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二

　司令官たちの会話を聞いていた理恵太と、アイリータの顔に、怒りが浮かぶ。

　アイリータが爆発した。

「何を言っているの！　他の仮想現実からＮＰＣを拉致するなど、犯罪ですよ！　仮想現実を監視する倫理機構が、黙っているわけ、ないでしょう？」

　億十郎は、画面の二十六号司令官に叫んだ。

「清洲屋のお蘭殿は無事なのか？　江戸から連れ帰った娘たちは、どこにいる？」

　二十六号司令官は、昂然と顎を挙げ、億十郎を無視して他の司令官に話し掛けた。

「こいつを逮捕しろ！　俺の右手から、親指を斬り取った奴だ！　俺たちの計画の邪魔になる！」

　司令官たちは、一斉に億十郎に向き直った。

　五号司令官が指先を億十郎に突きつけ、喚く。

「警備兵！　警備兵！　すぐにこの江戸ＮＰＣを拘束せよ！」

　だだだっ、と足音がして、司令室に警備兵が雪崩れ込んできた。

　アイリータが、その前に立ちはだかる。

「やめなさいっ！　司令官の命令は、無効です！　司令官たちの計画は、明らかな犯罪です。犯罪に手を貸すと、あんたたち、二度と仮想現実に接続できなくなるのよっ！」

　ぎくりっ、と警備兵は立ち止まった。

　先頭の警備兵が、司令官たちに声を掛けた。

「今の大尉殿の話は、本当ですか？」

　司令官たちは「くくくっ！」と歯を食い縛った。

「いいから、拘束するんだっ！　命令に反抗するのか？」

　しかし、警備兵たちは動かない。お互いの顔を盗み見合い、躊躇っている。

　アイリータが勢いづいて口を開いた。

「ほーら、御覧なさい。説明できないでしょ。司令官たちは、すでに〝ロスト〟しているから、接続拒否も怖くないわ。でも、あんたたちは違うでしょ？　二度と〝戦略大戦世界〟はおろか、他の仮想現実に接続もできなくなるのよ！　それで良いの？」

　ぐわらっ……！　と、警備兵は手にした銃を投げ出した。

「やめた！　近ごろ司令官の命令は、どうにも妙なものが多くて、やってられねえって、俺たち思ってたんだ。何が起きているか知らないが、俺たちは関係ないね！」

　それが切っ掛けで、司令室に召集された警備兵たちは、次々と銃を手放す。態度は不貞腐れ、不服従を全身で表している。

　司令官たちは、蒼白になった。

「お前ら……」

　アイリータは億十郎の袖を掴んで囁いた。

「今のうちに、脱出しましょう！　二十六号司令官のいる第四指揮所は近くにあるから、今から急げば、まだ間に合うかもしれない」

　億十郎は鋭く頷くと、理恵太と共にさっと身を翻した。

　一人の司令官が、机の抽斗に手を掛けた。

　それを見た理恵太は、近くに立っていた警備兵から、素早い動きで拳銃を奪う。

　警備兵は呆気に取られていたが、身動きもしなかった。完全に、「我関せず」を決め込んでいる。

　理恵太の手にあるのは、検査のときに取り上げられた拳銃である。銃口をぴたりと司令官に据え、叫ぶ。

「動かないで！　あたしたちが、部屋を出るまでおかしな動きをしたら、すぐ鉤金を引くからね！　あんたたちは、〝ロスト〟しているから、この場の死は、取り返しがつかないのよ！」

　抽斗に手を掛けた司令官は、凝固している。しかし表情には、強張った怒りが満々と漲っていた。

　司令官たちは身動きもせず、司令室から立ち去る億十郎たち一行を見守っている。

　全員が出入口に移動し、億十郎は殿軍《しんがり》を守って叫んだ。

「走れっ！」

　だっと、理恵太、アイリータは全力で走り出す。

　司令室の出入口からちらっと室内を振り返ると、司令官の一人が電話を持ち上げ、何か小声で命令をしていた。

　億十郎はアイリータの後に続き、大股で駆け出した。