ミュトスの戦い
私の健康状態は万全です！絶好調です！完全に回復し、大混乱を引き起こす準備ができました！私はナンバーワンの作家です！
一歩進むごとに通路は狭まり、石壁がこちらの肩をかすめるほどに閉ざされていく。閉所恐怖症の気がある者なら、この空気だけで息が詰まっていただろう。
私たちは沈黙の中でパースリーの後を追った。重苦しい静寂に足音をかき消されながら、冬夜さんが言っていた秘密の地下訓練場へと向かう。やがて、道は完全に細くなり、一列になって進むほかなくなった。
そして、私たちは足を止めた。行き止まりだ。目の前には、頑強で容赦のない石壁がただ立ちはだかっていた。
「パースリー」
行く手を進む屋敷しもべ妖精に、私は声をかけた。微かに声が反響する。
「本当に……ここなの？」
彼はただ、残り少ない光をその大きな瞳に映しながら頷いた。
「小山様。お待たせして申し訳ありません。ダンジョンの入り口に到着いたしました」
私は心の中でため息をついた。なるほど、また魔法のまやかしというわけね。この期に及んで、あり得ない出来事は私の日常になっていた。もう驚く気力さえ湧かない。
パースリーは身を乗り出し、静かに煉瓦の数を数えながら、小さな指で壁の石組みをなぞった。
「はい！ これでございます」
彼は特定の石を三回叩くと、壁からそれを綺麗に抜き取った。
低い重低音を響かせながら、頑丈な壁が後退し始め、自動ドアのように内側へと折れ曲がって、絶対的な暗黒へと続く急な階段を露わにした。私たちは闇の中を降りていく。一筋の光さえ差し込まない中、私は盲目的な本能だけを頼りに、慎重に一歩一歩足を進めるしかなかった。階段は永遠に続くかのように思えた。
ようやく、私の足が平らな床を捉えた。
突如として、微かな炎が空間を照らし出した。そこは、凍てつくように寒く、何世紀もの塵が積もった巨大な地下空洞だった。漆黒の石で削り出された壁は、鉄製の松明が揺らす、不規則で不安定な炎だけで照らされている。それは、ダンジョンが本来何であるかを突きつける、生々しい現実だった。ここは気まぐれなお伽話の生き物の家ではなく、忘れ去られた地下の監獄なのだ。
「小山様、失礼いたします」
パースリーは、その鼻が埃っぽい床につきそうなほど深く頭を下げた。
「冬夜主人からの命令はこれで果たされました。私は退出してもよろしいでしょうか？」
「お前は残れ」
私が許可を出すより早く、ランスロットの声が影を引き裂いた。
パースリーは瞬きをし、首を傾げた。「はて？ 私のような屋敷の使用人が、旦那様のお役に立てることなどありましょうか？ 私の役目は、お二人をここまで案内することだけでございますが」
「冬夜への命令は果たした」
ランスロットが応じる。彼の甲冑の足音が地下室に響き渡った。
「だが、今度は私のために力を貸してもらいたい。お前たちの種族には、傷を癒やす先天的な魔法が備わっていると聞いたが、それは真実か？」
「は、はい……その通りでございます」
「ならば残れ」
パースリーは反論しなかった。それどころか、ランスロットほどの格を持つ騎士が自分を必要としてくれたという事実に、その大きな瞳をにわかに誇らしげな喜びで輝かせた。
ランスロットは背を向け、影の中に佇む一対の騎士の像へと歩み寄った。それらは固い石像ではなく、重い台座に据えられた本物のプレートアーマーであり、本物の、研ぎ澄まされたブロードソードを手にしていた。ランスロットは柄を握り、鋭い金属音を響かせて二本の武器を引き抜いた。
彼は一本を部屋の向こうへと放り投げた。剣は空気を切り裂き、私の足元の石床に重々しい音を立てて転がった。もう一本は、彼の掌に収まったままだ。
私はその刃を見つめ、それから彼を見上げた。心臓が跳ね上がる。
「武器を手に取られよ、お嬢さん」
「ま、待って！」
私はたじろぎ、一歩後退しながら言葉を詰まらせた。
「身体訓練って……これのこと！？ 私たちが直接、決闘をするってこと！？」
冗談でしょう。本物の剣術合戦？ 彼はミュトス――生ける伝説なのよ。対する私は、一人前の魔術師にさえなっていない。私たちの実力の差は、天と地ほどもあった。
「武器を上げねばならぬ、お嬢さん。武器を泥の中に放置することは不名誉である」
「正気なの？」
私は声を荒げて詰め寄った。
「私と戦いたいっていうの？ あなたはミュトスよ！ その強さは普通の基準を遥かに超えてる。一歩足を踏み出されただけで、私は死んじゃうわ！」
ランスロットは首を振った。薄暗い松明の光の下で、その表情は真剣そのものだった。
「お嬢さん、それは誤解だ。貴女は根本的なルールを取り違えている。この部屋で何が起ころうとも、私が貴女に敗北をもたらすことは決してない」
私は眉をひそめ、完全に困惑した。私が死ねば彼も消滅する、という意味かと思ったが、彼の眼差しは極めて真剣なままだった。
「プレイヤーとミュトスとの間に結ばれた、真の絆の性質を理解せねばならぬ」
ランスロットは静かに説明した。
「実のところ、我々は『がん細胞』のようなものなのだ。我々は、貴女の生命力に完全に依存しなければ存在し得ない」
「最悪な比喩ね」
私は身震いしながら呟いた。
「あなたがこの世界に留まるために私のマナに依存しているのは確かだけど、だからって私を能動的に殺しているわけじゃないでしょう」
「いや、最も的確な比喩だ」
ランスロットは言葉を返した。
「ミュトスとは、抑制されねば本質的に悪性なのだ。もし我々が制限なき力を解放し、あるいは異世界の遺産の具現を試みれば、マナ消費の凄まじい速度は貴女を干からびさせるだろう。我々は宿主を殺してしまうのだ」
私は完全に呆然と立ち尽くし、首筋に冷や汗が流れるのを感じた。彼の説明は、魔法の契約というより、いつ爆発してもおかしくない生きた時限爆弾を抱えているかのように聞こえた。
「じゃあ……何が変わるの？」
私は静かに尋ねた。
「どうしてあなたは私に勝てないの？」
「がんが宿主を破壊し得る一方で、宿主もまた、抗うという生物学的命題を有しているからだ」
ランスロットの声が、響き渡る重低音へと変わる。
「この根本的な法則が、我々を対等な地平へと強制する。己の召喚者と対峙する時、我々の超越的な力は無力化されるのだ。我々は、ただの平凡な人間に過ぎなくなる」
点と点がつながり、私の目が見開かれた。
「待って。つまり……私は他のどんなミュトスに対しても無力かもしれないけれど、あなたに対してだけは、実際に優位に立てるってこと？」
彼は静かに、毅然と一度だけ頷いた。
ようやく合致がいった。だからこそ冬夜さんは、ラインハルトのような暴君に対して消滅されることもなく、堂々と口論ができたのだ。もし彼らの間で物理的な衝突が勃発したとしても、この絶対的な「相性」の法則により、冬夜さんが必然的に勝利を収めることになる。
「これは宇宙的なセーフティなのだ」
ランスロットが付け加えた。
「例え貴女が、宇宙の法則を書き換えるほどの神格を召喚したとしても、その神でさえ、意志の決闘において貴女に打ち勝つことは適わぬ」
その事実の重みが、私にのしかかった。私たちは互いに時限爆弾であり、繊細な均衡の中に閉じ込められている。もし私たちの相互の敬意が一度でも揺らげば、一瞬にして互いを破滅させかねないのだ。
それを理解したことで、ランスロットの振る舞いがより一層、特別なものに思えてきた。彼は、この魔法に強制されているから私に仕え、守り、命令に従っているのではなかった。純粋で、揺るぎない「騎士道精神」からそうしていたのだ。彼は絶対的な力よりも忠誠を選ぶ、本物の騎士だった。
「武器を手に取られよ、お嬢さん」
言葉に言外の励ましをにじませ、彼は繰り返した。
私は身をかがめ、古びた剣の、擦り切れた革のグリップに指を絡めた。それは重く、冷たく、そして完全に本物だった。けれど、それを持ち上げた時、自分が恐怖に駆られているわけでも、強制されているわけでもないことに気づいた。
私は肩をすくめ、彼の視線を受け止め、構えを崩さずに踏み込んだ。
「準備はいいわ」
この章をお読みいただき、ありがとうございました！SodaKun Ｏut ☆！
