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四

　夜明け前に出発した億十郎の一行は、がらがらと喧しい音を立てる〝足蹴り木馬〟で街道を走っていた。

　片足を板に載せ、もう一方の足で地面を蹴る。前後に直径一尺ほどの車輪が挟まり、相当な速度が出る。

　江戸の【遊客】による発案の、道具である。街道では早飛脚の他、先を急ぐ旅人に、頻繁に利用されている。

　目的地の筑波山へ一刻も早く辿り着きたいと思い、億十郎が源三に手配させたのだ。購入するのではなく、借用したので、目的地近くで乗り捨てれば良い。後は貸し足蹴り木馬屋の使用人が、受け取る手筈だ。

　億十郎の説明に、理恵太は晴れやかな笑みを浮かべ言い放った。

「つまり、レンタル・バイクね！」

　億十郎は戸惑った。

「あのう、練炭《れんたん》で走るのではなく、足蹴り木馬で御座るが？　それに、馬育《ばいく》とは、厩《うまや》で御座ろうか？」

　理恵太は唇の端を、ひくひくと痙攣させた。必死になって笑いを堪えている。

　億十郎は【遊客】との会話に、時折困難を感じていた。どうも、お互いの語彙《ごい》に、とんでもない誤解がありそうなのだが……。

　とにかく、一行は足蹴り木馬を快調に飛ばし、旅を続けていた。

　空気はぴん、と張り詰めたように冷たい。秋も深まり、そろそろ冬の足音が聞こえているのだ。

　一行の中では、理恵太が足蹴り木馬を一番、上手く走らせている。足蹴り木馬は【遊客】の発案であるから、理恵太が上手く乗りこなすのも、当たり前なのだろう。

　億十郎は、今度は筑波の西側から接近するつもりであった。下野《しもつけ》から真壁《まかべ》に廻り、湯袋峠から山頂を目指す。

　湯袋という名前から、温泉を連想するが、今は湧水があるだけで、温泉はない。昔は人肌ほどの温水が湧き出たらしいが、それも昔語りであって、本当かどうか、確かめる術はない。

　源三が億十郎に並んで、声を張り上げた。足蹴り木馬の騒々しい走行音で、声を張り上げないと、お互い聞き取れない。

「億十郎様！　とうとう鴉は現われませんでしたな？」

　億十郎は黙って頷くだけだった。鴉は、出発前に億十郎の決断を促すと言い残したが、とうとう姿は現さなかった。

　億十郎は鴉の同行を、許すとも許さないとも決断はしなかった。だが、結局のところ、必要はなかった。しかし、本当に鴉が現われたら、どう決断したろうかとは、今でも判らない。

「あ奴め。恐らく、臆病風に吹かれたに決まってます！」

　源三は上機嫌である。

　そうだろうか？　億十郎には判断できない。

　とてもじゃないが、鴉が臆病風に吹かれたとは信じられない。多分、何か重要な出来事が起きたのだ。それで、億十郎に姿を見せられなくなったのだ、と億十郎は考えていた。

　下野から北東に桜川が蛇行して、億十郎は真壁で足蹴り木馬を乗り捨てる。木馬のお陰で、旅は捗った。