異世界転生伯爵家三男のハーレム建国記

再会と精霊の気持ち

森を歩いて数刻。

地形は複雑に入り組み、獣道のような細道を何度も辿っては戻ることを繰り返していた。

しかし――木々の合間から、ふと風に乗って、小さな声が届いた。

「ユーリ！？　エルナさんも一緒なの？」

はっとして顔を上げると、確かに聞き覚えのある声がする。リディアの声だ。

「おう、無事だ！」

すぐさま声を返すと、わずかにざわめく葉音の向こうから、人影が二つ姿を現した。

葉をかき分け、息を切らしながら現れたのは、リディアとアリアだった。

「……よかった、本当に……！」

リディアは走り寄ってくるなり、俺の胸元に拳を当てて、小さく叩いた。まるで、怒りと安堵が入り混じったような仕草だ。

「ずっと探してたんだから。滑落したって聞いて、どれだけ心配したか……！」

「悪かった、はぐれちまって……。でも、エルナが冷静に森の気配を読んでくれたんだ。おかげで、無事に戻れた」

俺の隣に立つエルナは、どこか照れくさそうに視線を落としていた。だが、その手は俺の上着の裾を掴んだままだ。

その仕草に気づいたリディアが、ちらりとその手元に視線を落とし――眉をひそめた。

「……ふぅん？」

「……リディア？」

「ううん。なんでもないわ。ただ……」

彼女は言葉を濁したまま、エルナに視線を移し、それから俺の肩越しに目をやる。そのまま一拍の沈黙が流れた。

ややあって、アリアがふっと微笑みながら口を開いた。

「なんだか……空気が変わったみたいですね。おふたり、昨日とは違う雰囲気です」

「空気？」

俺が訝しむと、リディアはため息混じりに腕を組んだ。

「……もう、ほんとに、わかりやすいのよ、ユーリって。ねぇエルナさん、そのあたり、ちゃんと説明してくれない？」

「えっ、あ……いえ、その……」

エルナの耳がみるみる赤く染まり、マントの端をぎゅっと握りしめた。顔を隠すように少し俯き、そっと後ろへ下がろうとするが――俺がそっと手を添えると、立ち止まり、また傍に寄ってきた。

その様子だけで、すべてを察したのだろう。

リディアは小さく唇を尖らせて、「あーあ」とぼやいた。

「……まったく、エルナさんってば、顔に出やすいんだから」

「ふふっ。ユーリもいつもより静かだし。ねえ、リディア。もしかしてだけど……“そういうこと”よね？」

「たぶんね。一目見てすぐわかっちゃいますよ」

慌てて否定しようとするエルナの言葉を、アリアはひらりと手を振って遮った。

「ううん、いいの。気持ちはちゃんと伝わってる。わたしたち、怒ってなんかないから」

彼女は柔らかく微笑むと、エルナの手を優しく包み込むように握った。

「むしろね。こうやって、ユーリに心を許せる人がいて、ほっとしてるんです。私たち、ユーリのことが大好きだけど、全部を分かってあげられるわけじゃないから」

「アリアさん……」

「ユーリって、守ることばかり考えるでしょ？　自分のことは、いつも最後にする。だから、誰かに甘えられる時間ができるのは、私たちにとっても救いなの」

彼女の言葉はまるで、ずっと胸にしまっていた想いを、そっと口にしたような響きだった。

「……ありがとう、2人とも。俺、本当に助けられてばっかりだな」

「まったくよ。もっと素直になってもいいのよ？　でも、今後は私たちにだって、ちゃんと時間を作ること！」

リディアは頬を膨らませながらも、どこか嬉しそうに笑って、俺の肩をぽん、と叩いた。

「……あの、リディアさん。アリアさん。ほんとに、わたし……迷惑じゃないですか？」

「何言ってるの。こんなに真っ直ぐで、真面目で、一途な人が仲間になってくれたら、むしろ心強いわよ。ね、アリア？」

「ええ。私たちは“競争”じゃなくて、“家族”になるつもりなんだから。エルナさん、あなたもその一人だってこと、忘れないで」

その言葉に、エルナの目元がわずかに潤んだ。

「……はい。ありがとうございます。わたし……頑張ります」

エルナの声は震えていたが、そこには決意の強さも宿っていた。

そのとき、森を抜ける風が、4人の周囲を静かに撫でていった。

枝葉が揺れ、鳥たちが一斉に飛び立っていく――まるで祝福のように。

そして、俺たちは改めて歩き出す。

傷つき、迷いながらも、互いに手を取り合い、支え合って。

今この瞬間から、4人での旅が――新しい絆の形が、始まろうとしていた。

その後、一行は休憩を取りながら森の中を進み、目的地――森の北端にある“精霊の祠”を目指して再出発することにした。

そこには、森の魔力の流れを制御する何かがあると、エルナが感じ取っていた。

「この森は……ただ荒れているだけじゃない。根本的な何かが壊されてる」

「だから、祠まで行って確かめる必要がある。……だろ？」

エルナは小さく頷き、俺の隣に並んで歩き出した。

手はつながない。けれど、確かにあの夜から、距離は近くなっていた。

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（エルナ視点）

――私は、何をしてしまったのだろう。

夜の静寂に包まれた森の片隅。木々の影が濃く落ちる中で、小さな焚き火の名残が、わずかに赤く光を残していた。

風が葉を揺らす音と、遠くの梟の鳴き声。それ以外には何ひとつ音のない、孤独な夜の景色。

その傍に、私は膝を抱えて座っていた。

誰もいない。

誰の視線も、声も、今は届かない。

それなのに、胸の奥が締め付けられるように苦しくて、ひとりぼっちでいるはずなのに、誰かに見られているような――そんな不思議な感覚に囚われていた。

「……ユーリ」

そっと、その名前を口にしてみる。

聞こえるはずもない彼の名前。それなのに、言葉にした瞬間、胸の中にぽたりと何かが落ちた気がした。

暖かいような、痛いような、でも確かに、彼の存在を思い出させる何か。

響いたその音に、私は目を閉じる。

――彼と、二人きりだった夜。

誰にも邪魔されない、森の奥。雨に濡れて、寒さに震えて、彼の腕の中に身を寄せたあの夜。

焚き火のぬくもりと、彼の体温。

それが、世界でいちばん優しいもののように感じられた。

「……信じられない」

自分の唇から、自然にこぼれた言葉。

でも、それはきっと本心だった。

私は、彼に――ユーリに、キスをした。

自分から。

それも、確かな意思で。

その時の私は、震えていた。寒さでも恐怖でもなく、何かもっと別の感情に。

触れたいと思ってしまった。彼のあたたかさに、手を伸ばしたくなった。

そして……彼が、その想いを拒まなかったことが、なによりも嬉しかった。

彼の瞳は、真っ直ぐだった。

私の不安を否定するように、優しくて、強くて、ずっと見つめてくれた。

そして、私たちは――言葉では言い表せないほど深く、繋がった。

その一部始終が、今も身体に残っている。

指先の感触、肌のぬくもり、息が触れ合った瞬間。

痛みさえ、彼と共にあるなら愛おしくて。

心が満たされて、でも同時に、罪悪感のようなものも確かに芽生えていた。

「……私は、こんなことをしていい立場じゃないのに」

私は精霊族の姫。

それを公にしたことはないけれど、森と精霊たちを繋ぐ唯一の血を引く者。

それが、どれだけ危険な存在であるか、誰よりも私自身が知っている。

薬の素材として狙われ、村ごと焼かれ、家族も民もすべて失った。

そんな私が、今こうして生きていることさえ、もしかすると罪なのかもしれない。

だからこそ、誰かに寄りかかってはいけなかった。

感情に流されてはいけなかった。

――でも。

「……嬉しかった。とても、嬉しかったの……」

声に出すと、また胸が熱くなる。

彼の腕に抱かれた時の、あの安堵。

私という存在を怖がらず、重荷だと責めず、ただ“ひとりの私”として、抱きしめてくれたこと。

私は、ずっと誰かに認めてほしかったのかもしれない。

“姫”でも、“精霊族”でもなく、“エルナ”という一人の少女として、存在を肯定してほしかった。

そして彼は、それをしてくれた。

迷いながらも、私の手を取ってくれた。

その瞬間から、私は……変わってしまった。

「……また、触れたいって思ってしまう。ユーリに……」

口にして、怖くなる。

こんな感情は、いけないのに。

もっと強くあらねばならないのに。

民の未来を背負う身でありながら、私はたった一人の男の温もりに心を揺らしている。

「……ユーリの隣にいられるなら、それだけで、きっと私は――」

そこで言葉は詰まった。

胸の奥から、何かがこみ上げてくる。

自分でも知らなかったような、どうしようもない切なさが溢れ出し、ぽろりと一粒、涙が頬を伝った。

わかってる。この想いが、どんな未来を引き寄せるか。

彼の傍にいれば、きっとまた誰かが傷つく。

それでも、それでも――彼が笑ってくれるのなら、私は……

「……好き、なのかな」

その言葉が口をついた瞬間、自分の想いが、逃れようのないものだと知った。

恋。

この胸を満たすのは、ただの憧れなんかじゃない。

彼が遠くを見ていると寂しくて、彼が自分の名前を呼ぶと嬉しくて――

私は、ユーリが好き。

それ以上でも、それ以下でもない。

「……戻れない、ね」

もう、彼を“ただの旅の仲間”として見ることはできない。

でも、後悔なんてしていない。

彼と出会えたこと。

彼に救われたこと。

彼に触れた夜――あの瞬間があったから、私は今ここにいる。

涙がまた一筋、頬を伝って落ちた。

けれど、その顔に浮かぶのは、静かな微笑だった。

「……ありがとう、ユーリ。私を見てくれて……私を、選んでくれて」

闇に包まれた森の奥、誰もいない夜のひととき。

けれど、彼のぬくもりは、今も私の心の中に残っている。

たとえこれから、どんな未来が待っていても。

私はもう、彼の隣にいる道を選ぶ。

――その想いだけは、誰にも奪わせない。