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第１６話：レベルアップだ（１）

　少しだけ時間を戻して――

　熱血ばく進号がコテツ君へと改名される、そのころの四姉妹の話。

　昼食が終わって今日のお小遣いを貰ったら、すぐにミカンは外に飛び出した。

　午後も小宇羅が夕凪の訓練をするので、子供達は自由時間。

　姉の後を追うようにヒスイも小宇羅の館から外に出る。

　ミカンは自分達の家に駆け戻ってサーベルと盾を手にする。

　腰にはバッグ。そのまま今度は二葉の店に向かう。

　ヒスイは姉に見つからないようにこっそりと家に戻り、

　腰にバッグと、こちらも御主人様からのナイフを身に付けて、

　ひとりどこかに向かう。

　そして――

「ミカン姉、なんでひとりでダンジョン探索するの？」

「あっ！　ヒスイ！　えっ……違うよ。アタシはここで訓練だから！

　ダンジョンは危ないから入らないよ……？」

　ミカンが右手にサーベル、左手には盾を持ったまま両手をワタワタと振る。

　ここは箱庭の外れ、ダンジョン入り口前。

　ヒスイは先回りしてミカンが来るのを待ち伏せていた。

「それは嘘だよ。ボクはちゃんと見たんだから。

　昨日ミカン姉がダンジョンの中から出てきたのを。

　ダンジョンは危険だから、ひとりで這入ったら危ないよね」

　大事な妹から強い口調で責められて、しょぼんとするミカン。

　下を向いたまま時々視線をヒスイに向けて、ぼそぼそと言い訳を始める。

「アタシは御主人様と一緒にダンジョンに行ったことがあるから……、

　だから……ひとりでも大丈夫なんだよ？

　けど、まだそんなに強くないから……何かあってもみんなを守れない。

　だから強くなってみんなを守れるようになって……、

　そうなってから、みんなを誘おうと思ってて……」

「ミカン姉の気持ちはわかるよ。ボクたちのために強くなりたいんだって。

　ボクたちを危険な目に遭わせたくないんだって。

　でもね……ボクだって、ミカン姉の役に立ちたい。

　強くなって御主人様の力になりたいし、夕凪姉の力にだってなりたいんだ！」

「……」

　黙ってうつむいてしまった姉の姿に、

　ヒスイはきつく言い過ぎてしまったかと反省して、口調を柔らかくする。

「それに……ミカン姉はおっちょこちょいだから、

　ボクがついてないと危なっかしいよ」

「……うんわかった。ごめんねヒスイ。じゃあ一緒に行ってくれる？」

　上目遣いにヒスイを見て素直に謝るミカン。

　その仕草がいかにも子供っぽい。

　――こうなると、どっちが姉だかわからなくなっちゃうよね。

　でもヒスイは知っている、

　いざとなった時、一番頼りになるのはやっぱりミカンなのだ。

　小さな溜息をひとつ「ふう」とついて、

　気持ちを切り替えてから、姉を励ますように元気に返事をする。

「もちろん！」

「よーし！　一緒にダンジョン探索だぁ！］

　しょげてた自分をすっかり忘れて、ミカンはニコニコと笑顔を浮かべる。

　気持ちの切り替えが早いのは長所なのか短所なのか、

　スタスタと歩き出して元気よくダンジョンの洞穴に這入っていく。

「ちょっ……ちょっとミカン姉。

　もっと慎重に行かないと罠とかあったらどうするの？」

「わな……？　昨日は罠はなかったな！」

　くるっと振り返って、あっけらかんと答えるミカン。

　――だめだ……。ミカン姉は頼りにならない……。

　ダンジョンには罠があるという常識を、ミカンはすっかり忘れていたようだ。

　たまたま強運に助けられたようだが、そうでなければどうなっていたか。

　ヒスイは、罠にはまって倒れたミカンの姿を想像して、背筋が寒くなる。

　ちなみに、ヒスイがダンジョンに這入るのは今日が初めて。

　とはいえ、訓練はずっと前からしている。

　御主人様から【探索術】覚えて欲しいと頼まれて、

　ダンジョンの罠とその対処法について教えてもらっていた。

　この箱庭に来てからだって、

　図書館で『ダンジョンのヒミツ』という本を借りて勉強もした。

　ヒスイはスミレほどではないが、

　図書館をそれなりに利用して知識を増やしている。

　だからこそダンジョンでの罠の危険性を熟知していたのである。

　――でも、ミカン姉が無事で本当に良かった。

　今日からはボクがしっかりしないと――そう心に決めるヒスイ。

　そんなやり取りをして、二人は一緒にダンジョンの階段を降りていく。

　足元が見えない訳ではないが、薄暗い階段が何度も折り返しては続く。

　その雰囲気は、幼い子供と何ら変わることのない――

　弱小魔物の変化した姿でしかないヒスイに、恐怖を覚えさせるには十分だった。

　――ボクひとりじゃ怖くて降りられなかったかも。

　でも、昨日、ミカン姉はこの階段をひとりで降りていったんだ。

　ダンジョンに入ったことがあるって言ったって、

　御主人様と一緒に一回だけだったはず。

　――ボクは知っている。ミカン姉だって怖がりなのを。

　御主人様と別れて数日後――

　姉妹四人で壊れた家の片隅で隠れていた時、

　周囲で暴れまわっていた魔物が何かを察したのか近寄ってきた。

　その時、ボクと二人の妹を庇うように一番前に出て、

　魔物に聞こえないように小さな声で「静かにしていれば見つからないよ」と、

　そう言って励まし続けていたミカン姉。

　その身体は小刻みに震えていたけれど、それでもしっかりと前を向いていた。

　ボクたちに気づかないまま魔物が通り過ぎてくれたあと、

　後ろを振り向いて「ほら、大丈夫だった」と、

　ボクたちに言った時のミカン姉の顔は真っ青だったし、声も震えていた。

　それでも無理やり作った笑顔がボクたちを安心させた。

　――いまだってミカン姉は怖くない訳じゃないんだ。

　一歩前を歩く長女に「やっぱりミカン姉はミカン姉だね」と呟く。

　ヒスイの言葉を聞き取れなかったのか、ミカンは「ん？」と振り返り、

　少し的外れに「当たり前だよ！　お姉ちゃんだからね！」と笑顔で答える。

　ヒスイはその笑顔が大好きだった。

　やがて階段が終わり、いよいよ本番。

　ここからが本当のダンジョン。薄暗い通路を歩き出す。

「昨日も通った道だから大丈夫！」とミカンがヒスイを気遣って元気に言う。

「うん、罠もないみたいだね」ヒスイもことさら明るい声を出す。

　――大丈夫、ボクなら罠をちゃんと見つけられる。

　御主人様に「ダンジョンに行っても大丈夫」って太鼓判を押してもらった。

　本に書いてあった罠発見方法もちゃんと覚えている。

　初めてのダンジョンだけど、罠があったら絶対見つけてみせる。

　ヒスイは堅く決心をしていた。

　結果はミカンの言う通り、通路に罠は無かった。

　しかし、たとえ結果がそうであろうと――

　ヒスイが直接その眼で確認することに意味があり、

　用心深く通路を歩いた行為は決して無駄にならないし、

　ヒスイ自身も無駄な努力などとは全く思っていなかった。

　そして最初の部屋の扉の前。

「昨日はこの部屋だけ。出てきたのは大ネズミ。

　一体倒して、しばらくしてまた一体現れてって感じで三体倒したんだよ。

　今日はヒスイがいるからもう少し頑張ってみようかな」

　えへへっと笑うミカンにヒスイは「うん」と答える。

　扉の表面に浮かんでいる魔方陣にミカンがペタッと手を当てる。

　音もなく扉が消え、二人はその先にある部屋の中に這入っていく。

　◇　◆　◇

　現れたのは昨日と同じ大ネズミが一匹。

　中央にある魔方陣から、浮き上がるようにその姿を見せる。

「ヒスイ、最初はアタシがやるから見てて」

　その言葉は、ミカンが初めてのダンジョン攻略で初めて魔物と対戦したとき、

　御主人様からかけてもらった言葉と同じ。

　ヒスイが返事をするのを待たずに前に出る。

　大ネズミは「グオッ、グオッ」と唸り声を上げて突進。

　掲げた盾でミカンが受け止める、幼い少女の身体には巨体とも言える肉の塊。

　サーベルを持つ右手も手伝わせて。足をしっかり踏ん張って。

　絶対に後ろには……妹のいる後ろには行かせまいと強い意志を持って。

　ヒスイはその背中を見つめる。

　敵として初めて目にする大ネズミへの恐怖はあるけれど……、

　ミカン姉を――自分のために戦っている姉の雄姿を――見ていたい。

　でも……やっぱり傷つく姉の姿は見たくない。

　御主人様からもらったナイフを胸元で強く握りしめて、

　ごちゃ混ぜになる自分の心を何とか抑える。

　――ミカン姉、負けないで！

　ヒスイの祈りに応えるように、ミカンは大ネズミの突進を見事に押さえこむ。

　すかさず右手を盾から離し、サーベルを振り上げる。

「たぁ！　たぁ！　たぁ！」

　掛け声とともに振り下ろす。何度も何度も。

　身を震わせる大ネズミを、左手の盾でしっかり押さえて逃がさない。

　やがて抵抗する動きが鈍くなり、ミカンの攻撃が軽く十回を超えたころ。

　魔物の身体が透けていき、光の粒子となり空中に溶けていく。

　コロンと地面に転がったのは茶色に淡く輝く石――大ネズミの魔石。

「ふぅ……」

　一息つくミカン。

　しばらく呆然と見ていたヒスイだったが、

　大ネズミが退治されたことをようやく理解して、前のめりになって駆け出す。

「ミカン姉！」

　そこでヒスイが目にしたは……

　腕や足のあちこちに、赤い打ち身の跡や、擦り傷があるミカンの姿だった。

　しっかりと盾で防御していたように見えたが、

　実際には大ネズミを押さえていた盾が自分自身を傷つけ、

　足には大ネズミの攻撃を直接受けていたのだ。

「ミカン姉！　傷がこんなに！」

「大丈夫だよ、こんなの薬草を食べれば治っちゃうから」

　何でもないようにそう言って、腰のバッグから薬草を取り出し、口に入れる。

　顔を少し歪めて「にがっ……」と呟いたのはご愛嬌。

　ミカンが説明した通り、この程度の傷は薬草の神秘の力で完全に治ってしまう。

　けれども……その傷を受けた痛みは本物。

　これがダンジョン探索。これが魔物退治。

　――怖い……けど。

　ヒスイは初めて目にした実戦に恐怖を覚えた。

　だが、それを上回る感情が幼い少女の心を占めていた。

　――ボクはミカン姉を助ける！

「次はボクも戦わせて！」

「うん！　二人で頑張ろう！」

　しばらくの休息、薬草の効果でミカンの傷と体力が回復したころ、

　中央の魔方陣が再び光り輝き、そこから新たな魔物が現れる。

　やはり大ネズミが一匹。

　その姿を認めてミカンは駆け出す。

　今度は相手が動き出す前に先手を取る。

　まず最初に盾を振り上げ、力を込めた打撃。

　大ネズミがふらつきを見せたところに、盾を前面にして体当たり。

　そのまま押さえこみつつ、サーベルで斬撃を加える。

「ヒスイ！　左側から攻撃して！」

　右側にはミカンのサーベルがある。

　反対側にヒスイが回り込み、ナイフを高く振り上げて渾身の一撃。

　これがヒスイにとって魔物に加えた初めての攻撃であった。

　続けてがむしゃらにナイフで斬撃を加えるヒスイ。

　それを見てミカンは優しい笑みを浮かべる。

　大ネズミを押さえこみながら、だというのに。

　攻防は一方的にも見えるが、実際には大ネズミのあらがう力は非常に激しく、

　ミカンに加わっている衝撃は決して小さくない。

　だがそれも……二人がかりの攻撃を受けては長くは続かなかった。

　しばらくして盾に加わる圧力が弱まりをみせる。

　ミカンはそこで攻撃の手を止めて、ヒスイを元気づけるように声をかける。

「もう少しだよ！　ヒスイ！　頑張って！」

　一心不乱に攻撃を加えていたヒスイは、

　ミカンの声に応えてさらに気合を込めてナイフを振るう。

　やがてミカンの盾に加わる力がフッと消失する。

　二人の姉妹が見ている前で、動きを止めた大ネズミが静かに光に還っていく。

　がばっとミカンが身を起こして両手を上げる。

「やったあ！　大ネズミ倒したよ！　ヒスイが倒したんだよ！」

　呆然と立つヒスイの右手には力いっぱい握りしめたナイフ。

　両肩にはまだガチガチに力が入ったまま、ミカンの賞賛を聞いている。

　そして――

「ボクが倒した……？」

「うん！　ヒスイが倒した！」

　お互いを支え合うミカンとヒスイ、

　二人が協力して挑んだ最初の戦いは、こうして見事勝利を収めたのだった。

　第１６話、お読みいただき有り難うございます。

　次回――レベルアップだ（２）

　ミカンとヒスイのダンジョン探索はまだまだ続く。

　一方、残されたスミレとサンゴはその時……です。

　更新は８月２日を予定しています。