記録されない落下者 ～世界の外側から来た存在～

異変

第三十三話 静寂

視界が、白く塗り潰された。

次の瞬間、耳の奥で何かが弾けたような音がして、世界の音が消えた。衝撃が背中から体を貫き、そのまま地面へ叩きつけられる。石の床が頬に当たり、肺から空気が押し出された。

何が起きたのか分からない。

目を開けているはずなのに、しばらく何も見えなかった。白い光の残像が視界の奥に残り、焦点が合わない。耳の奥では高い音が鳴り続けている。

数秒。

いや、もっと短い時間かもしれない。

やがて白さが薄れ、ゆっくりと色が戻り始める。

最初に感じたのは、熱だった。

空気が焼けた匂いを含んでいる。焦げた石の匂いと、血の匂いが混ざり合い、広間の空気を重くしていた。

カナトは息を吸い込む。咳き込みそうになるのをこらえながら、顔をわずかに上げた。

広間の景色が、変わっていた。

さっきまで視界を埋めていたゴブリンの群れが、ほとんど動かない。床の上に転がり、壁際に崩れ、通路の入り口に重なって倒れている。

焼けている。

石の床も、壁も、ところどころ黒く焦げていた。

さっきまでの混乱が、嘘のように静かだった。

完全な静寂ではない。

遠くで、誰かが咳き込む音がする。どこかで石が崩れる小さな音も聞こえる。だが、それ以外の音はほとんどない。

カナトはゆっくりと体を起こそうとした。

その瞬間、背中に重さを感じた。

体が、動かない。

何かに押さえつけられている。

腕を動かし、横へ手を伸ばす。触れたのは、鎧だった。

硬い金属の感触。

指先で確かめるまでもない。

グランだ。

「……グラン」

声がかすれる。

返事はない。

もう一度、呼ぶ。

「グラン」

体を少し揺らす。

反応はない。

胸の奥に、嫌な感覚が広がる。

カナトは無理やり体を動かし、上に覆い被さっている体を横へずらそうとした。

そのとき、手に触れたものがあった。

温かい。

だが、妙に滑る。

視線を落とす。

血だった。

鎧の下から、濃い血が流れている。

カナトの呼吸が止まる。

視線をさらに下へ動かす。

そして、そこで固まった。

グランの左腕が、なかった。

肩の先で、鎧が途切れている。

その下には、血で濡れた布と、押し潰された金属の歪みだけが残っていた。

一瞬、頭が理解を拒む。

何を見ているのか分からない。

いや、分かっている。

分かっているのに、認めたくない。

カナトの手が震える。

「……グラン」

声が、ほとんど出ない。

そのときだった。

横から足音が近づいてくる。

軽い足音ではない。

落ち着いた、速い足取り。

リシアだった。

剣を手にしたまま近づき、二人の姿を見る。

ほんの一瞬だけ、その視線が止まった。

だが、すぐに動く。

膝をつき、グランの体を押さえる。

「動かさないでください」

短い声だった。

落ち着いている。

カナトは何も言えないまま、その手の動きを見ていた。

リシアは素早く布を取り出し、肩口を押さえる。血が溢れるのを抑え、圧迫する。

「意識はありますか」

グランに向けて言う。

返事はない。

それでもリシアは手を止めない。

「……生きています」

小さく、そう言った。

その言葉は確かに耳に入ったはずなのに、カナトの中ではうまく形にならなかった。

視線だけが、勝手に広間の奥へ引き寄せられていく。

さっきまでセラがいた場所。

そこは黒く焦げた石の床と、崩れたゴブリンの死体で埋まっていた。爆心地のように床が割れ、壁には焼け跡が広がっている。

だが、その手前に――人影があった。

倒れている。

カナトは立ち上がろうとする。

足にうまく力が入らない。膝がわずかに震える。それでも体を起こし、ふらつきながら一歩、また一歩と前へ進んだ。

後ろでリシアが何か言っていた。止める声だったのかもしれない。

だが、もう耳には入らなかった。

ゴブリンの死体を跨ぐ。

足元で何かが潰れる感触がした。

血で濡れた床が滑る。

それでも止まらない。

近づくほど、倒れている人影の形がはっきりしてくる。

セラだった。

仰向けに倒れている。

魔法の光に焼かれた跡はない。

その代わり、体のあちこちが裂けていた。

腕も、脚も、鎧も。

布は引き裂かれ、肌が露出している。

その肌には、無数の傷が残っていた。

鋭く裂けた傷。

深くえぐれた傷。

そして、噛みちぎられたような跡。

ゴブリンの牙。

その痕が、全身に刻まれている。

戦いの途中で押し倒され、そのまま群れに食い荒らされたのだと、見れば分かる状態だった。

セラは動かない。

胸も、上下していない。

目は閉じられたままだった。

カナトは、立ち尽くしたまま動けなかった。

頭の中で何かがぐるぐると回っているのに、言葉にならない。

助けようとしていたはずだった。

ほんの少し前まで、あと一歩で届くと思っていた。

その距離は、確かにあった。

それなのに、間に合わなかった。

遠くから、重い音が響いてくる。

金属が触れ合う音。

規則的な足音。

鎧の音だった。

広間の入口から、複数の影が現れる。

聖堂騎士団。

その先頭に立つ影が、ゆっくりと歩みを進めてきた。