１０ 杖の行方
咲は「来たね」と呟き、腕の幅いっぱいに杖でぐるりと円を描く。
空中になぞられた金色の魔法陣。光に当てられた店の風景が、白一色のがらんとした空間に一変する。
魔翔と咲の戦場。
そこに、芙美もいた。
久々に目にした魔翔は黒い狼のような風貌で、四肢を地面に立てて咲を威嚇する。
魔翔は目がない。けれどこの魔翔はそれがあるべき場所が窪んでいて、顔があるように見える。
怯える芙美を一瞥して、咲は眉をひそめた。
「力はないんだろう？ 魂で引っ張られたのか？ こいつは飛び掛かってくるから気をつけるんだよ」
黒い狼と対峙する咲。お互い睨み合っているが、咲は面倒そうに溜息をつくだけで怖がる様子はない。
魔翔にはいくつかのパターンがあるが、町子はこの狼型に会った事がなかった。しかも、記憶の奴等とは決定的に異なることがある。
「魔翔って、こんなに大きかったっけ？」
「魔法を喰らうからね。こっちの力が大きくなると、こいつらも肥えてくるみたい。最近はこんなのばっかりだよ」
確かに、町子が初めて魔法少女になって一番最初に倒した魔翔は、蜂のような極々小さな飛行形態だった。
「それだけ私も強くなったんだよ。毎回思うけどさぁ、アンタたち、口だけはでかいよね」
挑発する咲の声に、魔翔がキィと鳴く。形はそれぞれだが、どれも声は同じだ。
「さぁて、いこうかね」
もう一度、咲が杖を回す。今度は小さい魔法陣。
空中に描かれた、ゆっくりと回転する文字は、地の魔女である彼女特有の金色で、芙美が綺麗だと改めて見惚れてしまうほどだ。
魔法陣から抜ける金色の矢が魔翔を狙う。
後ろ脚で地面を蹴った狼は、光を避けて飛び上がる。裂けるような口角から、白い煙が唾のように散った。
高揚するように「キィキィ」と何度も叫ばれるその声に、咲は「五月蝿いよ」と吐いて、今度は三辺の穴を描く。
彼女の前に浮かんだ黒い正三角形の周りには、金色の文字が並んだ。
円以外の魔法陣は、町子が初めて目にするものだ。
咲に喰らい掛かる魔翔。
「危ない」と叫んだ芙美の声に重なり、バンと大きい衝撃音が鳴る三角形に弾かれて、魔翔の身体が地面に転げた。
何もできないまま芙美は咲の後ろで安堵し、荒い呼吸を繰り返していた。
魔翔の姿に恐怖を感じる。こんなこと町子にはなかった。彼女は自分の力に自信を持っていたから。
力のない事が、こんなにも怖い事だったのだろうか。身体が戦闘への拒否反応を示している。胸の前で握り締めた拳が、小刻みに震えていた。
「さようなら」
立ち上がろうとする魔翔に杖を突きつけ、咲は薄く微笑んだ。
くるくると細く回る杖の先端から文字を映した光が走り、魔翔の腹を貫いた。
キィと断末魔を響かせ、横たわった黒い身体が空間へ溶ける。
「もう、雑魚なんだから」
咲は芙美を振り返り、「大丈夫？」と気遣った。白かった異次元に喫茶店の風景が滲み、二人は元の店内へ帰還した。
店に戦闘の跡はなく、何事もなかったように窓の外から住宅街の音が流れ込んでくる。
急に力が抜けて、芙美は床にぺたりとへたり込んだ。硬い床がひんやりと冷たい。
「私は平気だよ。それより強いね、咲ちゃんは」
「どうしたの？ 町子だって強かっただろ」
「町子は、そうだったけど……今は、こ、怖かったよ」
正直な感想に、咲は杖をしまい芙美の前に手を差し伸べた。
芙美はゆっくりと立ち上がり、促されるまま窓際の席へ戻る。咲は放置されていたカップを引き上げ、カウンターのサイフォンから再びカフェオレを淹れ直してくれた。
「ありがとう」
「気にしないで。久しぶりなんだから仕方ないよ」
湯気の立つ猫のマグカップを口に運び、咲は「そうだね」と視線を落とす。
「今のは慣れてるから平気だったけど、初めて遭遇する形だとやっぱり焦るよ。危ないと思ったことは何度もある。もし戦闘で命を落としたら――私も生まれ変われるのかな」
「咲ちゃん……」
「でも町子……って、今は芙美か」
思いたったように咲は芙美に視線を合わせた。真っ直ぐに向けられた赤いフレームの奥の瞳に、芙美は硬く息を飲み込む。
「記憶があって魔翔が見えるなら、何かのきっかけで力が戻る可能性があるかもしれないよ。一応、頭に入れといたほうがいいかも」
「魔法使いに……戻れるのかな」
魔翔を目の前にして、何もできない自分が悔しくてたまらなかった。ただの人間は、こんなにも弱いものなのだろうか。
「戻りたいの？」
「……うん」と素直に返事して、芙美はカフェオレをすすった。スプーンですくったマシュマロを口に運ぶと、熱でフワフワと溶けていく。
「そっか。じゃあまずは杖が欲しいよね。私もこれがないと何もできないし」
再び抜かれた杖を芙美は両手に受け取って、久しぶりの感触に緊張を走らせる。
ペンより若干太い木製で、先端が細くなっている。町子や他の仲間もみんな同じ形状だ。
魔法の杖とは言うが、事情を知らない人が見たらただの棒切れにしか見えないだろう。
「町子や類が発見された場所に行ってみたんだけど、どっちも見つからなかったんだよ」
「探してくれたの？ 私、迷惑かけてばっかりだね」
「いいんだよ。それより、振ってみる？」
笑顔で頷く咲の提案に、もしかしてと期待を込める。
芙美は「いいの？」と急いで椅子を下り通路に立つと、店の中央に向いて構えた。
