お前はこの地方を守った英雄だよ」

「……え？」

「最近、魔物がちょいちょい湧くって話はあったが……理由がわからなかった」

「けど、お前が見つけたあの転送陣――あれが原因だったと考えて間違いねぇ。

　あれがまだ動いてたら……この村も、隣の集落も、もっと被害が出てた」

「誰も気づけなかった中で、お前が気づけたおかげで止められたんだ。あの状況で、よくやったよ」

　その言葉が、まっすぐ胸に突き刺さった。

（……俺が、英雄？）

　一瞬、胸がぐわっと熱くなる。

　実感は、まだあんまりない。でも――言われて、嬉しかった。

「へへっ……そんな大げさな……って思いたいけど、うん、正直ちょっと嬉しいかも」

　顔がニヤけてくるのを、どう頑張っても止められない。

　その俺の顔を見て、レティがくすっと笑った。

（……うん、悪くない。いや、めっちゃ嬉しい）

　静かで、あったかくて――どこかくすぐったいような時間だった。