月白の魔法使いを黎明で殺す

第9章 虚無の死

第70話 月白の魔法使い

　はじめよう。

　僕を、殺して。

　＊＊＊＊＊＊

　曇天を引き裂いて、メイランが鋭く踏み込んだ。

　ザフィルの防御結界も、破壊の魔法も、メイランの体には届かない。すべての魔法が、彼に触れる直前で消滅した。

　一歩分、瞬間転移で後退する。

　わずかに空いた空間に、無数の防御結界と破壊魔法が現れた。しかし、あらゆる魔法がメイランによって無効化されてしまう。

　メイランのごく近くで、岩が破裂した。鋭い爆発音が響き渡る。

　爆風に煽られて飛んだ小石が、彼に薄い傷を作る。

「なるほど……」

　ザフィルが小さく呟いた。

「じゃあ次だ」

　＊＊＊＊＊＊

　シルリネアは爆発音に驚き、反射的に立ち止まってしまった。メイランとの距離が開く。

　いけない。シルリネアは慌ててメイランの背を追った。

　彼のごく近く、手の届く範囲にいないと、ザフィルの魔法を防げない。

　防げないと怪我をする。怪我をすると、メイランの動きを鈍らせてしまうかもしれない。

　それに、彼に触れられる距離を維持すれば、癒しの魔法が使える。シルリネアは、メイランの動きだけに集中することにした。

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　メイランの剣がザフィルをかすめる。ぱっと血が飛び散り、ザフィルの右上腕に赤く太い線が生まれた。だが、ザフィルが負傷を気にする様子はない。眉ひとつ動かさず、動きが乱れることさえない。

　そのまま二閃、三閃と続ける。左前腕と右脇腹に浅からぬ傷がついたが、ザフィルは動じない。血はとめどなく流れ、彼の上等な服を赤く濡らしているというのに。

　つい先程のように、血が止まる気配もない。

　痛みを感じていないのか？　メイランの肌がゾクリと粟立つ。

　痛みのない相手は厄介だ、腕を断ち、足を折り、胴を潰し、動けない「モノ」にならないと止まらない。

　指の一本さえ動かさず、視線も使わずに魔法を操れるザフィルの場合、どこまで破壊しなければならないのか、見当もつかなかった。

　想像するだけでゾッとする。そんなことはしたくない。

　——いやだめだ。

　メイランは心を引き起こし、剣を握り直した。

　こんな気持ちで何とかなる相手じゃないのは、最初からわかっていたはずだ。

　今はとにかく、やるしかない。

　少なくとも、シルリネアは守らないといけない。彼女を殺されるのは、とても耐えられない。

　己の命がなくなった方が、まだマシだ。

　手足を叱咤し、もう一度踏み込む。

　魔法は効かない。攻撃は当たる。

　ザフィルのわずかな体の動き、視線の位置で、瞬間転移先さえ読み切れる。

　避けられることは、なくなったと言っていい。

　ザフィル自身は体の使い方が下手だ。身体能力では負けようがない。

　そこを攻めていくしかない。

　どうにかして——止めなければ。

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　メイランに魔法が効かない。

　わかっていたつもりだが、ここまで効かないとは。

　すごい。

　称賛に値する。

　体が勝手に発動する魔法も、意図して使う魔法も、メイランには一切届かない。触れる直前、彼の手の届く範囲に入ると霧散する。

　礫や矢の魔法も、炎や吹雪、大岩を作ってぶつける魔法も、数を増やしても、質を上げても、メイランの前ではすべて意味をなさない。

　魔法であれば、メイランは形状を問わず無効化できる。

　睡眠や混乱、弱体化、認識阻害といった魔法さえ効かない。

　あまりにも常軌を逸した能力だ。魔法しか使えない自分との相性は、最悪だと思えた。

　メイランは剣の達人だ、近寄らせれば勝てない。なのに接近を防ぐ手立てがない。

　多少の時間稼ぎや妨害はできるが、たいした効果は期待できない。

　——ああ、負けた。

　すごく愉快だ。僕を力尽くで止めてくれる人が、まだいたんだ。

　これだけ楽しいのは、いつ振りのことだろう。もしかしたら、生まれて初めてかもしれない。

　＊＊＊＊＊＊

　ザフィルがうっすら笑うのを、シルリネアは見た。

　気味が悪い。

　次の瞬間、爆発音が響いた。

　メイランの左脇腹から腕にかけて、複数の枝が突き刺さる。ザフィルが爆発の魔法で灌木を弾き飛ばし、飛び道具として使ったようだ。

　シルリネアはメイランの影に入っていて、怪我をしていない。メイランが庇ってくれたのかもしれないが、考える暇なんてない。

　爆発は続く。

　2発、3発、4発。

　角度を変えて、多角的に攻めたてられる。

　メイランは当初ひとつずつ捌いていたが、埒があかないと思ったのか、特に危険な部位以外を守らなくなった。

　その分だけ彼の傷が増える。だがまったく意に介さない。

　シルリネアはメイランの負った傷をまとめて癒すべく、彼の背中に手を押し付けた。

　メイランを癒す時は、膨大な反動を受ける。それでもシルリネアは、躊躇わない。

　たとえ普段は1割程度の反動が、10割になるとしても。

　あるいは、それを上回るのだとしても。

　メイランの体に、強引に癒しの魔法を押し込んだ。黄金色の光がメイランの体内を隅々まで巡り、傷を癒す。

　あっという間にメイランの傷が塞がり、肉が盛り上がった。

　続いて、反動。シルリネアは自身の臓器を絞られ、握って擦られるような感覚に襲われる。メイランが傷を負った部位に近い場所から、じわりと血がにじんできた。

　あまりの痛みに膝をつきそうになったが、歯を食いしばり、なんとか踏みとどまる。

　メイランの心が流れ込んできた。

　戦いたくないという感情が、まずシルリネアに突き刺さる。次いで、それでもやれるのは自分しかいない、せめて自分が戦い、殺してやらねばならないと、自身を鼓舞する声が聞こえた。

　メイランは今でも、ザフィルを憎めていない。千々に乱れる気持ちを必死に束ね合わせ、なんとかザフィルと対峙している。

　悔しさと悲しさが、シルリネアの心を支配した。

　私が彼ぐらい、戦えたら良かったのに。

　頑張ったつもりだ。それでも、彼に追いつくなんて夢のまた夢だった。

　私は剣をまともに握ってから所詮半年で、彼は10年以上——。

　それでも、もし追いつけたなら。そうでなくとも、彼が守らずに済むぐらいになれていれば。

　メイランを戦わせないで済んだかもしれない。

　そうであったなら……。

　心身の痛みに耐えて前を向くと、ザフィルが外套の内側から短刀を出すのが見えた。

「メイラン！」

　シルリネアが思わず叫んだ。

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　シルリネアに言われるまでもなく、メイランはザフィルの動きに気付いていた。

　なにをするつもりなのか。シルリネアを背中にかばったまま、半歩下がる。

　優美な弧を描く短刀が、銀色に冷たく光った。

　ザフィルは口元に薄く平板な笑みを張り付け、迷うことなく自身の首に短刀を向けて……一息に掻き切った。

　そこは間違いなく、首の大血管だった。

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「うわああああああああ！！」

　メイランが悲鳴をあげた。あまりのことに、動きが一瞬遅れてしまった。ザフィルを止められない。

　噴水のような血の雨。メイランは剣を投げ捨て、ザフィルを掻き抱いた。

　腕の中、ザフィルの血を止めようとする。血管を繋ぎ合わせようとするかのように、ザフィルの首を押さえ続けている。その指の間からは、虚しく血があふれていた。止められない。

「シルリネア！」

　蒼白な顔で、メイランが振り返った。

　シルリネアは呆然と立ちすくんでいたが、びくりと震えて我に返る。彼女の口の端が、うっすらと笑みの形を取っていた。

「頼む、助けてくれ！　お前に酷なことを頼んでる！　でも助けてくれ！　お願いだ、お前しか、頼れない……！」

　最後は泣き声に近かった。シルリネアはぎりりと奥歯を噛み締める。

　両手の拳を握りしめた。拳は震えている。

　怒ればいいのか泣けばいいのか、それとも笑い飛ばせばいいのか、さっぱりわからない。

　私はザフィルを殺すために、ここまで来たんだ。なのに生かせと言うのか。

　痛みに耐えてきたのは、ザフィルを殺すため。

　あなたと行動を共にしたのは、あなたの優しさが嬉しかったから。

　あの日、あなたがザフィルを殺すと言い切ったことが、私とあなたを繋いでいると信じていた。

　なのに、ここであなたは裏切るのか。

　ザフィルのために、あなたは泣くのか。

　いや、違う。

　違う。

　もともとあなたは、弟(ザフィル)を愛していた。

　だからその行動は、当然のことなんだ。

　カルブのように、死を願う不気味な愛情なんかじゃない。

　普通の、ごく健全な愛だ。

　だからあなたは、素晴らしい。

　だからあなたは、美しい。

　私は、あなたの悲しい顔を見たくない。

　私なら、あなたの笑顔を取り戻せる。

　そうでしょう、メイラン。

　シルリネアは決心した。

　イライラと大股でメイランの正面に回り込み、今まさに命が絶えようとしているザフィルに手を差し伸べる。

　黄金色に輝く光が、シルリネアからザフィルに流れ込んだ。

　ザフィルの傷はあっという間に塞がり、血の気を失っていた顔色に赤みが差す。

　一方のシルリネアからは、頬と唇の赤みが急速に消えていった。

　止血を拒む何かを剥がし取って出血を止め、さらに傷を塞ぎ、血を、生命力を分け与える。

　迷うことなく体の深いところまで分け入って、感じ取れる傷を片っ端から塞いでいった。

　だめだ、まだ傷ついている。もっと癒さないと。

　もっと、もっと…………まだ、足りない——！

　自分でも止められない癒しの意志に導かれるまま、シルリネアの意識は途絶える。

　遠ざかる意識の中で、シルリネアはザフィルの内面に手を伸ばし、引き寄せた。

「……シルリネア？」

　メイランが呆然と声をかける。

　彼の腕の中には、血の気が戻って穏やかに眠るザフィルと、急速に血の気を失い、青白く昏倒するシルリネアがいる。

「嘘、だろ……」

　メイランは、ふたりを抱きしめて嗚咽した。

　ありとあらゆる後悔が、彼の身を責め苛む。混乱と悔恨の渦に叩き込まれ、どうすれば良かったのか、まったくわからない。

　天が崩れ落ちるかのように、雨が降り始めた。