二人の戦士の出会い
戻ってきました！ みんな、私のことすごく恋しかったよね？ 完全に戻ってきました！ ナンバーワン作家が絶好調です！
三鷹市の市営公園を包む重苦しく息の詰まるような静寂は、まるで物理的な圧力のようであり、薄暗いグレーの黄昏の残滓を静電気の混ざった霜の檻の中に完全に閉じ込めていた。電気的な紫色と緑色のネオンの輝きは、とうに何マイルも遠くの出来事のように感じられ、その遠い都市の地鳴りは、今まさに芝生の上を占有している生の、極限まで濃縮された膨大な古代の魔術のサージによって完全に圧殺されていた。
彼らは二十歩の間合いをあけて立ち塞がっていた。異なる現実の登録簿から引きずり出されてきた二人の巨人が、ただそこに佇むだけで局所的な気圧を激しく改変させていた。
あのインクのような漆黒の天蓋が正門の上空に展開されて以来初めて、この超自然的な衝突は、一人の女子高生の狂乱気味な生存本能のパニックというフィルターを一切通さずに描写されていた。小山まなかはサイドコーナーにあるコンクリートのプランターの暗い影の中に身体を潜め、制服のジャケットの布地を指先でききつく握り締め、自らの擦り剥けて水ぶくれだらけの手のひらの疼きなど完全に失念していた。呼吸は静かに、浅く漏れるのみであり、血走った瞳は、自分がその片鱗すらまともに理解できない絶対の境界線の目撃者として、目の前の光景を純然たる畏敬の念で見つめていた。
二人の存在は、これが自分たちの最後の戦闘になるのだという現実を完璧に理解していた。今回ばかりは防御的な後退などあり得なかった。魔術を温存するための戦術的な駆け引きもなければ、お互いの構えを品定めするための軽微な小競り合いもない。大気は頑強に緊張しており、確定された最後の帳簿の絶対的な確信がその場に居座っていた。それは、生きるか死ぬかの死闘だった。
ディケロスは、絶対の威厳に満ちた、揺るぎない王者のオーラを全身から放射していた。古代ギリシャのブロンズアーマーの下で、彼の高身長で激しく引き締まった肉体はまるで堅固な記念碑のようであり、鈍色の青銅は、遠くの街灯が放つ不規則で淡い残光を反射していた。彼は右手に短く、幅の広い鉄の剣を軽々と保持していたが、その武器は防衛のための道具などではなく、完全に帝国の絶対命令を体現する一部のように見えた。
「これで三度目、そしておそらくは我らが相まみえる最後の機会だな、紫の外套の騎士よ」
ディケロスが語りかけた。その声はガラガラとした、響き渡るバリトンであり、何千もの進軍する軍勢の地鳴りを内側に宿していた。彼はまなかの方など見向きもしなかった。その鋭く、計算高い眼差しは、対峙する相手のバイザーの細い隙間だけに完全にロックされていた。
「ここは我らの隠された業を火花させる天然の滋養が完全に干からびた、死んだ荒野だ。しかし、そんな飢餓状態にあってすら、我が野望の帳簿は未だに開かれたままだ。俺はこの新世界の地理に、我が武勲の爪痕を現実に刻み込んでやるつもりだ」
ランスロットは足並み一つ崩さなかった。彼は湿った芝生の上にしっかりと自らの足を固定し、色褪せた紫色のマントを結界の冷たい突風にわずかに翻しながら、傷だらけの板金鎧には王族としての光沢など微塵も残していなかった。彼は翡翠と漆黒のロングソードを完璧で、力みのない万能の構えで保持しており、その古びた刃から放射される眩い神聖なエネルギーが、這い寄る霜の層を静かに一刀両断にしていた。
「お前の野望は、濃密な帳簿だな、ディケロス」
ランスロットは平坦に言葉を返した。彼の深く、響き渡る重低音は、この混沌の中でその場を現実へと繋ぎ止める物言わぬ錨の役割を果たしていた。
「だが、この世界の境界線はすでに引かれている。お前はこの黄昏の淵にあって、一体何を求めているのだ？」
ディケロスは、彼らのブーツの下のひび割れたアスファルトを直接振動させるほどの、低く、低音の効いた含み笑いを漏らした。彼は短い鉄の剣を掲げ、その切っ先をランスロットの胸当てのど真ん中へと真っ直ぐに向けた。
「同盟だ」
このギリシャの軽鎧を纏った影は明言し、その佇まいからは信じられないほどに根拠のない絶対の威厳が放射されていた。
「お前の身体的経済性と、体幹の連動の極致は非の打ち所がない。俺は最初の衝突の残骸の隙間から、お前の動きのすべてを正確にトラッキングしていた。我がファランクスの後ろを歩め、ランスロット。我が軍勢に加われ。共に、この街の片隅から、この丸い世界の最果てにいたるまで、壮大な征服の台本を紐解こうではないか。お前の鋼鉄にふさわしい領地を、お前に割譲してやる」
それは、閉ざされた門など一度も知らぬ支配者が放つ、冷徹なまでの自信に伴われた、あまりにも大胆で構造的な提案だった。しかし、ランスロットの連動はただの1ミリメートルも破綻しなかった。
「お前の数々の伝説の重量は、私も認識しているぞ、ディケロス」
ランスロットは静かに言葉を返し、その射抜くような眼差しはバイザーの奥で微動だにしなかった。
「ガイアの古き伝承は、未だにお前の遠征の歴史をその胸に保持している。わずか二十歳という年齢にして、お前の器はすでに『三大陸の征服者』という絶対の高みを達成していた。極めて強力な国家の文明をまるごと一つ、完璧に破壊し尽くしたその武勲は、並み居る英雄たちを遥かに超越した至高の偉業だ。お前は、二十歳の年齢に到達する前に、そのすべてを現実にやり遂げたのだからな」
ランスロットの手が、翡翠と漆黒のロングソードの、擦り切れた革の柄をききつく握り締め、神聖な魔力の激流が突発的な、カミソリの如き鋭い集中を伴って激しく火花した。
「しかし、お前は自分が対話している存在の本質を完全に誤認している。私もまた、かつて一人の王であった。私は民の揺るぎない柱として王国を保持し、そして自らの利己的な行動によって、その王冠が泥の中に投げ捨てられる様を現実に目撃してきた。我がプライドはすでに崩壊した帳簿だが、我が魂は未だに完全なる独立を保っている。王というものは、他のいかなる征服者の前であっても跪きはしない。私は、お前の軍勢に加わることはできん」
最後の選択がこの空間の空気の中に完全に記録され、重々しく、息の詰まるような暗闇の静寂が再びその場をテイクオーバーした。
ディケロスは翡翠と漆黒の鋼鉄を凝視し、ランスロットのその絶対の決意の重みが自らの古代の。
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