【完結済】神風勇太はたった一人の勇者となる

第一章・アンノウンダイチ

第5話・人生っていうのはね、一人につき一回限りしかないものなのよ

「？　どうしたのです、勇者様？」

　――マキの声だ。

　あれ……？　辺りがやけに静かなような……。俺はさっきまで、何をしてたんだっけ……。

「ゆーうーしゃーさーまー」

　再びマキの声を聞き、俺はやっと意識が覚醒した。

　――そうだ！　さっき俺らは、よくわからないタコ足の女に襲われて……！

「マキ!!」

　俺はマキの両肩を掴んだ。

「――マキ！　大丈夫か!?　痛むところは!?　あのモンスターと女はどこへ行った!?」

「突然、なんの話なのです？　別に痛いとこもないのですよ。……しいていえば、今、勇者様に掴まれてるのが少し痛いのです」

「っ！　ごめん！」

　俺は慌てて手を離した。

　一旦、落ち着いて状況を整理しよう。

　周りの景色を確認する――見覚えがある。ちょうどレベルアップした、あの場所だ。

　剣を確認してみるが、あのとき折れたはずの刃は折れておらず、しっかりと剣の形を残していた。

　――状況は把握した。俺はあのとき、モンスターの尻尾に押し潰されて死んだ(ゲームオーバーした)んだ。そして、最終セーブポイントであるここへ戻ってきた……と。

　その際に、壊れたものも元通り戻ったってわけだ。

　マキはあのときのことを覚えていなさそうだし……やっぱりこの力(スキル)は、俺だけが記憶を持ったまま、セーブ地点まで時間を遡って戻ってくる……って感じか。

　――なら、今頃リアムは、この先でモンスターたちと戦っていることになる。

　タコ足の女が現れる前に、早く逃げるように伝えないと、リアムがやられちまう！

「急ぐぞ、マキ！　早くリアムの元へ行こう！」

　俺はマキの手を握って、リアムの元へ走り出した。

「ゆ、勇者様!?　一体なんなのです〜！」

　――どうか持ち堪えてくれ、リアム。

「何がなんだかサッパリなのです！　勇者様、急にどうされたのですか?!」

「悪い、マキ。あとでちゃんと説明する！　今は俺についてきてくれ！」

　リアムのいた場所まで来た。ちょうど魔獣を倒し終わるところだった。どうやら、あの女が現れる前には来れたらしい。

「マキはここで待っててくれ。ちょっとリアムのところに行ってくる」

「え……。なぜわたしは待つのです？」

　万が一、マキをあの戦いに巻き込んではいけない。俺は待っているよう再度お願いし、マキを木の影に残し、リアムのところへ行った。

「――リアム！」

「おー！　ユータじゃん！　あれ、マキは？　……あ、もしかして、フラれたってやつか？」

「そんな冗談付き合ってる場合じゃねぇんだ！　今すぐこっから離れるぞ！」

「What?　どうして……？」

「いいから！」

　俺はリアムの手を無理矢理引いてこの場を離れようとした――しかし。

「どういうことだ?!　出られねぇ！」

　一旦マキの元へ戻ろうとしたが、何やら透明な壁のようなものに阻まれ、これ以上先へは進めなくなっていた。

　なぜだ？　リアムのほうへ行くときは、こんな障害なかったのに……。

「……Probably……『バトルからは逃げられません』、みたいなそんなやつじゃないか？　オラ、さっきまでバトルだったし。Oh……オラ、倒したのに、ケーケンチもらってない！」

　リアムは今更経験値がもらえていないことに気づいたみたいだが……今はそれは問題じゃない。

　それよりも問題なのは、バトルの参加はできるけど、『逃げる』ことはできないという可能性が浮上してしまったことだ。

「勇者様！」

　立ち往生していた俺を見てか、マキもバトルフィールド内に入ってきてしまった。

「マキ！　そこで待ってくれって……」

「どういうことかわからないのですが、ただ勇者様を見ているなんて嫌なのです！　何があっても、わたしは勇者様といっしょにいるのです！」

「……マキ」

　――こうなったら、しゃあねぇ。もっかいリベンジといこうじゃないか。

「――あらあら。まさかエサがこぉんなに寄ってたかるなんて」

　……ついに現れた。タコ足の女だ。

　タコ足の女は、やはり俺を見て目を細めた。

「わたしって、なんて運がいいのかしら。勇者の顔を拝めるなんてね。お散歩して大正解だわ」

　タコ足の女は手を二回叩いた。

「――アンタら、まとめて……」

「――お前ら！　できるだけコイツから離れろ!!」

　あのモンスターが地面から飛び出した。

　俺の言葉を瞬時に聞いてくれたマキとリアムは、その衝撃でダメージを受けることはなかった。もちろん、俺もノーダメだ。

「なんでアンタ、今のがわかったのよ……？」

　タコ足の女は顔を歪めた。

「一度、ソイツに殺されてるんでね」

「……はぁ？」

　と、俺も余裕を噛ましてられるのもここまでだ。

「リアム！　不本意だろうけど、今は俺たちと協力してくれ！　モンスターの相手を頼む！」

「なんだ、ユータは逃げるのか？」

「俺は別ですることがあんだよ。いいから頼むぞ！」

「オーケィ、オーケィ」

　今度はマキを見た。

「マキ。急なことで悪いが、リアムといっしょにモンスターを頼む。……大丈夫か？」

「もちろんなのです。わたしは、いつでも勇者様の味方なのです！」

　――ああ。本当、マキと仲間になれてよかった。

　リアムとマキはモンスターに向かった。

　俺は操り主である、タコ足の女の元へ走る。

　タコ足の女は、あの巨大なモンスターを操っている。なら、俺の攻撃に対して反応ができずにダメージを与えられるか、もしくは反応遅れるか……どちらにしても、俺のほうが有利なはず。

　そのまま運よく勝てるか、勝てないとしても、あの女にダメージはいれられるはず！

　俺は地面を蹴り、剣を振り上げた。

「くらえっ！　俺の必殺――」

「隙が多いこと。本当に勇者？」

　その直後、腹に重い打撃を受ける――剣を振り下ろすことも叶わず、俺は口から血を吐いて地面に蹲った――ゲームのさんよ、そんな忠実に怪我の再現なんかしなくていいのに……と内心嫌味を垂れつつ、腹部の痛みを耐えるのに精いっぱいだった。

「今のうちなら、わたしにダメージを与えられると思ったの？　舐められたものねぇ……。モンスターなんて片手で十分、操れるのよ」

　タコ足の女の触手が俺の上に乗る。あまりの重さに身体が悲鳴を上げた。

「……ガ、アガ……！」

「顔を上げなさい、坊や」

　一本の触手が俺の顔を持ち上げた。

「せっかくだし、あの子たちが死ぬところを見せてあげる。そのあと、アンタも逝くといいわ」

「ふざけんなっ！　そんなこと――」

「いいから見ていなさい、負け犬」

　俺は身体を動かそうとするが、全く動かない。動かない上に、全身が痛くて堪らない。

　つぐつぐ思う。ゲームを始める前は、この最新技術に喜んでいたが……今となっては最悪の機能だ。

　マキとリアムは必死にモンスターと戦っているが、攻撃は全く効いていない。

　二人の顔に、疲れの表情がありありと見えた。

「…………マキ……リアム……」

　モンスターに向かって、魔法を放ったマキは、俺の様子に気づいたのか、ふとこちらを見た――そして、その表情は悲しみものへと瞬時に変化した。

「勇者様!!」

「マキ！　余所見するな！」

　マキの頭上にはモンスターの尾が容赦なく振りかかろうとしていた。マキはギリギリで躱し、タコ足の女との距離を詰めながら、杖を構えた。

「〈ホムミ〉！」

　マキの杖の先に小さな炎の渦が生まれ、渦が玉状に形を変えた刹那、それはタコ足の女に向かって発射された。

「しょっぼい魔法ね」

　タコ足の女は即座にその触手で炎の玉を揉み消してしまう。

「――温まるほどでもないわ」

　タコ足の女は、そのまま、その触手でマキを地面に叩きつけた。

「マキ!!」

　地面に倒れたマキは、もうぐったりして動かない。

「弱い……弱いわねぇ。たった一撃で死ぬなんて」

　タコ足の女は何が面白いのか、腹の底から捻り出したような、気持ち悪い笑い声を上げた。

「……ウソだろ、マキ……？」

　呼びかけるが、マキは全く反応を返さない。地面に顔をつけたまま、ピクリとも動かない。

「そろそろ、アイツも片づけるとするわ」

　タコ足の女の言葉を受けて、モンスターは地面に潜り込んだ。

「Where――」

　地面からモンスターが大きな口を開けて現れた。

　リアムは為す術なく、モンスターに飲み込まれていく。

「いい子ね、もういいわよ。残り一人はわたしが殺(や)るから」

　タコ足の女はそう言い、モンスターは地面の上に唾を吐き捨て、土の中に潜っていってしまった。

　――違う。ただ唾を吐き捨てたわけじゃない。乱雑に、リアムを吐き出した。

　胃液にまみれたリアムには、痛々しく首に噛まれた痕が見えた。その瞳に、もう光はない。

　喉からせり上がるものを堪え、下唇を噛んだ。

　マキも殺(や)られて、リアムも殺(や)られた。

　俺が、タコ足の女の攻撃を誤ったから。

　再び、動かないマキを見つめる。

　目を凝らしてみると、マキのステータスが浮かび上がって見えた。

〈DEAD〉

　その文字は、ありありと現状を俺に突きつけた。

　……同時に、ここでひとつの疑問が生まれる。

　ここはゲームの世界だ。死んでしまった――この世界において言い換えれば、ゲームオーバーになってしまったこの状態、普通は本体(からだ)なんてこの残らず消えてしまって、RPGでいうと教会か……それかどこか安全な場所で蘇ってまたゲーム再開……なんて流れになるものじゃないだろうか？

　同じパーティーだから、俺が生き残っている影響でマキがあのままだとか……？　いや、それだったらリアムはどうなる。パーティー(仲間)になったわけじゃないのに、リアムはずっと地面に倒れたままだ。

　俺は何度も倒れては、セーブポイントで生き返っている。

　――いや、俺の場合はまた少し話が違う、か。

　それでも、どうしてマキも、リアムも倒れたままなんだ？

「あら、何をそんなに不思議そうな顔をしているの？」

　タコ足の女が顔を覗かせてきた――いくらその顔が整っていようが、俺にとっては嫌悪感と腹立たしいものにしか思えない。

「あんな死体をじっと見つめて。なにか変なことでもあった？」

　癪に障るが、少しでも情報を得られないかと、俺はひとつ聞いてみることにした。

「……身体……が、そのまま、残っているから……」

　触手が首に巻き、呼吸も苦しいせいで、言葉がスムーズに発せなかった。

「なんで、ずっと……消えずにそのまま……なんだ？」

　俺の発言が予想外のものだったようで、今度はタコ足の女の方が不思議がっていた。

「……ちょっと何を聞いているのかわからないのだけれど。そんな一瞬で、死体が土に還るわけないでしょ？」

「そう……じゃ、ない。なんで、すぐに生き…返らない…んだ」

　そう聞くと、タコ足の女は吹き出し、大声を上げて笑った。

「仲間を殺されて、アンタの常識までおかしくなっちゃったのね！　いいわ、死ぬ前に教えてあげる。……人生っていうのはね、一人につき一回限りしかないものなのよ」

　触手が、ゆっくりと俺の首を締めつけ始めた。

「――この世は、死んだらそこで終わりなの」

　死んだら、終わり。

　ゲームオーバーになってしまったら、終わり？

　じゃあ、現実世界の俺らは、どうなっているんだ？

　二人は現実世界(むこう)で目覚めてる……なんてことはないのか？

　まさか現実世界でも目を覚まさずに眠りつづけている……なんてこと、ないよな。

　――ありえない。ゲームで死ぬなんてことがあるわけない。

　そうだ、このタコ足の女が適当を言っているに決まっている。

――でも、もしコイツの言葉が、そっくりそのまま、文字どおりだったら……。

「それじゃ、あなたもおやすみ」

　――仮に、セーブポイントまで俺が戻れたとして、マキとリアムは、そこにいるのだろうか。

　考えがまとまらない中、最後のトドメと言わんばかりの力で、首が絞めつけられた。

「……ガハッ」

　最後の息が喉の奥から漏れ出て、ゆっくりと目を閉じた。