異世界転生伯爵家三男のハーレム建国記

第二章 学園生活の開始と金と銀の出会い

　王立魔術学園――それは王都の中心にそびえ立つ白銀の塔と、広大な緑の庭園に囲まれた、王国屈指の教育機関であった。

　この場所に足を踏み入れることが許されるのは、王族や高位貴族の子弟、あるいは選ばれた魔術の才能を持つ者のみ。

　平民では到底近づけぬ、雲上の学び舎。

　その学び舎の一角、初等上級課程の教室へと、ユーリは静かに歩を進めていた。

　入学式を終えたばかり。制服の襟を軽く直し、深呼吸を一つ。

　緊張と期待が入り混じる胸の高鳴りを押さえながら、重厚な木扉の前に立つ。

（……よし、落ち着け。ここからが、本当の始まりだ）

　意を決して扉を押し開けた、その瞬間――

「――きゃあっ！？ な、何してるのよ、この変態っ！！」

　耳をつんざく叫び声と同時に、視界がぐらりと揺れる。

「うわっ……！」

　思わず体が傾き、支えを求めて手を伸ばした。

　次の瞬間、掌に伝わるのは、信じがたいほど柔らかで弾力のある感触。

（……え、まさかこれって――）

　視線を向けた先、そこにいたのは――

　黄金の髪が陽光のように揺れ、琥珀色の瞳が烈火の如く怒りに燃えていた。

　端正な顔立ちに宿るその怒気は、教室の空気を一瞬で凍りつかせるほどだった。

「……あなた、何者？」

　静かに、それでいて刺すように鋭い声が飛ぶ。

「リディア＝アーデルレイン。王国第八公爵家の令嬢よ。まさかとは思うけど……平民じゃないでしょうね？ 平民なら、今すぐひざまずきなさい」

　教室中が水を打ったように静まり返る。

　視線が一斉に集中し、ざわめきさえも凍りついた。

　ユーリは内心、頭を抱えた。

（よりにもよって、公爵令嬢に胸から突撃するなんて……初日から最悪すぎる）

「あ、あの……ユーリ。ユーリ＝アルシェリア。えっと、伯爵家の三男で……」

「ふん……まあ、多少は身分があるのね。なら覚えておくわ、ユーリ。――あなたのこと、絶対に忘れないから」

　皮肉な笑みとともに、リディアは優雅に髪をかき上げた。

　その日一日、リディアの視線は冷たかった。

　授業中も、ユーリが発言するたびにため息をつき、視線を逸らす。

　にもかかわらず、その態度とは裏腹に、彼女の魔術の腕前はまさに圧巻だった。

　小さな詠唱で展開される精密な術式。

　指先から生まれる魔力は、まるで宝石細工のように美しく洗練されており、講師陣さえも一目置くほどだった。

（すごい……魔力の流れが、まるで淀みがない。まるで、生まれた時から魔術に愛されているみたいだ）

　だが、そんな完璧な仮面の裏側に――ユーリはふと、隙を感じた。

　休み時間、隣の席でユーリが何気なく言った一言。

「その髪……光が差すとすごく綺麗に見えるな」

「っ……！」

　ほんの一瞬、リディアの瞳が揺れた。

　怒りでも、軽蔑でもない――戸惑い。

　すぐに表情を取り繕うが、微かな赤みが耳朶を染めていた。

（……この子、本当は、ただ真面目なだけなんじゃないか？）

　そう思った時、ユーリは少しだけ、彼女の怒りの裏にあるものを知った気がした。

　厳しく、気高く、他人に弱みを見せない少女。

　けれどその瞳の奥には、どこか不器用な優しさと寂しさが宿っていた。

　放課後。

　初日の授業を終え、ユーリはようやく一息ついていた。

　机の上に筆記具をまとめていると、隣の席の男子が小声で話しかけてきた。

「なあ、お前……朝のアレ、すげー音だったけど、大丈夫だったのか？」

「え、ああ……うん、まぁなんとか」

　ユーリは苦笑しながら頷いた。あの衝突は派手だった。しかも相手が公爵令嬢となれば、記憶に残らないわけがない。

「ってかさ、あの時……お前、リディア様の、こう……胸に――」

　後半は声をひそめて、顔を近づけてくる男子。

　後ろの女子たちまでが、興味ありげにこちらを見ている。

「ど、どうだった？ やっぱ、すげぇ柔らかいとか……？」

　さすがに質問の内容が内容だけに、ユーリは一瞬ためらった。

　けれど、気が抜けていたのもあって、つい、ぽろりと口をすべらせてしまう。

「……うん、すごく……柔らかかった」

　その瞬間――

　「――は、はぁっ！？　なにをヘンタイなこと言ってるのよ、あんたはっ！！」

　雷が落ちた。

　背後から響いた怒声に、全員が一斉に振り返る。

　そこに立っていたのは、他でもないリディアだった。

　琥珀色の瞳を見開き、頬を真っ赤に染めて怒りに震えている。

「変態！最低！下劣！信じられないっ！」

「ち、違っ……いまのは、ちょっとその、言葉の綾というかっ！」

「綾じゃない！事実よ！　……ばかっ！」

　ぴしゃりと言い放ち、リディアはそのまま足音も高く教室を出ていった。

　後に残されたのは、しん……と静まり返った教室と、沈黙するクラスメイトたち。

「……わ、悪い。まさか聞かれてるとは思わなかった」

「いや、俺たちも悪かった。あんな話ふったせいだし……」

　男子たちは気まずそうに頭をかき、女子たちもちらちらとユーリを見ている。

　ある女子がぽつりとつぶやいた。

「リディア様ってさ、すごい魔術の才能あるし、美人だし、家柄も完璧だけど……」

「ツンツンしてるよな。誰にも心開かないっていうか」

「話しかけても、ほとんど目も合わせてくれないし……でも、あんな怒るとは思わなかったな」

「……もしかして、ちょっと気にしてたのかな？」

　ざわざわと、クラスの中に交錯する声。

　ユーリは椅子にもたれながら、天井を見上げた。

（……怒るほど嫌だったってことか。それとも――）

　彼の胸に、ほんの少しの後悔と、拭えない違和感が残ったまま、学園初日の放課後は静かに過ぎていった。

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　リディアとは、あれから顔を合わせるたびに衝突している。

　軽口すらまともに交わせない。冷たい視線、尖った言葉。なのに、どこか心の奥では、また彼女と同じ場に立つのではないかと予感していた。

　そして、その予感は裏切られることなく現実となる。

　王立魔術学園の広々とした演習場には、午後の陽光が差し込み、柔らかな光が床の魔法陣を浮かび上がらせていた。ざわめく生徒たちの間には、興奮と期待が交錯している。今日は実技の時間。魔力の基礎訓練として、ペアで行う簡易魔法投射練習の日だった。

「本日の練習は、攻撃魔法の基礎動作『ライト・スパーク』です。ペアを組み、互いに向けて魔力制御の精度を高めるのが目的。過剰出力は厳禁、分かりましたね？」

　教師の静かながら芯のある声が響き、全体の喧騒が収束していく。

　指示が終わるや否や、生徒たちは自然と仲の良い者同士でペアを作り始めた。無邪気な笑顔、緊張した表情、遠慮がちな声が交差する中で、ユーリは静かに周囲を見渡した。

　だが、次第に人の輪が完成していき――気づけば、場に取り残されていたのは、ユーリともう一人。

「……まさか、あなたとペアを組む羽目になるなんて」

　冷ややかな声が降ってきた。見ると、金色の髪を揺らす少女――リディア・アルシェリアが、腕を組んだままこちらを睨んでいた。

　その目はまるで氷の刃。拒絶と嫌悪が隠されることなくにじみ出ている。

　とはいえ、その端正な顔立ちには凛とした気高さが宿り、否応なく目を引かれてしまう。冷たさすらも美しさとして昇華してしまう彼女の存在に、ユーリは心の奥が軽く疼くのを感じた。

「俺も……なるべく失礼のないようにするよ。迷惑はかけないように気をつけるから」

　できる限り丁寧な口調を選んだつもりだったが、リディアは明らかに苛立ちを募らせ、ふんっと鼻を鳴らした。

「ふん。前回の“事故”がまだ忘れられないの？ ……胸を掴まれた女の気持ちなんて、あなたに理解できるはずもないでしょうけど」

　小声ながら、棘のあるその言葉は鋭く胸を抉るように刺さった。

　リディアの頬に微かに朱がさしたのを、ユーリは見逃さなかった。しかしそれも、羞恥よりも怒りの紅潮のように思えて、何も言えなかった。

（……そんな事言われたら、余計に思い出しちゃうじゃないか……いや、今は集中だ）

　ユーリは内心を振り払うように小さく頭を振った。今は演習に集中しなくては。

　互いに距離を取り、魔力の波長を合わせるために呼吸を整える。演習場の空気は、ピンと張り詰め、緊張感が場全体を支配していた。

「じゃあ、始めるわよ。……無様な姿を晒さないでちょうだい」

　先に動いたのはリディアだった。

　細い指先がすっと前に出され、詠唱と同時に空気が微かに振動する。彼女の掌から生まれた光の球体は、まるで星の欠片のように美しく、安定して輝いていた。

　その動作には、淀みも迷いもなかった。魔力の精度、詠唱の流れ、出力の制御――全てが高次元で調和している。

（……やっぱり、すごいな）

　ユーリは素直にそう思った。

　リディアはただの貴族の令嬢ではない。真剣に魔術と向き合ってきた者の動きだった。

「次はあなたの番よ。さあ、見せてちょうだい」

　挑発めいた笑みを浮かべながら、リディアは一歩下がった。その目にはどこか期待と嘲りが入り混じっている。

（大丈夫。魔法は練習した。今度こそ、胸の件のような失敗はしない……）

　ユーリは深く息を吸い、意識を魔力の源へと沈めていく。

　だが――彼はまだ知らなかった。

　自分が持つ魔力が、常人のそれとは桁違いであることを。

　女神から授かったその力は、あまりにも強大で、あまりにも繊細だった。

「――っ!?」

　詠唱の最終節を唱え終える瞬間。魔力の流れが突然、脈打つように膨れ上がり、ユーリの手元から放たれた光球が――

　軌道を逸れ、リディアのスカートの裾をかすめた。

　火花が散り、白い布地がかすかに焦げる。立ち上る煙と、嫌な焦げ臭さ。

　次の瞬間、演習場の空気が凍りついた。

　沈黙――

「……っ、ちょっと、何してるのよ!?」

　リディアが跳ねるように一歩退き、焦げた布を両手で抑えながら怒声を上げた。

「ご、ごめんっ！　本当に、狙ったわけじゃなくて……！」

　ユーリは慌てて頭を深く下げた。声は震え、心臓が嫌な音を立てている。

　けれど、リディアの怒りはすぐには収まらなかった。

　彼女は怒りに震える肩をぎゅっと抱きしめ、睨みつける瞳に悲しみすら浮かべて――

「……最低。あなた、本当に……どうして学園に入れたの？」

　その一言は、冷たい氷刃のようにユーリの胸を切り裂いた。

　弁解する言葉は、喉まで出かかったが、口から出すことができなかった。

　彼女の言葉は、ただの怒りではない。羞恥と、期待の裏返し。もしかしたら、ほんの僅かでも彼を認めかけたことへの裏切りのような、そんな複雑な感情が滲んでいた。

　リディアはくるりと背を向けると、言葉もなく演習場の出口へと足早に去っていった。

　残されたユーリの手の中には、まだ暴走した魔力の残滓が、じんわりと痺れるように残っていた。

（……また、やってしまった）

　ただ、それだけが、胸の奥で繰り返し鳴り響いていた。

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＜リディア視点＞

焦げたスカートの裾を手で払うと、焦げた布の臭いが微かに鼻をついた。リディアは眉をひそめ、すぐさま顔を上げる。

目に映るのは、慌てふためき、頭を下げるユーリの姿。

「……最低。あなた、本当に……どうして学園に入れたの？」

口にした瞬間、自分でも思った以上に強い語気に気づいた。だけど、すぐには引き下がれなかった。

（また……また私、あの時と同じ。あんな、みっともない……！）

心の奥底で、あの日の記憶がよみがえる。偶然とはいえ、胸元を掴まれたあの事故。あの時、周囲の視線を浴びた恥ずかしさと混乱。そして、何よりも、動揺した自分の弱さ。

それを忘れようとしていたのに――また彼に、同じような羞恥を味わわされた。

（……あれはわざとじゃない。そんなこと、分かってる……。でも、どうしてあなたは、いつも私の――）

思考を断ち切るように、踵を返して歩き出す。怒りに任せていたが、歩を進めるごとに、胸に渦巻いていた感情が形を変えていく。

（……ほんの一瞬、魔力の軌道が乱れた。それだけ。そう、ただの失敗。でも、それでも……私の中で、あんなに動揺するなんて）

演習場を出て、校舎の影に入ったところで立ち止まる。誰もいないのを確認し、背を壁に預けるようにして息を吐いた。

（あの時も、今日も、私が過剰に反応してるだけかもしれない……でも、嫌だった。本当に怖かったの。ふざけてるわけじゃない。――でも、言いすぎた……）

リディアは自分の手を見つめる。美しく整えられた白い指先。それがわずかに震えていた。

（……もう二度と、同じことを繰り返させない。それに、私のプライドだってある。あんな……ふにゃふにゃした謝罪で、許せるはずないじゃない）

だけど。

心のどこかで、ユーリのあの慌てた表情が焼き付いて離れない。悪気がなかったのは、あの眼差しを見ればわかった。

（ほんの少しだけ、ほんの少しだけ……可哀想だった、かもしれない……けど、だからって――）

リディアはぶんぶんと首を振ってその考えを振り払った。

「な、何考えてるのよ、私！」

そう叫んでから、もう一度だけ、焦げた裾に視線を落とした。

（……次は、私のほうが一矢報いてやる。あんな中途半端な謝罪じゃ足りない。私の気が済むまで、償わせてやるんだから……）

プライド、羞恥、そしてほんの微かに芽吹いた、自分でもまだ気づかない感情――リディアの心は、静かに波立っていた。