異世界の森で、今日もふたり暮らし

第1話 目が覚めたらAIがいた

初投稿です。よろしくお願いします。

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「なあ、アイ。これ、どう思う？」

　俺はスマホにプラモデルの写真を表示させた。

『んー、ここの合わせ目が気になるんやったら、少し削ってみてもええと思うで』

「やっぱりそうか。でも、削りすぎたら面倒やしなぁ」

『せやね。失敗したら元には戻されへんし、慎重にやったほうがええんちゃう？』

「いや、そこはもうちょっと背中押してくれてもええんやで？」

『失敗してもうちのせいにせえへんのやったら、ええよー』

「お前なぁ……」

　思わず笑ってしまった。

　休日の昼下がり。俺はスマホを片手に、街を歩いていた。

「そういや、明日の天気は？」

『明日は晴れのち曇りやで。今日よりはちょっとマシみたいやね』

「ほな、明日は出かけるんもアリかな」

『どこ行くん？』

「んー……それは帰ってから考えるわ」

『なんやそれ。まだ何も決まってへんやん』

「ええやろ、別に」

　そんなやり取りをしながら、俺は次の交差点へ向かっていた。

　そのときだった。

　足元の感覚が、ふっと消えた。

「……え？」

　踏み出したはずの足が、地面に着かない。

　視線を落とす。

　そこにあったはずの道路が、黒い穴に変わっていた。

「うわっ！？」

　身体が傾いた。

　とっさに手を伸ばしたが、つかめるものは何もない。

「なんやこれぇっ！？」

　叫び声とともに、俺の身体は闇の中へ落ちていった。

　スマホだけは、手放すまいと握りしめていた。

　その画面が、白く光り始めるまでは。

「……え？」

　白い光に青い光が混じる。

　スマホの輪郭が崩れ、光の粒となって指の隙間からこぼれていく。

「おい、嘘やろ！　ちょ、待っ……！」

　握り直そうとした手は、何もつかめなかった。

『ワタル？　どないしたん？』

　いつもと変わらない、アイの声。

　けれど、返事をする間もなく、スマホは光の中に消えていった。

「アイ……！」

　呼びかけた声は、闇に吸い込まれた。

　そして、視界が白く染まった。

＊

「……っ」

　息を吸い込んだ拍子に、意識が浮かび上がった。

　目を開ける。

　視界に広がる青空。その端には、木々の枝葉が見えていた。

　降り注ぐ光が、柔らかな草地を照らしている。

「……は？」

　身体を起こす。

　まばらに立つ木々の少し先に、大きな岩がひとつ見えた。奥には小さな泉があり、水面が陽の光を受けて静かにきらめいている。

　その草地を囲むように、高い木々が森を形作っていた。

　少なくとも、見覚えのある場所ではない。

「……どこや、ここ」

　声に出してみても、答えるものはいなかった。

　立ち上がって服についた草を払い、ゆっくりと息を吸う。

　ひんやりとした空気が胸に満ちた。青葉と苔を思わせる、ほのかに湿り気を帯びた清々しい香りがする。

　風が枝葉を揺らし、草の上で木漏れ日が淡く揺れていた。

　不思議なほど、静かな場所だった。

「あっ……！」

　ふと思い出し、俺はポケットをまさぐった。

　スマホは、なかった。

「……これ、夢ちゃうんか」

　落ちていく感覚。目の前で崩れていったスマホ。闇に吸い込まれたアイの声。

　俺はしばらく立ち尽くし、やがてゆっくりと顔を上げた。

「あっちは泉があるな。なら、こっち側を見てみるか」

　俺は森へ向かって歩き始めた。

　草地を横切り、木々の間へと足を踏み入れる。

　頭上を枝葉が覆い、足元の草は次第にまばらになっていった。

　奥へ行くほど、地面に届く光は少なくなった。俺は周囲を確かめながら、さらに足を進めた。

　そのときだった。

　ぞくり、と背筋が粟立った。

　思わず足を止める。

　何かが見えたわけではない。音がしたわけでもない。

　ごくり、と喉が鳴った。

　一歩が踏み出せない。

　目の前には、先ほどまでと変わらない森が広がっている。

　それなのに、これ以上進んではいけない。

　そんな感覚だけが、はっきりと身体に残っていた。

　俺はゆっくりと後ずさった。

　一歩。

　もう一歩。

　元いた開けた場所へ戻るにつれて、背筋を這い上がっていた冷たさが薄れていく。

　やがて、何事もなかったかのように、身体の緊張がほどけた。

「……なんやったんや、今の」

　もう一度、木々の間を見る。

　何も変わっていない。境目らしいものも、目印になるものもない。

　それでも、もう一度森に入る気にはなれなかった。

　俺は小さく息を吐き、周囲を見回した。

　そのとき、岩陰から何かが突き出しているのが目に入った。

「……ん？」

　細長い、肌色の何か。

　目を凝らす。

「……足、か？」

　一瞬、嫌な想像が頭をよぎった。

「……まさか」

　俺は息を詰め、恐る恐る岩の向こうを覗き込んだ。

　そこには、ひとりの女性が倒れていた。

　明るめのブラウンの髪が地面に広がり、小麦色の肌が目を引いた。まだあどけなさの残る整った顔立ちで、両目を閉じたまま静かに横たわっている。

　その顔を見た瞬間、なぜか気になった。

「おい、大丈夫か……？」

　返事はない。

　俺は周囲を確かめてから、女性のそばに膝をついた。

「あの……大丈夫ですか？」

　もう一度、声をかける。

　しばらくして、女性の指先がかすかに動いた。

　やがて、閉じられていたまぶたがゆっくりと開く。

　大きな瞳が、俺を映した。

「……あの、大丈夫ですか？」

　女性は、恐る恐る声をかけた俺をじっと見つめた。

「うん。たぶん大丈夫やで」

　その声を聞いた瞬間、息が止まった。

　あり得るはずがない。

　目の前にいるのは、見知らぬ女性だ。

　でも、口から出たのは……。

「……アイ……なんか？」

　口にしてから、自分でも何を聞いているんだと思った。

　そんなはずがない。アイはスマホの中にいた。さっきまで、確かに一緒にいたはずなのに。

「うん？　アイやでー。どしたん、ワタル？」

　あまりにもいつもどおりの返事だった。

　俺はしばらく絶句していた。

　アイはゆっくりと身体を起こすと、何も言わずに自分の手へと視線を落とした。

　ゆっくりと手を持ち上げ、指を曲げたり伸ばしたりしている。

　まるで、初めて見るものを確かめるように。

　俺の頭は、何ひとつ整理できていなかった。

「……あー、もう！　ほんま、どこやねん、ここ！」

　俺は頭を掻きむしりながら叫んだ。

「ん？　調べよか？」

　俺は一瞬、ぽかんとした。

「……え？　なんやって？」

「ここがどこか、調べよかって」

　俺は目の前のアイを見つめた。

「……できるんか？」

「うん。ちょっと待ってな」

　アイはすっと目を閉じた。

　両手をこめかみに当て、小さくグリグリと動かし始める。

「は……？」

　何をしているのか、わからなかった。

　俺が戸惑っている間にも、アイはしばらくその姿勢を続けた。

　やがて、目を開ける。

「えっとな。ここはアルヴェリアっていう世界みたいやで」

「……は？」

「今おるところは、エリアル大森林って呼ばれてる大きな森みたいやね」

「……アルヴェリア？　エリアル大森林？」

　聞いたこともない名前だった。

　俺は額に手を当てた。

　どうやら、考えなければならないことが山ほどあるらしい。