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お別れと、誓いの火

風が、気持ちよかった。

空は澄みきってて、雲ひとつない快晴。おまけに、今日はやけに涼しい。

（……風が気持ちいね〜）

俺は村の外れ、小高い丘の上で、大の字になって寝転んでた。

草の匂いと、土のぬくもり。ふわりと光る日差し。

何もかもが穏やかで、体中の力がじんわり抜けていく。

「ルクス〜、ほら、起きなさいよ〜」

そんな極楽タイムに、聞き慣れた声が降ってきた。

（……やめてくれ、今すっごく良いところなんだ）

ほっぺに、ぷにっとした感触。

「ふふふ、気持ちよさそうに寝てるわねぇ」

「……やめてくれー、レティ」

「いいから、起きるの！」

今度はほっぺをツンツン、ぐいぐい押される。

思わず顔をしかめたら、レティが笑ってた。ちょっとだけ優しい顔で。

「今日は……お葬式よ。さっさと準備するわよ、バカ」

「……ああ、そうだったな」

◇

あれから4日たった――

ドレイザ・ハウンドの死体は、広場の端っこに横たわったままだった。

でも村の大人たちは、すぐに動き出してた。

「骨は道具に、皮は防具に、肉は保存食に……使えるもんは全部使うぞ」

そう言いながら、血だらけのまま黙々と解体していく姿は、なんていうか……強かった。

魔石も取り出されて、それは近くの街に売りに出すって話だ。復興のための金に充てるんだと。

たくさん死んだ。

でも、それ以上に――たくさん生き残った。

あの戦いで、いろんなもんが変わった気がする。

村の空気も、人の顔も。

そして――レティシアも。

「ねえ、ルクス」

着替えを取りに戻る途中、レティがぽつりと呟いた。

「……私ね、あの時、すごく怖かったの」

「うん。知ってるよ。動けなかったもんな」

「ちょっと！　そういうこと言わなくていいの！」

俺がニヤッと笑うと、レティがぷいっと顔を背けた。

けど――すぐに、ふっと小さく笑って。

「でも、あんたがいたから、立ち上がれたのよ。……ありがとね」

「へえ、レティが素直にお礼なんて。雨でも降るか？」

「バッカ。あんた、調子に乗るとすぐこれなんだから」

でもその言い方も、いつもみたいに棘はなかった。

（……ほんと、丸くなったな）

あの戦いで、ようやく“友達”になれた気がする。

それが、ちょっとだけ……嬉しかった。

レティは、ほんの少し間を置いてから、ぽつりと呟いた。

「……最後のトドメ、見た？」

「ああ。すげー音だったよ。頭、ぐしゃって」

俺が苦笑いで応えると、レティは胸を張って言った。

「当然でしょ？　あれくらい決めなきゃ、“主人”の名がすたるわ」

そして、ちょっと得意げな顔で、言ったんだ。

「それに言ったでしょ、家臣にだけ手柄を取らせる気なんて、さらさらないってね」

「はいはい、レティはすごいすごい」

「へへ……でしょ？」

くすぐったそうに笑う彼女の横顔は、どこか照れてるようにも見えた。

でもそのあと、ふと表情が和らいで――目線を遠くにやった。

「……でもね、ルクスがいなかったら、多分……みんなダメだったと思う」

「そんなことねぇよ。俺ひとりじゃ――」

「ううん。みんな、そう思ってるよ」

レティの声は、優しくて、真っ直ぐで。

「だって……あんた、希望の光みたいだったもん」

風が吹いた。草がざわめいた。

言葉が、胸にすーっと染み込んでくるのを感じた。

◇

教会の前では、葬式の準備が着々と進んでいた。

この世界では、土葬は厳禁だ。

昔から、土に埋めた死体がアンデッドになることがあって――それを避けるためにも、火葬が徹底されているらしい。

村の焼却場には、大きな薪が組まれ、そこに運ばれてきた遺体が一体ずつ、丁寧に並べられていく。

（……最後のお別れ、か）

俺は少し離れたところから、その光景を、ぼーっと見つめていた。

誰かが泣いてる声。誰かが、遺体に布をかけてる手。誰かが、祈るように手を合わせていた。

（……俺はちゃんとできたのかな……？）

そんなことを考えていたときだった。

ポン、と肩を叩かれる。

振り向くと、そこに――

「……っ！　し、師匠！？」

大きな荷物を背負ったまま、日焼けした顔で笑う男――

ガロンおじさんが、そこにいた。

「よっ、ルクス。だいぶ頑張ったみたいだな。さすが、俺の弟子だ」

そして、ふと目を伏せて、申し訳なさそうに言った。

「……悪かったな。間に合わなくって」

「しっしょーぉ……！」

その瞬間、張り詰めてた糸がぷつんと切れた。気が緩んだ。

泣いちゃダメだって、ずっと我慢してたのに。

こらえてたはずなのに、言葉がぐちゃぐちゃになって出てきた。

「お、俺……全然、ダメで……っ」

「村の人、いっぱい……死んで……っ」

「俺、力不足で……何も、できなかった……ッ！」

涙が、ポロポロ落ちた。嗚咽が止まらなかった。

そんな俺の頭を、ガロンおじさんはぐしゃっと撫でてくれた。

「……そんなことはねぇよ」

ガロンおじさんは、俺の肩をぎゅっと叩いてから、しっかりと言った。

「お前がいたから、村は助かったんだ」

「あのクラスの魔獣――上級の魔物だ。普通なら助からねぇ。あれは、並の冒険者なら全滅しててもおかしくねぇ相手だったんだ」

「だけど、お前が機転を利かせて毒矢を使い、麻痺させた。動きを止めなきゃ、誰も近づけなかった」

「もし目を正確に射抜けなかったら……毒を漏らしてたら……そもそも、刺さらなかったら」

そこで、ガロンおじさんは目を細めて、ぽつりと呟いた。

「……ルクス、お前は奇跡を起こしたんだよ」

その言葉が、胸に染みた。

でも、それだけじゃなかった。

周りからも、声が聞こえた。

「そうだよ、ルクス。お前があの化け物に毒を効かせてくれたから、俺たちゃ助かったんだ」

「あの化け物が動けなくなったから、みんなが一気に動けたのよ。あんたがいなかったら、私たち、死んでたわよ」

「ルクスくん、ありがとうねぇ……ほんとに、ようやってくれたよ」

おじさんたちも、おばさんたちも、血のにじんだ手で、俺の肩を叩いてくる。

そんな中で、ガロンおじさんが皆に向かって頭を下げた。

「……みんな、すまなかった。俺が間に合ってりゃ、もっと……」

すると、集まっていた中の一人の壮年の男が言った。

「しょうがねえよ、運が悪かったんだでよ」

「魔獣なんて、そう滅多に出るもんじゃねえしな。でもルクスのおかげでなんとか生き延びれた。……あんたの残した弟子のおかげさね」

その言葉に、ガロンおじさんはふっと息をついた。

「……ありがとな」

「で、ガロン。あんたの行ってた西の方はどうだったんだ？」

空気が少し変わる。ガロンは腕を組み、少しだけ目を細めた。

「……あっちはな、魔獣の生息域が、どうも広がってる」

「俺のいた街も被害が出てた。小型のやつだけじゃねぇ、大型も混じってる」

「それと――帝国との国境も、きな臭ぇ。騎士団の移動が活発になっててな。……いつ徴発が来るかも、わからねぇ」

その言葉に、周囲の空気が一気に重くなった。誰もが、黙り込む。

ガロンおじさんは、少し空を見上げてから、言葉を続けた。

「だから……食料は、どこかにまとめて隠して、備えといたほうがいいかもしれん」

「そうだな……女子供が飢えんようにせんと、いけんね」

「ガロン、あんたのおかげで――この村じゃここ数年、誰も身売りせずに済んだんだ。だからな、今回のことで自分を責めるんじゃねぇぞ」

そう言ったのは、古くから村を支えてきた老人だった。

顔に深い皺を刻み、でも瞳は真っ直ぐだった。

「もし、あんたを責めるような恩知らずがいたらな……わしがその場で説教してやるでの」

ガロンおじさんは一瞬、目を見開いたあと、ふっと笑った。

「……ああ、ありがとな。爺さん」

◇

教会では、静かに鐘が鳴っていた。

司教様が前に立ち、厳かな声で祈りを捧げている。

「どうか、彼らの魂が安らかなる旅路を行かんことを……」

俺たちは、火葬場の前に並んでいた。

白布で覆われた亡骸が、ひとつずつ薪の上に乗せられ、炎の中へと還っていく。

火がパチパチと音を立て、橙色の光が揺れていた。

隣にいたレティが、そっと手を握ってくる。

強くもなく、弱くもなく――温かくて、ただ、支えてくれるような手だった。

（……ありがとな）

さっき、師匠が来てくれて。村の人たちが、俺に声をかけてくれて。

あの言葉たちが、重たかった心を、少しずつ軽くしてくれた。

罪悪感も後悔も、消えたわけじゃない。

でも、前を向く勇気はもらえた。

（俺の目の届く範囲くらい――ちゃんと、守れる男になりたい）

だって、もう後悔はしたくない。

だから俺は、今、誓う。燃え上がる火の前で――

（俺は、強くなる）

誰かのために。自分のために。

この手で、守りたいものを守れるように。

【ステータス】

名前：ルクス

年齢：8歳

種族：人間（村人）

職業：狩人

出身：ユレリ村

現在の欲望：

・レティシアを泣かす（保留）New!

・さらなる力を手にいれる（魔法）New!

スキル：

・弓術 Lv2

・解体術

・矢製作

・身体強化

・精密射撃 Lv2

・隠密

・薬草学

・薬草調合