華村花音の事件簿

チューリップはよく動く

チューリップはよく動く ―2―

「あのね、咲ちゃん」と穏やかに呼びかける。

　その声に顔を上げると、優しい眼差しが咲を捉えた。

「咲ちゃんは、もっと自分に素直になったほうがいいんじゃない？」

　子供を諭すような口調で花音が告げた。

「自分に素直に、ですか？」

　咲はパチパチと目を瞬かせる。

「どういうことですか？」

　今まで周りから『素直な子』と言われたことはあっても、『素直になれ』と言われたことはない。

　だから、自分は素直なんだと思っていた。

　なのに、花音からまったく真逆の指摘を受けて、咲は戸惑った。

「もしかして、咲ちゃんは自分のことを素直だと思ってる？」

　困ったように、花音が尋ねた。コクリとうなずく咲に、「やっぱり」と呆れた顔をする。

「あのね、素直っていうのはね、人の言いなりになることとは違うんだよ」

「人の言いなり……」

　花音に言われて、そうかもしれない、と咲は今更ながら気がついた。

　いつも人の顔色を気にして答えを返していたような気がする。自分の考えより、相手の気持ちを優先していた。自分の考えなんてないに等しかった。

　でも、そうやってはっきり言われると、なんだか自分がみじめに思えてしまう。

「咲ちゃんはいろいろ我慢し過ぎなんだよ」

　花音が眉を顰めた。

「私、我慢なんか……」

　咲は悔しくて、言い返そうと口をひらいた。が、花音の明るい茶褐色の瞳に合い、口ごもった。

　あの瞳には、全てを見透かされている気がした。

　ほら、それ、と寂しげに花音が笑う。

「そうやって、言いたいことも我慢するでしょ」

「そんなこと……」

　咲はふいっと視線を逸らした。

「言ってごらん……咲ちゃんの思っていること、僕に教えてよ」

　その瞳はとても真摯で温かくて。好奇心からではなく、咲のことを想っているからこその言葉だということが感じ取れた。

　反面、昨日の父とのやりとりでは、咲に対する気持ちなど、微塵も感じなかった。まるで自分がそこに存在しないもののようだったと、咲は思った。

　激しい絶望と虚無感に襲われて、それから逃れたくて「実は」と、つい言葉にしてしまう。

　それから慌てて口を抑えた。

　――こんな話、いきなりされても迷惑だよね。

　チラリと花音をうかがうと、相も変わらぬ優しい瞳で、彼は次の言葉を待っている。

　咲はキュッと口の端を結んだ。

　話してみよう、と覚悟を決める。

「実は、昨日……父から結婚を勧められました」

　恐る恐る口にする。

「結婚？」

　花音がピクリと眉を動かした。

「それって、お見合いってこと？」

　いいえ、と咲は首を振った。

「いわゆる政略結婚です」

「政略結婚……いまどき、そんなのがあるんだ」

　花音は妙に感心してうなずいた。

「ほんと、時代遅れですよね」と咲は笑った。

　花音の反応で、自分の置かれている状況が異常なんだな、と改めて認識できた。

「でも、父は『女は結婚して、家庭を守るのが幸せなんだ』って」

「なかなかの頑固親父だね」と花音が茶化す。

　そうなんです、と咲はうなずいた。

「それで、今度その人と会うことになって――たぶん、このままズルズルと……」

「それは、困ったね」と花音は腕組みをした。

「父は、結婚が決まったら、仕事も辞めろって。もうほんと、固定観念の固まりですよね」

　話していたら、だんだん腹が立ってきた。でも、それも長くは続かない。

「――でも、私も父のこと言えないかな……」とトーンダウンする。

「どうして？」

　花音が首を傾げた。

「私も少し前なら寿退社もいいなぁって思っていたから」

　自嘲気味に笑う。

「今、小さな設計事務所で、建築士を兼ねたインテリアデザイナーをやっているんです」

「あ、やっぱり、インテリア関係のお仕事なんだ」

　ええ、と咲はうなずいた。

「ちょっと前では、雑用みたいな、お茶汲みみたいな仕事しかさせてもらえなかったんですけど」

　その頃に結婚の話があったら、《《素直に》》仕事を辞めていたのだろうけど。

「――でも、最近、小さな仕事を任せてもらえるようになって。そしたら、仕事が楽しく思えてきて。いろいろ挑戦してみたくなったんです。フラワーアレンジメントも、仕事の役に立つかなぁなんて……」

　咲の瞳が悲しげに揺れた。

「でも、結局、カゴの中の鳥でした。今のままだと、父の考え一つで、人生を左右されてしまう」

　咲は唇を堅く結んだ。

「だから、カゴから出ないとって。……家を出て、自立しないといけないって、思ったんです」

「家を出る……」

「はい」

「……咲ちゃんは、強いね」

　花音は眩しそうに目を細め、咲を見つめた。

「いえ、そんなこと……。逆に、いつまでも親に甘えて、実家暮らししていたからこんなことになってしまって……」

　咲はしょんぼりと肩を落とした。

「それなら、うちに住む？」

「えっ？」

　突然の提案に、咲は驚いて花音を見つめた。

　――それは、同棲の誘い？

　あらぬことを想像して、顔が熱くなる。耳まで熱い。

「あー、違う、違う」

　慌てて手を振り否定する花音の顔もまた赤い。花音はコホン、と軽く咳払いをした。

「このビル、五階が入居者募集中なんだ。だから、よければ、どうかなって」

「あっ、そういう……」

　咲はホッと胸を撫で下ろした。

「……というか、うちってことは、このビル、花音さんがオーナーなんですか？」

　はっと気がついて尋ねる。

「うん。華村ビルっていうの」

「華村ビル……」

　――そういえば、住所にそう書いてあったような。

「祖母が遺してくれたんだ」

「お祖母さまの」

　ちょっとボロいんだけどね、と花音は自虐して笑った。

「で、どう？　家賃三万、敷金、礼金なし、家具家電付き」

　ちょっとボロいけど、立地を考えると、とてもいい条件である。

「……いいんですか？　そんな好条件で」

　もちろん、と花音は満面の笑顔を浮かべる。

「僕、一生懸命な咲ちゃんの応援をしたいんだ」

　とても嬉しい言葉を投げかける。

　やっぱり花音さんはお花のような人だ、と咲は思った。彼といると、明るく前向きな気持ちになれる。

「ありがとうございます」

　咲はペコリとお辞儀をした。

「花音さんに相談して、本当によかったです。気持ちがすごく楽になりました」

　ニコリと笑う。その笑みはここを訪れたときとは違い、屈託がない。

「お申し出、本当に嬉しいです――でも……」

　そうやって、背中を押してくれるだけで充分だ。

「でも？」

　花音は首を傾げた。

「住むところまで手配してもらうのは、甘え過ぎっていうか……独り立ちしようっていうのに、いきなり甘えるってのはどうかと……」

「まーた、難しいこと考えて」

　花音はユルユルと首を振った。

「いい？　人という漢字は人と人が支え合ってできてるんだから。甘えていいの」

　強引な理屈を曰う。

　――そうなのかな？

　悩む咲に、「夏には特大の花火も楽しめるよ」と花音は最高の口説き文句を放って、ニコリと微笑んだ。