１２ 二人きり
それから弘人が現れるまでの時間が芙美にはやたらと長く感じられたが、一台の車が店の前に停まった時、時計が指していたのはまだ四時前だった。
窓に写る二つの影に「早いね」と咲が立ち上がり、芙美は心臓を高鳴らせる。
嬉しさ半分で、残り半分は緊張と不安が入り混じっていた。十五歳の弘人はいないのだと呪文のように心の中で唱えると、鈴の音が静かな店内に響き渡る。
先に現れた青年が店内を探し、芙美の視線と繋がった。
（オッサン……）
「じゃ、ないよ……」
ぽろりと零れた声に、咲が「え？」と振り返る。
「どうした？ 弘人だよ」
彼と視線を合わせたまま、芙美は「うん」と頷く。
咲は嘘つきだ、と思った。一目で彼が弘人だと分かる。十六年も経っているのに、あまり変わっていなかった。
髪が少し短くなって、少年らしさは抜けてしまったが、くっきりとした二重も尖った顎のラインも、十五歳の弘人のままだ。
そして、彼の後ろから現れた女性も、町子の知る伊勢薫そのままだった。
思いより懐かしさに涙腺が緩んで、芙美は目尻を濡らした涙を指でぬぐった。
芙美を見る弘人の表情が、困惑の色を滲ませる。こいつは誰だ、と言わんばかりに咲を振り向いた。
「この子が町子だよ。どういう経緯かなんてのは聞かないでくれよ？ この子は十五歳。町子が死んだ後に産まれて、彼女の記憶がある。それだけで十分だろう？」
「生まれ変わった、っていうのか？」
咲の説明に弘人が視線を返す。その表情に笑顔が浮かんで、芙美は嬉しさと照れ臭さを覚えながら、「有村芙美です」と名乗り頭を下げた。
「町子……なのか」
弘人は早足で町子の前まで移動して、その身体を足元からゆっくりと見上げていく。
再び合った視線に芙美は「ただいま」とぎこちなく呟いた。
「おかえりなさい」
弘人の横から声を掛けたのは薫だった。昔と変わらず目鼻立ちのハッキリした美人で、今考えると弘人がどうして町子を選んだのか不思議に思ってしまうほどである。
「ありがとう、薫」
「ほら、弘人も何か言ってあげなさいよ」
咲に急かされて、弘人は「あ、あぁ」と人差し指で頭を掻いた。
「ごめん。突然すぎて驚いた、っていうか」
突然訪れた町子の帰還を受け入れきれず、戸惑いを隠せない様子だ。けれど「本当なんだな」と念を押して、弘人は静かに深呼吸した。
「本当なら、嬉しいよ。お帰り」
「うん、ただいま」
はにかんだ弘人にホッと息を吐き、芙美はテーブルにつくと、力がない事と今まで東京や名古屋で暮らしていたこと、今は町子と同じこちらの高校に居ることを説明する。
目の前に座る弘人の顔をずっと見つめることができないまま、咲に補足を入れてもらいながら一通り話すと、彼が突然「なぁ」と切り出した。
「俺、彼女と二人で話してきてもいいか？」
「二人で、って。芙美はどうする？」
咲にいきなり振られて、芙美は「うん」と即答してしまう。二人きりになれることは、この上なく喜ばしい事なのに、心の隅にくすぶった感情がそれを「ダメだよ」と拒絶する。
けれど。
嫌だと言いだす事はできなかった。彼の横に座る薫は、笑うことも嫌がる事もなく、ぼんやりとテーブルの端を見つめていたが、「薫も、いいね」と咲に同意を求められ、「ええ」と素直に頷いた。
「よし、じゃあいいよ。この店使って。私は薫と夕飯の買出しに行って来るから」
「私も？」
これにはあからさまに嫌がる姿勢を見せる薫に、咲は「いいから行くよ」と外を促す。
「芙美、夕飯食べないって寮に連絡しちゃったから、みんなでごはんにしよう」
「えっ、悪いよ。私は何とかなるから」
帰り道にコンビニにでも寄ってもらえれば、と思っていた。送ってもらう上に夕飯など申し訳ないと遠慮すると、咲が「もう」と頬を膨らませる。
「高校生は、こういう時「ありがとう」でいいんだよ。それに、芙美が帰ってきたお祝いに、弘人が奮発してスキヤキにしようって言ってくれたから」
「はぁっ？」
もちろん、そんな会話は展開されていない。
驚く弘人に咲は「ねぇ？」と不敵な笑みを浮かべる。弱肉強食の世界ではないが、この場に置いて頂点に立っているのは咲のようだ。
「そ、そっ、そうだな。よし、俺の大人を見せてやる！」
不本意ながらも胸をどんと叩き、弘人はズボンのポケットからサイフを抜いて、二万円を取り出した。「ごちそうさま」と咲が受け取り、「あっ」と突然声を上げた。
「忘れてた。この子力はないけど魔翔が見えるから、戦闘になったら守ってあげるんだよ？」
「見えるのか？」
「さっき魔翔が出てさ。オオカミだったから大したことなかったけど」
「さっき、って。ここでか？」
「そうだよ。だから、また出てもウチの店壊さないでよ？ 類だって居ないんだから」
異次元を使っての戦闘は、地の魔法使いである咲特有の技だ。対してもう一人の仲間だった桐崎類は、魔法で破壊されたものを修正する技を持っていた。
それ以外の魔法使いは基本、普段人の住んでいるこの次元で戦う事になる。一般人には魔翔や魔法は見ることができない為、何もない場所へ向かって杖を振る姿は「一人で何してるんだろう？」という感じになってしまうのに、魔法によって壊れる物は、そのまま壊れてしまうのだ。
「だったら尚更、外で話してくるよ」
ただでさえ、ここは皿やグラスなどが多い場所だ。弘人の操る水の魔法で、全部床に流れ落ちてしまう可能性も高い。
面倒そうに顔をしかめ、弘人はテーブルに乗せておいた車の鍵を掴もうとするが、咲の手がそれを制した。
「魔翔を倒すより、この店の状態を維持するほうが難しい」と豪語する弘人を、咲がぴしゃりと否定する。
「このご時勢、こんな可愛い女子高生が三十過ぎのオッサンと散歩やドライブなんて、ありえないんだからね？」
「まだオッサンじゃねぇよ。そんな他人の目なんて気にすることないだろ」
弘人の漫然とした態度に、咲は負けじと眉を吊り上げる。
「困るんだよ。近所の人に、この店が援助交際を斡旋してるなんて思われたらどうするんだい？ いいから、この中で。皿なら二枚くらい割ってもいいから！」
半ば押し付けるように「じゃあ」と言い捨て、笑いを堪える薫を連れて咲は店を出て行ってしまった。けれど裏でエンジン音が鳴ってすぐ、咲が再び入口から顔を覗かせる。
「冷蔵庫にアップルパイ入ってるから食べていいよ。コーヒーも自由にどうぞ」
それだけ伝えて、咲は今度こそ本当に買出しへと出て行った。
