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第３３話：我がこのダンジョンのラスボス（１）

　まだ子供たちの意識は戻らない。

　夕凪は全員を優しく抱きかかえて一ヶ所に集め、クマ太をサンゴの隣に置く。

　その時、部屋のどこからか聞き慣れたナゾの声。

「……もうすぐお昼御飯だぞぉ……」

　真っ先に反応したのはミカン。カッと目を見開いて起き上がる。

　どう見ても、すでに意識があったような素早い動きだった。

「お昼御飯の時間だ。戻らないと一花さんに怒られちゃうよ！」

　そう言って、妹たちを揺り起こす。

「むぅ……、もうそんな時間……？」

「いつのまにか寝てしまったようですね」

「……寝てた」

　のんびりとした子供たちの様子に、夕凪も思わず笑顔になる。

「みんな、お疲れさま。奥に宝物があるみたいだから、

　それをもらってから帰ろうね」

「そうだ！　アタシたち大ボスを倒したんだ！

　ヒスイ、スミレ、サンゴにクマ太……みんなありがとう！」

「ミカン姉が最後まで頑張ってたからだよ」

「ヒスイ姉さまも、サンゴも……そしてクマ太もです」

「……スミレお姉ちゃんも」

　サンゴの横では、

　立ち上がったクマ太が「万歳万歳」と言わんばかりに両手を振り上げている。

　――どんどん成長していくなぁ。

　夕凪は優しい目で仲の良い四姉妹を静かに眺めていた。

　その後は、奥の部屋にあった四個の宝箱の中身を確認。

　中から出てきたのは同じものが四つ。

　それは【守りの腕輪】――手書きの説明書付き。

　物理防御、魔法防御、状態異常防御が飛躍的に上昇するアクセサリーだった。

　◇　◆　◇

　大ボスを倒したからなのか、

　翌日は魔物の出現パターンがガラッと変わった。

　一部屋目からあのサラマンダーが現れたのだ。

　お供の大コウモリを四体も引き連れて。

　さらにレベルアップまでしているらしく、

　体力や動き、攻撃力、防御力などが格段に上昇していた。

　けれども、それは四姉妹も同じこと。

　能力やスキルだけでなく、苦しい戦いを乗り越えて精神的にも成長している。

　防御力上昇効果を持つ【守りの腕輪】の恩恵もある。

　確かに一筋縄ではいかない魔物ではあったが、

　夕凪がハラハラするような場面もなく、四姉妹はこの戦いに勝利した。

　休憩をはさみつつ同じ部屋で計三回の戦いを終え、

　最後に現れた宝箱の中身を回収。

　次の部屋に進む。

　その後も、一部屋ごとに三回の対戦が続く。

　それぞれの戦いで現れたのは、何度も戦った見覚えのある魔物たち。

　大イノシシ、大サソリ、大コウモリ、大ネズミ、サラマンダーのうち二、三種、

　それなりにレベルアップした魔物が合計で五体から十体。

　それが一回の対戦相手。

　一部屋で三戦が終わると、最後に魔方陣から宝箱。

　中身はランダムで、回復ポーションか魔力回復薬。

　……と、いうような方式に変更になったようだ。

　一回の戦いで現れる魔物の数も随分と増えたが、

　十分に対応できる戦い方を、四姉妹はすでに身に付けていた。

　ミカンの場合、四姉妹の中で最も攻撃力が高いサーベルの一撃があり、

　左手の盾は身を護るだけでなく、攻撃に転じることもできる。

　まさに攻守最強。

　妹たちを護りたいという想いが、長女を戦いの要（かなめ）にしている。

　ヒスイの魔法ブーメランも【ブーメラン術】の効果を受け、

　一投するだけで、数体の敵への連続攻撃が可能になった。

　接近戦では素早さを生かしたナイフでの攻撃と、前衛後衛を器用にこなす。

　スミレは【弓術】を覚え、魔法弓の威力と精度が上がっていた。

　矢の種類は単体攻撃で【火の玉】と【氷の針】があり、

　集団相手には一度に八本の矢を飛ばす【不知火】が効果的だ。

　サンゴは【杖術】を覚え、【守りの指輪】の効果と合わせて、

　十分に自衛が可能になっていた。重要な回復役として姉たちの期待に応える。

　もちろん、万能ぬいぐるみクマ太の主であるということも忘れてはならない。

　そして戦いを勝利に導く最大の要因は、姉妹の息の合った戦い方。

　全員が自分の役目と姉や妹の戦い方を熟知して、

　互いに補い合って襲ってくる魔物を倒し、順調に部屋を進んで行く。

　なお、道中に仕掛けられていた罠も難易度が上がっていたが、

　ヒスイの【探索術】がレベル２に上がっため、解除に手間取ることはなかった。

　そして四部屋目に到着、そこでの三戦目を終えた時。

　てれれてってってー。

　四姉妹はレベルが上がった。

　ミカンは【護りの心】を手に入れた。

　ヒスイは【見極めの瞳】を手に入れた。

　スミレは【心眼】を手に入れた。

　サンゴは【幸運】を手に入れた。

　新たなスキル。

　四姉妹のそれぞれの知識に、身に付いたスキルの効果が書き加えられる。

　ミカンが手にした【護りの心】とは――

「みんなの護りを上げるんだって。

　それもアタシがピンチになればなるほど。うん、アタシらしいスキルだぁ」

　確かにミカンらしいけど――と、

　その効果に危うさを感じた夕凪が釘をさす。

「だからって、わざとピンチになるのはダメだからね」

「うん、そんなことはしない。

　アタシはいつでも元気でいたいから。元気でなくちゃいけないからね」

「うん、そうだね」

　ヒスイが手にしたのは【見極めの瞳】

「敵の強さとか、弱点とかがわかるようになったっぽい。

　ただ、いつでもってわけじゃなくて……何かきっかけが必要みたい」

「それはすごいね……。いつでもできるようだったら、

　それこそすごすぎちゃうんだから、時々ってくらいで丁度いいと思うよ」

　ヒスイがスキルの小さな欠点を気にするが、それを夕凪が優しくフォローする。

　そして、そういう雰囲気に人一倍敏感なミカンも口を出す。　

「そうだよ！　夕凪お姉ちゃんの言う通り！」

「そ、そうかな……？」

「いまだってヒスイは何でもできるんだから。

　それなのに、またできることが増えたんだ。すごいよ、本当に頼りになるよ」

「うん、ボクがんばる。このスキルも使いこなせるようになってみせる！」

　スミレの新たなスキルは【心眼】

「敵の位置が見なくても、見えなくても、わかるみたいです。

　上とか横とか後ろにいるのも。……どうやら弓で狙うのに便利みたいですね。

　魔法弓【不知火】の八本の矢全部が狙いをつけられそうです」

「じゃあ、弱い敵なんかいっぺんで八体やっつけられるんじゃない」

「そうみたいです。みんなのお役に立てます」

　得意げに胸を張り、瞳を光らせるスミレ。

「おおおおおぉおおう……」と、ミカンがおかしな声で感動している。

　そして末っ子。

「サンゴのは……【幸運】……」

　それ以上の説明はないようだ。

　確かに【幸運】というスキルがすごいのはわかるが、

　効果が漠然としすぎて、夕凪はどうやって褒めればいいか悩んで言葉に詰まる。

「こ……【幸運】ね……。す、すごいよね」

「わーい、わーい」喜びの声で誤魔化すミカン。

「頼りにしてるよ」と曖昧に言葉を濁すヒスイ。

「いざという時に運が良くなるのですね」言い換えているだけのスミレ。

　よくわからなくてもサンゴ自身は納得しているらしく、

　恥ずかしそうにうつむいて、小さな笑みを浮かべている。

　主の腕に抱かれているクマ太が「万歳万歳」と腕を振り上げている。

　レベルアップと新たなスキルを手にして攻略を再開する四姉妹。

　ついに五部屋目の戦いまでを全て終える。

　先に進むふたつの扉のうち、ひとつは昨日進んだ大ボス部屋へ向かう道。

　今日、魔方陣が浮かび上がったのはもう片方のほうだった。

　ためらわずに新たな区画へと歩を進める。

　何度も曲がり角のある道を進み、辿り着いたのは、

　いままで魔物が出てきた部屋と比べて一回り小さい部屋だった。

　地面に魔物が現れる魔方陣も描かれていない。

　先に進む扉が正面にひとつ。これまでの扉とは違い、

　高さも横幅もあり、綺麗な装飾が施された両開きの扉だった。

　開けるための魔方陣は浮かんでいない。

　四姉妹と夕凪は、周囲を見渡しながら部屋の中央に進む。

　ミカンが大きな扉に手をかけようとすると、いつものナゾの声が聞こえてくる。

「……この先はラスボス部屋だぁ……。

　今日はここで引き返して、明日挑戦する方がいいぞぉ……。

　もう、他の部屋に魔物は出ないからなぁ……。

　明日は万全の状態で挑戦できるから、安心して引き返してくれぇ……」

「だってさ」

　続きは明日。

　◇　◆　◇

　そんな感じで、ここ数日――

　午前中のダンジョン探索は順調すぎるほどに順調に進んでいた。

　一方、午後の仮想「万有之海」空間での訓練では、

　すでにレベル１８の魔物五百体の退治に成功していた。

　目標はレベル２０の魔物五百体。

　こちらも、当初の予定より早く達成できそうな気配だった。

　急速にレベルアップした子供たちの、

　能力上昇と精神的な成長が大きく貢献しているのは間違いない。

　そして――

「小宇羅ちゃん……。やっぱり【集中】を使うと、

　体力が結構な勢いで下がっていっちゃうんだよね」

　夕凪が目標としていた破魔術の【集中】も数日前に使えるようになっていた。

　だが、欠点がひとつ――使用していると体力が減少してしまうこと。

「このままだと思うように使えない。

　ただでさえこの身体って回復手段が心許無いからねぇ。

　前に話した回復薬をいっぱい持つってのは考えてくれた？」

「もちろんだ。コテツ君に積み込むのも考えたが、

　夕凪殿が【集中】を使う姿を見て考えを変えた。いま新しい薬を開発中だ」

「えっ？　それってどういう……？」

「その【集中】を使うと、戦闘中はコテツ君に乗るよりも、

　自分の足で動き回った方が戦いやすい、そうじゃないかな？」

「うん、そうね。そうするつもりだったけど」

「とすると、回復薬を使うためにコテツ君に戻るのは手間だろう。

　コテツ君に何かあった場合も困るだろうしねぇ。

　けれど夕凪殿に荷物を背負ってもらうのも邪魔だし、

　いま薬を持ち運んでいる夕凪殿の収納空間、それを広げるのも物理的に不可能」

「そうなの？」

「そうなんだ。……で、考えたのが薬を小さくしようってね。

　これが一番手っ取り早くて確実な方法。もうすぐ完成するから待っててくれ」

「そうすると、いま使っている収納空間にたくさん入れられるってわけか。

　どのくらい戦いに持っていけるのかな」

「予定では、効果を変えずに大きさを十分の一にするつもりだ。

　持てる量を十本から百本に。解毒薬も同じ大きさにする。

　回復薬一本で夕凪殿の回復量が一割だったから、十回の完全回復分だな」

「おお、それは心強い。それだと【集中】も心置きなく使えるよね」

「まぁ、安全率を見るのは科学者として当然だからねぇ」

　再出発に向けて着々と準備が整っていく。

　◇　◆　◇

　そして翌日、ついに迎えたラスボスへの挑戦。

　予想通りそこにいたのは、似合わない仮面をつけた小宇羅だった。

　中ボスや大ボスの時と違い、それ以外の装飾をつけていない。

「我が配下を倒して、よくぞここまで来た。褒めてやろう。

　だが、お前たちの運もここまで。我がこのダンジョンのラスボス！　

　直々に引導を渡してやろう、かかってくるがよい！」

　このラスボス、ノリノリである。

　続いて足元の魔方陣から、大ボスの両脇に大きな曲刀が二本浮かび上がる。

　片手で一本ずつ掴み、自分の顔の前で交差させる――二刀流の構え。

　夕凪はもう何も言わない。ジト目で小宇羅（ラスボス）を見ているだけ。

「あれ、夕凪殿……、何か反応してくれないと寂しいじゃないか」

　ラスボス戦――開始。

　第３３話、お読みいただき、ありがとうございます。

　次回――「我がこのダンジョンのラスボス（２）」

　いよいよラスボスに挑む四姉妹。だが、ラスボスは驚愕の能力を持っていた。

　戦いの結末や如何に……です。

　更新は１０月２８日を予定しています。