幻界のクロスオーバーβ

現実でも、うまくいかない

　終わってしまうという焦りが、現実と幻界を錯綜させる。

　もうすぐβが終了する。

　それは、ミラとの時間が終わることを意味していた。現実時間で言えば一日にも満たない間柄なのに、ただ、ひたすら自分へと心を砕いてきた少女の姿が浮かぶ。

　ミラを見ているのはつらかった。兄を求める彼女を、どうしても否定したかった。兄を兄と呼ぶこともできず、妹を妹として見ない兄の傍で、サポートキャラクターとして何を考えていたのかなんて思いやることもなかった。相手はＮＰＣで、中身はただのＡＩだ。決められた行動を選ぶようにできている。サポートキャラクターだから、プレイヤーをサポートしなければならない。それだけだ。

　命というものを見つめさせる物語自体が見直されるのならば、リセットにサポートキャラクターが含まれるのはもちろん、次のβ２にサポートキャラクターが配置されるのかどうかも怪しい。記憶の初期化《フォーマット》どころか、存在すらもが消去(デリート)される未来がちらついた。

　黒髪黒目の、少女。

　シリウス、と呼ぶ声が、別の少女のものに重ねたくなくとも重なっていく。

　結名に連絡を取らなければならない。

　母があれほど気にしているということは、勉強に、というよりも受験にのめり込んでいるように見えているのだろう。一応、ゲームの日課のほうはこなしているはずだが、夜のことは外からはわからない。

　また、県内トップの公立高校でＡ判定を得ていても、皇海学園ではＢ判定になることがある。それは、県外からの入学希望者が多いためで、私学ならではの受け入れ態勢が拍車をかけているのも事実だった。

　どれだけ勉強してもし足りないのが受験だ。結果は無情に合格か不合格で表される。勉強したこと自体は無駄にはならない。身についたものはいつか自身の知識の片隅で、心の中で、活かされるというのもわかる。

　それでも、二度の不合格(失敗)が、結名の心を深く傷つけているのは明白だった。

　現実とゲームの区別はついている。

　だからこそ、優先順位ははっきりしていた。

『――はい』

「結名？」

　呼び出し音が途切れ、問いかけもなしにその声は聞こえた。小さな筐体へと話しかければ、少し戸惑った声音が応じた。

『どうかしたの？　皓くん』

「んー」

　誘いをどう切り出すべきか。

　誘うこと自体は決めていても、相手は結名だ。勉強面以外ではなかなか了承しないだろうなと想像が容易く、一瞬ことばを濁した。

『幻界《ヴェルト・ラーイ》のβ、始まったばっかりでしょ。電話してていいの？』

　刺々しい口調に……思わず苦笑が漏れる。

「このあと行くって」

『ふぅん……不具合、だいじょうぶだった？』

　その問いかけに、驚いた。少しは気にかけていたのだろうかと、口元が緩む。

「オレはへーき。周りは被害甚大だったらしいけどな」

『十二時間でβ終了とか、ＶＲユニット買ったひと涙目なんじゃない？』

「まあ、すぐにβ２来るし」

　似ている。

　音だけではなく、声の響きまでが。

　つい先ほどまで聞いていた彼女の声が、やはり思い出された。正直、差異が見当たらない。

「それよりさ、気晴らしにどっか行かないか？」

『今からログインするよ』

「いや、ゲームじゃなくて」

　お互いさまと言えばそうなのだが、やはり「どこかへ」となるとオンラインゲームの世界が行先になってしまう。

　さすがに残り僅かなβを棒に振ってまで、明日も続くゲームに行きたいとは思わない。それを素直に否定すれば、またあからさまに不満げな声音に変わった。

『わたし、普段は講習あるし……』

「まあ、休みとか」

　さすがに講習サボれとは言えない。

　ストレス発散にはやっぱりカラオケでも――とひきこもりらしく考えていると、予想外の提案がなされた。

『連れてってくれるの？　じゃあ――海、行きたい』

　海。

　太平洋に面した皇海市ならば、それこそ海水浴場は幾つかある。イモ洗いのような場所から、穴場スポットまで様々だが、いずれにせよ、今の時期は。

「今年ってもうクラゲが大量発生してるだろ」

『泳がなくってもいいよ』

「まだバイクには乗せられないしさ」

　普通自動二輪車免許は取得済みだが、一年経過していないので二人乗り(タンデム)はできない。となると、公共交通機関を使うことになるのだが、この暑さに気が進まない。

　二人で海に、となると、なおのことだった。

　焦りの中で切り返していけば、溜息が返された。

『――ならいいよ。無理にとかじゃないし……言ってみただけ。

　わたし、日課あるから』

　あきらめが前面に出されたことばに、「ああ、うん、おやすみ」と電話を切るのが精いっぱいだった。

　うまくいかない。

　まだ、気持ちに整理がつかない。

　何もかも。

　シャワーを浴びたばかりだからか、室内がひどく暑いように思った。

　携帯電話をローテーブルに置き、リモコンを適当に操作して設定温度を下げる。眼鏡を外せば、ゴムの部分が汗ばんでいるのがわかった。ぼんやりとした視界に、ＶＲユニットをかぶせて、カウチに転がる。

　オレ、どうしたいんだろうな。

　現実と幻界、どちらにもその迷いを抱いたまま、唇にキーワードを乗せる。

　暗がりから光へと、世界が切り替わる。沈んでいく意識の中で、これからの時間をどう過ごすかという命題が逆に浮かぶ。

　終焉に至るだけの、幻。

　そこで自身を待ちわびている少女は、きっと傍にいるだけで満足してくれるのだろうなと……どこか哀しい気持ちが、その光の中に融けていった。