１１ １６歳差
昔、戦っていた頃の記憶を頭いっぱいにイメージする。
杖の先端で魔法陣を描く事で、魔法を発動できる――筈なのだが。
ぐるぐる、と。
何度回しても手応えはなく、空しく宙を掻くのみだ。
「あれ……えいっ、えいっ」
気合を込めて振っても、結局何も起きなかった。
「うーん、駄目だねぇ。やっぱり力はないのかな」
腕組みをして咲は芙美から杖を受け取り、目の前でぐるぐると回してみせる。先端の軌道に合わせて、金色の光がキラキラと円を描いた。
「はぁぁあ。残念。もしかしてと思ったのに」
がっくりと肩を落とし、芙美は席に戻る。
「私の杖だから駄目なのかもしれないよ？」
見た目に差異はなかったはずだ。けれど五人とも使える魔法が違うので、何かそれぞれに仕掛けがあるのかもしれない。
「今度、ダムに探しに行ってみようかな」
「あんなトコロで十六年も野晒しにされちゃあ、望みが薄いんじゃないかなぁ」
再び「はぁ」と溜息をつく芙美の横に手を付いて、咲はその顔を覗き込んだ。
「ところで。弘人達に会って行くかい？」
名前を聞いただけで、衝動が走った。カップを持つ手が震えて芙美はそこから手を離すと、自分の胸元を強く握り締めた。見上げる咲の表情に困惑の色が滲む。
「どうする？ 私が言うのもなんだけどさ……辛くなると思うよ」
彼女の言葉の含みを、何となく予想する事ができた。
「……うん。でも、会いたいの。町子は死んじゃったんだから、仕方ないと思ってる」
町子のいない十六年は長すぎたのだ。頭に浮かぶ弘人は十五歳のままだが、彼は今三十一歳。だから色々覚悟しなければいけないと、この町へ戻ると決めた時、自分に強く言い聞かせた。
「二人に、会わせて」
「分かった」と答えて、咲はテーブルから放した手を芙美の肩に乗せた。
「別に、強がる必要はないんだからね？」
「うん――ありがとう。あっ、でも……」
重要な事を思い出して、芙美は慌てて柱に掛けてある鳩時計を見やった。
「帰りの電車、間に合うかなぁ」
既に時間は三時半になろうとしていた。バスと電車と、自転車での移動時間。四時半にはここを出ないと、寮の夕飯に間に合わない。
「そっか、門限があるのか。高校生だもんね。何なら明日にするかい？」
「ううん。今日会いたい！」
芙美は「お願い」と懇願する。ここで帰ったら、次会えるとは限らない。第一、気持ちが収まらなかった。
「分かった。じゃあ、私が寮まで送っていってあげる」
「本当？ ありかとう、咲ちゃん。寮に電話するね」
満面の笑みで頭を下げ、芙美は鞄からスマートフォンを取り出した。登録済みのアドレス帳から寮の番号を選ぶ。少し長いコールの後、寮母のミナが返事する。
『はい、浅風寮です』
「えっと……一年の有村芙美です」
慣れない会話に緊張しつつ用件を伝えると、ミナは「分かりました」と了解する。
『学校の周りは暗いから、気をつけて帰ってくるのよ？ とりあえず、送ってくれる方の名前と連絡先だけ聞いとこうか』
ハッとして芙美は受話器から口を放すと、小声で咲に訴えた。
「連絡先、教えてって」
慌てる芙美にクスリと笑い、咲はテーブルの隅に立て掛けてある手書きのメニュー表を指差した。
お店の名前と住所、その下に電話番号の入ったスタンプが押されている。芙美はその番号を読み「送ってくれるのは、粟津咲さんという方です」とミナに伝えた。
「わかりました。門限は厳守よ。それまでなら――ゆっくりしてくればいいわ」
夕食の準備はしているだろう時間だから、嫌味の一つも言われるかと思ったが、ミナは寛大にそんな優しい言葉をくれた。
「ありがとうございます」と電話を切ると、今度は咲が自分のスマートフォンで電話を掛ける。芙美が慌てる間もなく、咲は繋がった相手に、
「町子に会わせてあげるから、二人でおいで」
空いてる手を腰にあて、命令口調で言い放つ。
「二人……」
その言葉に芙美の胸が痛んだが、今は深く考えないようにと自分を奮い立たせる。そして、受話器の奥から漏れる声にじっと耳を澄ませた。
『ちょっと待て、咲、お前――』
「いいから。三十分で来るんだよ？」
向こうの了解も待たずに、咲は通話終了ボタンを押し「すぐ来るよ」と親指を立てた。
小さく聞こえた相手の声に弘人を確信することはできなかったが、通話が途切れた途端、急に身体が震え出す。
いよいよ、その時が来るのだ。
「すぐ、って。どうしよう」
「そんな緊張しないで。そりゃ弘人には違いないけど、そんなに期待しちゃったら、夢が壊れるかもしれないよ？ もうオッサンなんだから」
歳が三十一なことは覚悟していたが、ストレートにそう言われると戸惑ってしまう。思わず浮かんだ『オッサン像』に、芙美はぶるぶるっと頭を振った。
