28/28

① 親心のかたち

　孤児院を出て、結火（ムスビ）山を下る道中。

　陽南は、気まずい時間を過ごしていた。

　理由は一つ。

　三明との距離感を、測りかねているためだ。

「どこの村も、似たり寄ったりね」

「ま、こんなモンだろ。余所者なんて、警戒されて当然だし」

「……そう、ね」

　日向総団長から直々に与えられた、山間に点在する村々の視察任務。

　最近、この地域は“鬼ヶ山”と呼ばれているらしい。

（『先入観を持たず、自分の目で見てきてくれ』とは言われたけど……）

　ここ十数年で急増したという妖鬼の被害。

　恐怖に怯え、鬼だけでなくその血を引く赤い眼の“鬼人”に対しても排他的な人々。

　酷い村では陽南の朱毛さえ警戒され、異人の血を引く三明に至っては、一目見るなり門前払いだった。

「……行きましょ」

「あぁ」

　つい沈んだ声になってしまい、三明が窺うように一瞥してくる。

　だが、何も言ってこない。

「…………」

　いつも通り、陽南の半歩後ろを歩く気配。

　続く沈黙に、ますます気が重くなる。

　陽南が話しかけて三明が答える、普段のやり取り。

　こちらの口数が減れば、必然的に会話は途絶えがちになる。

　他者とは適度な距離を保ち、無闇に踏み込まない彼。

　相棒として、少しは近付けたと思っていたのに。

（あたしの思い込みだったのかな……）

　結局、山を下りるまで沈黙は続いた。

◇

　昼過ぎ。

　二人は、麓の坪実（ツボミ）町で宿を取った。

「おれ、買い出し行ってくる。姉御は部屋でゆっくりしてて」

　陽南の沈んだ空気を察し、気を遣ってくれているのが分かる。

　だからこそ、なんだか申し訳なかった。

「……ありがとう。お願いするわ」

「ん。じゃ、後でな」

　ドアが閉まるなり、陽南はその場にしゃがみ込んだ。

「はぁ……」

　普段の自分であれば、悩む前に即行動するのだが。

（あたしらしくないわね……）

　下手に問い質して、三明を傷つけるのが怖い。

　──それに。

『誰かと深い仲になるなんて、おれには無理だ』

　孤児院を出た時に告げられた言葉が、頭から離れない。

　まるで、告白する前に失恋したような心地で。

（地味に堪えるのよね……）

　――トントン。

　不意に、扉を叩く音が響いた。

（三明？　忘れ物でもしたのかしら）

　陽南は立ち上がり、ドアへ向かうと――。

　バンッ！

「ＨＡＨＡＨＡ！　会いたかったぞ我が息、子……？」

　勢いよくドアが開き、金髪碧眼の男が飛び込んでくる。

　いきなりハグされ、陽南の顔が全力で引き攣った。

「────っ！！？」

「あっ、ひ、陽南ちゃん！？　すまない、マイ・サンだと思っ――」

「黙れ変態っ！」

「ごはぁっ！？」

　問答無用の鉄拳が、無駄にハンサムな異人の顔面へと炸裂した。

◇

「僕らは、昨日からここに泊まってたんだ」

　以前と変わらず爽やかな笑顔を向けてくる男――レオナルド・スカイライト。

　その顔面には見事な青痣ができ、頭には現在進行形で包帯を巻かれている。

「レオ君、あまり動かないでね？」

「すまないな。しかし瑞希ちゃんの手当ては相変わらず手荒――イテテテッ！」

　椅子に座ったレオナルドの後頭部を、母・瑞希が容赦なく包帯でぐるぐる巻きに締め上げている。

「陽南ちゃん、元気にしてた？」

「う、うん。あたしも三明も、この前ちょっと風邪引いたくらい」

「何ぃ！？　あの子が風邪を！？」

「レオ君。自分の子だけじゃなくて、少しはうちの娘も心配してくれないかしら？」

「ぎぇぇっ！　ちょっ、強すぎぃ！」

　再び頭を抱えて悲鳴を上げる金髪男は、ひとまず視界から外す。

「でも、なんでママたちがここに？」

「それは僕から説明しよう！」

「あなたには訊いてませんけど」

「えっいきなり反抗期！？　おじさんショック！」

　喚く男は完全に無視し、微笑む母に向き直る。

「ふふ。三明くんが帰ってきたら話すわ」

「あ……」

　その名前を聞いた瞬間。

　ここ最近の悩みが、胸の奥へと戻ってくる。

　そんな陽南を見て、レオナルドが静かに尋ねた。

「あの子に、何か聞いたかい？」

「…………はい」

　レオナルドの目配せを受け、瑞希がそっと部屋を出ていく。

　陽南は、ぽつぽつと口にした。

　彼が元盗賊であること。

　その罪を今なお背負い続けていること。

　そして――誰かを好きになることはない、と語っていたこと。

「驚いたな……そこまで話していたとは」

　話を聞き終えたレオナルドは、心底嬉しそうに微笑んだ。

「君は、とても信頼されているんだね」

「……そう、かしら」

「あぁ。あの子は、人の纏う空気や感情の動きに敏感だ。陽南ちゃんは何事にもストレートだから、側に居て安心するんだろう」

「……あなたにだけは言われたくないんですけど」

　軽く睨むと、レオナルドは苦笑した。

　そして、ふと真剣な顔になる。

「……息子を陽南ちゃんに任せたのは、正解だったよ」

「どういうこと？」

「あの子は、もっと外の世界を知るべきだ。だが僕と一緒では、どうしても行動が制限されるからね」

　そっと窓の外へ目を向けるレオナルド。

「僕が父親失格なのは、重々承知しているよ」

　普段のおちゃらけた指名手配犯とは違う。

　我が子の行く末を案じる、一人の父親の顔だった。

「だからこそ、僕のためではなく、あの子自身のために……これからも、よろしく頼むよ」

「……レオさん」

　己の正義や信念を貫く、真っ直ぐなところ。

　そして、三明のことを大切に想っているところ。

　“似たもの同士”だと三明に言われた理由が、少し分かった気がした。

「――分かりました。任せて下さい！」

「あぁ。頼りにしているよ」

　レオナルドの凛々しい顔に、ふっと笑みが浮かぶ。

「この旅で、僕も見極めさせてもらうつもりだしね」

「え？」

「ま、当分の間は息子を婿に出してやるつもりはないけどな！」

「な、な、何言って……！」

　真っ赤になる陽南を見て、レオナルドはニヤリと笑う。

「あの子のフィアンセになりたいんだろう？　だが僕はまだ、結婚を認めてはいないからな！」

「交際すっ飛ばして結婚！？」

「おや、告白もまだなのかい？　陽南ちゃんは案外奥手なんだねぇ」

「好き放題言わないでくれます！？　あたしだって色々悩んでるんだからっ！」

　ギャーギャーと言い合っていると、ドアが軽くノックされた。

「姉御……？　入っても平気か？」

「あ、三明――」

　ドアが開くなり、レオナルドが両手を広げて身を躍らせる。

「おぉ、待っていたぞ愛しの天使――へぶっ！！？」

　だが、素早く扉を閉められ、哀れな父親は再び顔面を強打した。

「…………」

　数秒後。

　何事もなかったかのように、再びドアが開く。

「……なんで親父が？」

「偶然ここに泊まってたらしいわよ」

「ふ～ん」

　白目を剥いている父親を一瞥し、その横を無情に通り過ぎる三明。

　そのまま陽南を見つめ、ふと目を細める。

「姉御……少し、元気になった？」

「！」

　不意打ちの、柔らかな微笑み。

　陽南は慌てて目を逸らした。

「べ……別に。あたしはいつも通りでしょ？」

「？　なんか、顔赤くねぇ？　また風邪引いた？」

「な、なんでもないってば！」

　顔を覗き込もうとしてくる三明から、必死に逃げる。

　胸を塞いでいた重苦しさは、いつの間にか薄れていた。