異世界転生伯爵家三男のハーレム建国記

焦げたスカートと優しい嘘

　その日の夜。ユーリは学園の食堂にも寄らず、重たい足取りのまま中庭へと向かっていた。

　夕食の時間を過ぎ、校舎の喧騒が徐々に静まっていく中、月だけが白く辺りを照らしていた。夜風は思いのほか冷たく、制服の下からじわりと体温を奪っていく。それでもユーリは足を止めることなく、中庭の一角に設けられた訓練用の魔力標的の前に立った。

「……あんな失敗、二度と繰り返すわけにはいかない」

　低くつぶやいた声が、ひんやりとした空気に吸い込まれていく。

　自分の力の未熟さが、誰かを傷つけかけた。それが悔しかった。――何より、リディアを傷つけたことが、胸の奥で棘のように残っていた。

　ユーリは懐から杖を取り出すと、標的に向かって静かに詠唱を始めた。

「……ライト・スパーク」

　詠唱と同時に放たれた光球が、一直線に標的へ向かう。だが、速度と圧力にムラがあり、軌道がやや逸れていた。命中はしたものの、標的の縁をかすめただけだった。

「クソ……っ！」

　悔しさが込み上げ、思わず歯を食いしばる。

　再び魔力を練り、構えを整える。

「ライト・スパーク！　……ライト・スパーク！」

　光の軌道は何度も放たれるが、安定しない。少し力を込めれば爆ぜ、抑えようとすれば届かない。

（俺の力は――常人のそれじゃない。制御が難しいなんて、わかってたはずなのに）

　それでも諦められなかった。繰り返し詠唱を続けるうちに、制服の下は汗でじっとりと濡れ、息は荒くなっていた。それでも、彼は魔力が枯れるまで撃ち続けた。心が折れそうになっても、立ち止まらなかった。

　その夜だけで終わるはずだった修練は、気づけば幾日にも渡って続いていた。

　そして、ある夜のこと――

「ライト・スパーク！ ……ライト・スパーク……！」

　声が掠れ、魔力も尽きかけながら、それでも指先に力を込めた。

「……中々上手くいかないな……」

　乾いた息を吐きながら標的を見つめたその時――ふいに、背後に誰かの気配が走った。

　反射的に振り返ると、月影の中に立つひとつの人影。

　淡い光に照らされたその髪は、まるで星屑を編んだように金色に揺れていた。

「……熱心なのね」

　木陰から姿を現したのは、リディアだった。

　普段のような堂々とした態度ではなく、どこか気まずそうに足を運んでくる。

「リディア……？　どうしてここに……？」

「偶然通りかかっただけよ。……べ、別にあなたのことが気になって来たわけじゃないから」

　リディアは腕を組んでそっぽを向いたが、その声音には確かな揺らぎがあった。

　ユーリの額ににじむ汗と、何度も放たれた痕跡が残る標的。それらに彼女の視線が向けられていた。

「……さっきの魔力の流れ、詰まってたわ。――最初の集中はいい。でも最後で解放のバランスが崩れてる。少し、練習……付き合ってあげてもいいわよ」

　呟くようにそう言った声は、思ったよりも柔らかかった。

「えっ……」

「だから、教えてあげるって言ってるの。……勘違いしないでよね？　次の授業でまたペアにされた時、私が損するのはごめんだから。……それとも、また私のスカートを焦がすつもりなのかしら？」

　精一杯ツンとした態度を装っているが、その言い訳にはどこか無理があった。

　ユーリはふっと力の抜けるような笑みを漏らす。

「ありがとう、リディア」

「っ、なっ……な、名前で呼ばないで！」

　彼女は頬を赤く染め、ぷいっと背を向けた。だがその背中には、以前のような棘はなかった。

　月明かりの下、金髪がふわりと揺れ、どこか優しく見えた。

　その姿に、ユーリはそっと思う。

（この子……本当は、すごく優しいのかもしれない）

　それはまだ、友情とも、何か特別な感情とも言い切れない、けれど確かな変化の始まりだった。

　星空の下で交わされた言葉と沈黙。その夜、二人の距離はほんの少しだけ近づいたのだった。

＜リディア視点＞

　リディアはここ数日、夜になるとなんとなく寮を出て、人気の少ない中庭の近くをふらりと歩くのが習慣になっていた。理由は……自分でも、よくわかっていない。

（別に、あいつが気になるとか、そういうのじゃないし）

　口ではそう言いながらも、足は決まって同じ方向へ向いていた。

　最初にそれを見かけたのは、本当に偶然だった。

　授業での魔法暴走――自分のスカートを焦がされた、あの失敗の翌晩。リディアは、少しだけ気晴らしのつもりで外に出た。

　そしたら――いた。

　月明かりの中、石畳の上で一人、魔力標的に向かって魔法を放ち続ける姿。

　何度も、何度も、詠唱し、構え、そして崩れる。全身汗だくで、息も絶え絶え。それでも彼は立ち上がって、また詠唱を始めた。

（……あれから、毎晩……）

　リディアは、訓練場の柱の陰や、木立の影からそっとその様子を見守り続けた。

　最初はただの偶然だった。けれど、翌日も、その翌日も……彼は変わらず、黙々と修練を続けていた。

（本当に、バカじゃないの）

　何度そう思ったことか。

　普通の魔術師なら、一度や二度の失敗で落ち込んで終わるところを――あいつは、まっすぐにその原因と向き合って、ひたすら努力していた。誰に見せるでもなく、誰に褒められるでもなく。あの失敗を、本気で悔いていた。

　その背中を見ているうちに、リディアの胸の奥に何かがわずかに、じんわりと、広がっていくのを感じていた。

（……あいつ、本気で……）

　そして今夜もまた、彼はいた。

　杖を握りしめ、ボロボロになった標的に向かって、擦り切れた声で魔法を放ち続けていた。

　その姿に、気づけばリディアの足は、木陰を出て前へと踏み出していた。

　こんなこと、するつもりじゃなかったのに。

「……熱心なのね」

　口をついて出た言葉に、自分でも驚いた。

　ユーリが振り返り、自分の名を口にした時、どうしようもなく心臓が跳ねた。

「べ、別に、あなたのことが気になって来たわけじゃないから！」

　思わず声を張って否定した。自分でも子供じみているとわかっていた。でも、そう言わずにはいられなかった。

　――だって、本当に気になっていたから。

　ユーリの額の汗も、焦げた標的も、何よりも、その努力の積み重ねが。

　そして、自分のために、それをしてくれていることも……ちゃんと、わかっていた。

「……さっきの魔力の流れ、詰まってたわ。少し練習、付き合ってあげてもいいわよ」

　精一杯、素っ気ない声を装って言う。

（あんたが……またスカート焦がしたら困るから、ってだけ。別に他意はない。ほんとに）

　でも、心の中では、ほんの少しだけ違う思いが芽生えていた。

（……少し、話してみたいだけよ。ちゃんと、面と向かって）

　ユーリの「ありがとう」の言葉に、顔が熱くなるのを感じた。

「な、名前で呼ばないで！」

　思わず叫び、背を向ける。

　けれど――その背中越しに感じた彼の笑顔に、なぜだか胸が少しだけあたたかくなった。

（ほんと、バカなんだから……）

　でも、そんなバカなところも――ちょっとだけ、嫌いじゃない。

　そう思えた夜だった。