幕間 最悪な誕生日会
※絶対に真似しないでください(拳銃向けること自体)
一方、拠点地から逃げ延び東方聖教会へ救援要請を求めてきた宮下。今では使われてないが時々、裏世界の住処となっている。埃が被る大聖堂には既に三人の来訪者が有意義に寛いでいた。報告をしなければと思い奥へ進む。
「餓鬼を相手にその有り様か?」
妨害するように話し掛けるのは、魔術師の河原。かつて影之鯉艸郷及び東方聖教会の創設者でもある朝倉馨が興味本位で研究を重ねてきた。当時の朝倉馨には唯一扱えなかった魔術が存在した。だが扱えなかった魔術を僅かな時間で覚え翌日には存在しない魔術を作り出せる程、若き天才であった。
睨み合う二人の間から縫うように姿を現す桜花。宮下の号令により大聖堂から響き渡る声で跪く影と選ばれた四人。埃が被る椅子に腰掛け配下達から嬉しい報告を期待しているようだ。コンビニで買ってきた炭酸飲料と非常食を口にしながら。
「お帰りなさいませ!! 桜花様。最後に報告するとお口に召さないと思い、私からご報告させて頂きます。零に返り討ちされました……申し訳──」
「嬉しい報告を待っていたのに残念だな。今すぐ僕に消されたいのかな?」
宮下の頭を鷲掴み地面に向かって強く擦り付け答える桜花。抵抗する余裕もなく圧倒されるとは情けないと自分に言い聞かせる。宮下の処分は、一先ず保留という形で立ち上がると近くで待機していた河原が桜花に話し掛けた。
普段、宮下と会話したことがない桜花にとっては珍しい様子。本来なら宮下を通して会話を始めるのだが機嫌の悪い桜花を再度怒らせば命の保証など持たない。ここではなるべく慎重で冷静に、と心掛ける河原。
「大変お怒りのところ申し訳ございませんがこの河原が零を抹殺して見せましょう。代償は、我々の命と引き換えに馨様を蘇生すると約束します。当然ですが賭けなので」
「良かろう。君達の活躍、期待してるよ」
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一ヶ月後、休暇を含め石垣島へやって来た俺達。愛莉の誕生日に全く計画を練っていない悠真は、絶体絶命を迎えていた。そこへ華帆や美優が乱戦してきて修羅場を回避するべく咄嗟に雑誌から石垣島を見つけ全員を連れていくことになったのだ。
愛莉は、石垣島に来れて嬉しそうだが逆に金銭が減っていき悲しむ悠真。初めて来たので何も心配する様子もなく騒いでいた俺達だが魔の手には刻々と迫っていた。十二時頃に全員と別れ好きなものを選び食事している時だった。路地裏にある美味しい店があると聞いてやって来た華帆達。
「何だか暗そうな店だね」
「でも評判も良さそうだから」
入り口にある扉を手に掛けた時、背後から男性の声が聞こえた。腕には刺青を入れた若い男性達が笑顔で優しく此方に近付く。
「お嬢さん、迷子になったのかな? ここに居ると危ないから一緒に送ってあげるよ」
何一つ顔に出さず違和感に気付けず話し掛ける男性達。華帆が一歩前へ足を踏み出すと男性達が笑い蹴り飛ばす。
「私達、迷子では──ぐふぁ!!」
「華帆!!」
愛莉と美優は、華帆を助ける為に向かったのだが男性達に捕まり逃げ場を失う。むやみに行動でも取れば私達の命が危ないと思い、要求を聞いた。危機的状況に関して誰よりも分析して判断する華帆が得意。今では悠長に言ってられないが相手の精神を壊さず一定に保ち油断を作らせてから逃げるという作戦まで考えてある。
「俺達の目的は、そこにいる佐藤愛莉という子に興味があってね。貸してほしいんだ。断れば全員、纏めて殺してもいいけど?」
「……分かった。その代わり二人を解放して」
男性達の元へ歩き出す愛莉。その直後、首元から伝わる電撃に耐えられず足から崩れ落ち倒れる華帆達。華帆と美優を置いて愛莉だけ肩に担いで去っていく。約束の時間になっても戻らなかった華帆達が心配で手分けして探す俺達。念のため、雪花と立沢にも連絡を入れ協力してもらった。
だが一向に見つかる気配がなく夕暮れを迎えたその時、悠真の端末に見覚えのない携帯の番号が掛かってくる。躊躇わず出るとお前の妹を拐ったのは、俺だと話す男性。
「どういうことだ。説明しろ!!」
「お前の兄と繋がっている。聞かせてやれ」
「……お兄、ちゃん。助けて」
「愛莉──!!」
激昂した悠真は、男性から居場所を吐かせようと言葉を濁らせ会話が続く前に切られてしまった。華帆と美優を路地裏で見つけたと真凜から連絡を受け駆けつけた。そこには電撃で気絶させられ倒れている光景が目に映る。華帆達の話によれば愛莉を最初から狙った事件に過ぎなかったのだ。
悠真と陽輝は、愛莉を連れ去れたとされる場所に向かい華帆達と一緒に行動するよう促す。俺達が心配だからと必死に止めてくれた華帆達に悪いが今物凄く殴りたい気分なんだ。
「なぁ、陽輝。殴るだけで捕まらないよな?」
「当たり前だろ? それに俺の華帆にも手を出したから」
男性達が連れてきたのは、以前から使われてない倉庫。薄暗くて見えないが棚に並んでいるのは、拳銃や麻薬といった犯罪者には欠かせないものが揃っている。連れ去った愛莉を錆び付いた椅子に座らせ手足を拘束した状態で尋問を始める。
質問に答えられなかった罰として愛莉が嫌がるような至るところに触る男性達。本気で襲われると思った瞬間、固い鉄の扉を思い切り蹴り飛ばす音に気付き視線がずれた。手足を拘束された状態の愛莉は、いつの間にか救出されていた。
「お前ら、しくじるなよ。相手は──」
男性の声を遮って殴り続ける。三十分経過しても足りないのか止める気配もなく気が狂うような様子で鉄パイプを持ってくる悠真。普段とは全く違う雰囲気を漂わせる彼に止めようと背後から近付き取り抑える陽輝。
反射神経に任せ落ち着かせようと言葉を掛けるがまるで暴走している様だった。既に限界だった陽輝は、今までの中でも渾身の一撃を悠真に放つが変わる気配ない。
「お前、いい加減にしろ!! 無事に愛莉を救えた。殴りたい奴を殴れた。それで充分だ!!」
「お前に……何が分かるんだよ。愛莉が危険な目に遭わされ桜花達から命を狙われ……もう目の前で大切な仲間を奪われたくないんだ。俺の事なんかほっといてくれよ!!」
「……そんじゃ、遠慮なく殺してやるよ」
低い体勢で悠真の足を引っ掻けようと試みるが既に見抜かれ背負い投げされると勘づいた陽輝。何とか逃れたもの悠真が棚に並んでいた拳銃に向かって駆け出す。撃たせまいという思いを胸に同じく駆け出すが薄暗い場所なのか目が慣れておらず不利な状況となっている。先に駆け出した悠真の手元には一丁の拳銃が渡っていた。
不味いと思い距離を置くつもりが所持していた拳銃で右足と左腕を狙われる。右足が外れ間一髪だと思われた直後に左腕から激痛が走る。悠真が狙った左腕から多量出血の場合、死に至る可能性があっても可笑しくはない。
「頼むから俺を止めないでくれ……」
銃口を向けられた先にあるのは、前髪で隠されていた陽輝の額。誤って引き金を押せば間違いなく頭に貫通するであろう。陽輝の額から貫通する筈だった弾丸が一瞬にして消えていく。二人の目線から見ればそう言えるが第三者ならどうだ。
「何してるのよ!! 喧嘩すれば問題が解決するとでも思ったの!! 私達が望んでいるのは、平穏な私生活を取り戻したいだけなのに……」
愛莉を抱えた様子で俺達に訴える華帆。左腕には弾き返したと見られる傷痕が残っていた。すると突然、泣き出す愛莉と一緒に涙を流しながら再び俺達に訴える。少しずつ二人が座る方へ歩み寄り自分達の妹を抱き抱えたところで最悪な喧嘩を免れた。
その後、近くの病院へ行ったのだが不思議そうに首を傾げる医者。普通の喧嘩なら頬や膝に怪我の痕が残っても可笑しくないが明らかに只の喧嘩ではないと言われ怪しまれる。そこで大きな事故だと主張したことで検査を行い二日間の入院となった。
後日談だが立沢から連絡が入り出た直後、怒鳴り散らされ院内から響き渡る声で一躍注目されたとか。暫くの間、保護観察処分として一週間だけ謹慎を下された。そして俺達が呑気に誕生日会で騒いでいた頃、事態が急速的に動いていた。
