第5章：見えざる敵、ブランドという名の城壁
王都の食通貴族の間で、「レルナ村で採れる奇跡の果実」の噂は、瞬く間に広がった。あの日、ヴェリーナを口にした行商人が、懇意にしていた伯爵に献上したのが始まりだった。
伯爵はその味に驚嘆し、夜会で自慢げに語った。そこから話は枝葉をつけ、「不老不死の果実」「食べれば恋が叶う」などという、尾ひれまでついて広まっていった。
当然、抜け目のない者たちがレルナ村に目をつけた。
ある日、村に立派な馬車が数台乗り付けてきた。降りてきたのは、王都で最も大きな貴族商会の一つ、「オルティス商会」の支配人だと名乗る男だった。
男は尊大な態度で私とエリオット村長の前に立つと、金の入った袋をテーブルに叩きつけた。
「この村のヴェリーナが育つ土地、すべて買い取らせていただこう。この金でどうだ？ お前たち貧乏人には十分すぎる額だろう」
その傲慢な態度に、隣にいたカイルが食ってかかろうとするのを、私は手で制した。
「お断りします」
私はきっぱりと告げた。支配人は、信じられないという顔で私を見る。
「……断るだと？ この私、オルティス商会の申し出をか？」
「ええ。このヴェリーナは、レルナ村の宝です。誰にも売り渡すつもりはありません」
「愚かな女め！ ならば、お前たちの育てたヴェリーナ、すべて我々が言い値で買い取ってやろう。逆らうことは許さん。我々の後ろには、有力な貴族の方々がついているのだぞ！」
これは、買い占めと価格操作の常套手段だ。一度、生産の主導権を彼らに渡してしまえば、あとは言いなりになるしかない。農民たちは買い叩かれ、儲かるのは商会だけ。そんな未来が目に見えるようだった。
だが、私はすでに手を打っていた。
「残念ですが、ヴェリーナは、私たちと契約を結んだ農家でなければ栽培も販売もできません」
「契約だと？ なんだそれは」
私は、前世の知識を元に作成した契約書を取り出した。そこには、ヴェリーナの栽培方法の機密保持、品質管理の徹底、そして販売は私が設立した組合を通してのみ行うこと、などが明記されていた。村の農家とは、すでに全員この契約を結んでいる。
「これはレルナ村独自の“農地の自由化”ですわ。土地の所有権は村や農民たちにありますが、そこで何をどう育てるかは、私たちのルールに従っていただく。これは、ヴェリーナという果物の『ブランド』を守るためのものです」
「ぶ、ぶらんど……？」
聞き慣れない言葉に、支配人は目を白黒させている。
「ヴェリーナは、ただの果物ではありません。最高の品質と、希少性、そして物語があって初めて価値が生まれるのです。その価値を、金儲けのことしか考えないあなた方には渡せません」
私の毅然とした態度に、支配人は顔を真っ赤にして怒鳴った。
「小賢しい真似を……！ 覚えておれよ！ お前たちのような田舎者が、王都の商会に逆らってどうなるか、思い知らせてやる！」
捨て台詞を残して、オルティス商会の一行は去っていった。カイルが心配そうな顔で私を見る。
「アメリアさん、大丈夫なのか？ あいつら、何かしてくるんじゃ……」
「ええ、きっと妨害してくるでしょう。ですが、心配はいりません。私たちには、彼らにはない武器がありますから」
それは、ヴェリーナそのものの圧倒的な価値と、団結した村人たちの力だ。
私はこの日、レルナ村の農家を集めて「レルナ・ヴェリーナ生産組合」を正式に立ち上げた。私が組合長となり、カイルを副組合長に任命した。
私たちは、目先の金に惑わされない。自分たちの手で、自分たちの未来を守り、育てるのだ。
オルティス商会との戦いは、まだ始まったばかり。だが、私は絶対に負けるつもりはなかった。ブランドという名の城壁は、金や権力よりも遥かに強固なのだから。
