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攻略対象の王太子はヒロインに説得される

「ねぇ、なんで……？なんでマーガレットを追放しようとしているの？」

　定期的に開催される非公式の茶会で、いとこの公爵令嬢にそう詰められたとき、どう言えばいいのかわからなかった。

　ただ、嫌われたくなくて保身に走ろうとした。

　それを思いとどまったのは、王太子としての責務を思い出したから。

　人のため、世のため、国のために生きなさい。

　普段は嫌と思うほど刷り込まれていたその日常を、今回ばかりは在って良かったと思い直す。

　マリアが好きだから。君が悲しそうな顔をするのが見たくなかった。

　そして、彼女は──だから。

　情けない告白を聞いた彼女は、言い切った。

「あのね……！マーガレットが大好きだから避けられて泣いてたのにマーガレットが離れて泣かないはずないじゃない！なんならこの身分捨てて追っかけるわよ！私が世界一幸せにして見せるから……」

　萎んでしまった語尾から見るに、彼女も何か思うところがあるのだろう。

　彼女は顔を上げ、完璧な淑女の礼を執ったあと、言った。

「王太子様、わたくしは──の伯爵令嬢マーガレットを恋慕っております。ですのでご命令ではない限り、あなたの想いに応えることはできません」

　一線を引かれた。そう思って手を伸ばした先に、彼女はいなかった。

　きっと、私が想像していたのとは違い、彼女は伯爵令嬢に虐められていなかった。

　偏見があったのだ。彼女の属性に。

　毒を飲んだのも、彼女なりの贖罪ではなく心が壊れてしまったからだろう。

　私は己の偏見を自覚するとともに、天真爛漫なマリアが私と目を合わせることはなくなった。