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再会

二人は街へ到着していた。

――エルドニア公国。

資源に恵まれ、交易で栄える国。

大通りには様々な国の商人や冒険者が行き交い、聞き慣れない言葉があちこちから飛び交っている。

ガレスは辺りを見回し、目を丸くした。

「すっげぇな……。」

ヒロは一枚の地図をガレスへ差し出す。

「ほら。」

「地図くらいは読めるでしょ。」

ガレスは地図を受け取る。

ヒロは会場を指差した。

「今日の昼、この建物で会議がある。」

「時間になったらここへ来て。」

そう言うと、ヒロは踵を返して歩き出した。

ガレスは慌てる。

「おい！」

「どこ行くんだよ！」

ヒロは振り返り、ニヤリと笑う。

「武器屋。」

「工房。」

「鍛冶屋。」

「全部回るよ。」

ガレスは額に手を当てる。

「……始まった。」

その時だった。

人混みをかき分け、一人の女性が真っ直ぐこちらへ駆けてくる。

長く美しい黒髪が風になびく。

「ヒロ！」

その声に、ヒロはゆっくりと振り返った。

その女性は人混みをかき分けると、そのままの勢いでヒロへ飛びついた。

「ヒロー！」

ぎゅっと抱きつく。

街中が一瞬静まり返る。

「……え？」

「あれ、勇者様じゃないか？」

「勇者様！？」

「誰だ、あの男！」

「知り合いなのか！？」

周囲は一気にざわめき始める。

ヒロは顔を真っ赤にして慌てた。

「レ、レイナ！」

「みんな見てるよ！」

レイナは満面の笑みのまま首を振る。

「気にしない！」

「久しぶりなんだから！」

ヒロは困ったように苦笑するしかない。

その様子を見ていたガレスは額に手を当てた。

「……始まったな。」

そこへ三人がゆっくりと歩いてくる。

大きな盾を背負った戦士グラム。

白い法衣を纏った聖女エミリア。

そして長い白髪を揺らす大魔術師オズワルド。

三人は顔を見合わせ、揃ってため息を吐いた。

「……相変わらずだな。」

その一言に、レイナはようやくヒロから離れた。

そして今度はガレスへ視線を向けた。

「ガレス！」

「久しぶり！」

その口元がニヤリと吊り上がる。

「十五勝十五敗。」

「決着をつける時が来たわね。」

勇者らしい鋭い眼差しになる。

ガレスも獣のように口元を歪めた。

「望むところだ！」

二人の間に緊張が走る。

周囲はざわつく。

「お、おい……。」

「勇者様とSランク冒険者だぞ！」

「ここで始める気か！？」

ヒロはため息をついた。

「やめろ。」

「周りの人たちが驚いてる。」

「場所を変えようよ。」

グラムが腹を抱えて笑う。

「がははは！」

「相変わらずだなお前ら！」

オズワルドは髭を撫でながら笑った。

「それなら、落ち着ける場所を知っとるぞ。」

「ほれ、ついてこんか。」

ヒロは苦笑しながら頷く。

街外れの静かなカフェ。

テラス席。

それぞれ飲み物が運ばれてくる。

ガレスは湯気の立つ黒い液体を一口飲んだ。

「……にがっ！！」

思わず顔をしかめる。

その反応に、一同が吹き出した。

「はははは！」

「ふふっ！」

グラムは腹を抱え、レイナは机を叩いて笑う。

オズワルドは髭を揺らしながら目を細めた。

ヒロは呆れたようにコーヒーを口へ運ぶ。

「バカには、この味が分かんないんだよ。」

ガレスは勢いよく立ち上がる。

「なんだと！」

また笑いが起きる。

しばらくして笑いが落ち着くと、ヒロはレイナへ視線を向けた。

「そういえば。」

「聖剣の調子はどう？」

「良かったら見せてよ。」

レイナは嬉しそうに微笑み、迷いなく背中の聖剣へ手を伸ばした。

レイナは静かに聖剣を鞘から抜いた。

ヒロは両手で受け取り、刀身を光にかざす。

刃先。

刃文。

鍔。

柄。

一本一本、確かめるように視線を走らせる。

誰も口を開かない。

しばらくして――

ヒロの表情が険しくなった。

「……何を切ったら、こうなるの？」

その一言で。

レイナたち四人の表情が曇る。

さっきまでの笑顔は、もうなかった。

ガレスも眉をひそめる。

ヒロはしばらく聖剣を見つめていた。

刃ではない。

刀身に宿る魔力を、じっと見つめている。

ヒロは静かに聖剣を撫でる。

「作ってるところを見てたから分かると思うけど。」

「この剣には、戦姫アンネローゼの魔力が込められてる。」

一拍置く。

「……その魔力が濁ってる。」

ヒロはレイナを見る。

「何を斬ったの？」

レイナはゆっくりと答えた。

「邪神教徒の奇跡。」

ガレスが思わず身を乗り出す。

「奇跡が斬れるのか！？」

ヒロは顎に手を当て、考え込む。

「……なるほど。」

「勇者の力は普通の魔法とは別系統だからね。」

「神聖魔法……いや、神聖力そのものに近い性質なのかもしれない。」

オズワルドが腕を組む。

「儂らも同じ結論じゃ。」

「じゃが、詳しい理屈までは誰にも分からん。」

ヒロは何も言わず、聖剣へそっと手をかざした。

淡い光が刀身を包む。

濁っていた魔力が、ゆっくりとほどけていく。

まるで汚れた水が澄んでいくように。

オズワルドが思わず立ち上がった。

「こ、これは……！」

「神聖魔法！」

「お主、使えたのか！」

エミリアは即座に首を振る。

「違います。」

その表情は驚愕に満ちていた。

「これは神聖魔法ではありません。」

「……似て非なるものです。」

やがて光が消える。

聖剣は、かつての輝きを取り戻していた。

レイナは目を見開く。

グラムは言葉を失う。

ガレスでさえ息を呑んでいた。

ヒロは何事もなかったかのように聖剣をレイナへ返す。

「はい。」

レイナは恐る恐る受け取り、その刀身を見つめる。

「……元に戻ってる。」

エミリアは立ち上がり、ヒロを真っ直ぐ見据えた。

「禁忌です。」

「その技は……神への冒涜です。」

ヒロは静かに頷いた。

「だから、破門されました。」

その一言に、その場の空気が止まる。

ヒロは穏やかな表情のまま続けた。

「それでも。」

「使わずにはいられませんでした。」

「決して、悪いようには使いません。」

「人を救うためだけに使います。」