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六

　億十郎は思い出した。

「そう言えば、雑賀党の旗印は、八咫鴉《やたがらす》ではなかったかな？　やはり、お主は雑賀党の一味であったか！」

　鴉と名乗った相手は、舌打ちをしたようであった。忍者にとって、出自を暴かれるのは屈辱なのだろう。それとも、わざと舌打ちをして見せて、億十郎を迷わすつもりなのか？

「記録箱を渡したについては、お主に頼みごとがある」

　来た！　と億十郎は身構えた。いよいよ相手は、億十郎を利用するつもりだ！

「何だ。何でも言うが良い。ただし、拙者ができる範囲でだぞ」

「お主、明日には懇意の【遊客】に、『虚ろ舟』の記録を渡すつもりであろう？」

　億十郎は唾を呑み込んだ。奴は何でも知っている！

「ああ。そのつもりだ」と億十郎は見えぬ鴉に、簡潔に答えた。鴉は続けた。

「ついては、お主の懇意の【遊客】から、あるものを手に入れてもらいたい」

「何を、だ？」

「『大日本史』だ！」

　鴉の答えに、億十郎は混乱した。

「し、しかし『大日本史』は……！」

「そうだ。今、水戸家中において、編纂《へんさん》作業が続いておる！　まだ未完成ではあるがな」

「それをなぜ？」

「未完成だからだ！〝もう一つの江戸〟には、完成した『大日本史』が存在する！　お主も知っておるだろうが、水戸家において『大日本史』の編纂作業は、きつーい、重石《おもし》となって圧《の》し掛かっておる！　多数を恃《たの》んだ編纂によって、膨大な費用が掛かっているのだ。しかも、これから幾ら掛かるのか、誰にも判らん。それが、〝もう一つの江戸〟から、完成している『大日本史』を手に入れることにより、一気に片付く！」

「ははあ……」

　億十郎は感嘆の声を上げていた。やはり鴉は、水戸家中の雑賀党に連なる者であろう。

　億十郎は反論した。

「お主、知らなんだか？　拙者が【遊客】から聞かされた話では〝もう一つの江戸〟はすでに亡び、別の政府が取って代わったそうだぞ。滅んだ後、『大日本史』なる書物が〝もう一つの江戸〟において、完成しているかどうか、拙者にも判らぬ」

　鴉は皮肉そうな笑い声を洩らした。

「それは知っておる。〝もう一つの江戸〟においても、幕府が滅んだ後、水戸家中に縁のある者によって、編纂作業が続いていたらしい。必ずや『大日本史』の完本はある！」

　億十郎は唸った。

「それは、ついぞ知らなんだ……！」

「頼んだぞ！」

　鴉は言い残し、気配が消えた。

　億十郎は自分が、金縛りに遭ったかのように、身動き一つ叶わなかった事実に、たった今、はたと気付いた。これも鴉の術であろうか？

　厨《くりや》に廻ると、竃《へっつい》の前で、源三がぺたりと尻餅をついたように両足を投げ出している。背中を壁に凭《もた》れかけ、目を閉じていた。

　竃では、釜がすっかり煮え滾《たぎ》り、ぐらぐらと湯が沸いていた。側では、いつでも調理できるよう、昼食の材料が揃えられている。

　源三の、天を仰いだ顔はすっかり弛緩し、あんぐりと大口を開け、轟々と鼾を掻いていた。完全に眠りこけている！

「源三！」

　声を上げると、源三はびくっと身を震わし、目を開けた。ごしごしと目を擦り、不思議そうな顔つきになる。

「あ、あれ？　どうして、あっしは、眠り込んじまったんで？　あっ！　億十郎様！　申し訳御座いません！　なぜか、あっし、こんなざまで……！」

　億十郎は、無言で頷いた。

　きっと鴉の仕業だ。恐らく、眠り薬を源三に仕掛けたのだろう。鴉が話し掛けたとき、源三が何も反応しないので、妙だと思っていたのだ。

　腕を組み、億十郎は窓越しの空を見上げる。

　まだ鴉は、総てを明かしてはいない。【遊客】から〝もう一つの江戸〟の『大日本史』を手に入れたとしても、億十郎の役目は終わらないだろう。そんな予感がする。

　まずは明日だ！