ルーナの冒険 アザ―・サイド・ストーリーズ

ジャッカルの変心9

悪魔は、トルシュナーのどこにでも現れる。

けどその出没の頻度は、場所によって大きな偏りがあって、たとえば、ラーテル侯爵領とビスカーチャ公爵領が接する北のあたり、パカラナ辺境伯領の東部、レミング公爵領の北部、アグーチ伯爵領の南東部。

ここらは悪魔の目撃情報が特に多いことで知られていて、悪魔退治の依頼も多い。

学院を卒業した二年後、俺が二十歳になった秋のことだった。

パカラナ辺境伯から仕事の依頼――毎年恒例になりつつある、冬が訪れる前にダーナ町周辺の悪魔を一掃してほしいという依頼が届いて、そのとき俺は、ライオネルたち十数人の仲間と共に、北部のダーナ町にいた。

馴染みの仕事相手からの依頼は気楽でいい。

変な契約にはならないだろうと、パカラナ辺境伯の屋敷で、リラックスして会談に参加していたら、不意に俺の持っている通信の魔道具が振動した。

誰だ？　内ポケットから魔道具を取り出して、確認するとサンガ村からの通信。

リッチか。珍しいな。

「すみません。少し外します」

近くにいた執事っぽい人に声をかけて、俺は静かに部屋を出た。

何があったんだろう。魔道具は高価な消耗品で、使う場面はほぼ、悪魔関連の危機が迫った場合に限られる。リッチが『めんどくさい』以外の理由で助けを求めているのだとしたら、かなりやばい状況だってことなんだけど……。

緊張しながら人気のない廊下に移動して、通信の魔道具に魔力を込める。

「どうした？　緊急か？」

魔道具に向かって話しかけると、砂嵐のようなノイズが流れたあと、

「ジャッカル？」

普段と変わらないリッチの声が聞こえてきた。

慌てている感じはしない。ってことは緊急じゃないのかな。それなら後回しにして、会談に戻りたいんだけど。

緊急の案件ではなさそうなことに安堵しつつ、俺は会談相手のことを頭に浮かべて、落ち着かない気持ちになった。

馴染みの相手とはいえ、パカラナ辺境伯はトルシュナー有数の貴族様だ。

失礼があってはならない。私用で会談を抜けるのは好ましくない。

「そうだぜ」

「サンガ村にルーナが来た」

「……は？」

なんだって？

緊急じゃないのになんで連絡してきたんだろ、とリッチの用件を推測していたら、突然その答えが投下されて耳を疑った。マジかよ。そういうこと？

納得したけど、とても信じがたい情報だった。

ところでこの話、誰にも聞かれていないよな？

さっと周囲を見渡すと、不審そうな顔の警備兵と目が合った。ライオネルたちがいる、会談中の部屋の前に立っている奴だ。それ以外に近くに人はいない。よし。

「ルーナって、例のあの？」

それでも念のため、声をひそめて問いかけると、

「多分ね。子供なんだけど、聞いていた特徴と一致していて、ライオネルを探しに来たって話している。お前たちが確認したほうがいいと思うんだけど、確認するよね？」

「ちょっと待ってくれ」

話が早い。魔道具の消耗を気にしているんだろうけど、急ぎすぎだって。

そりゃまぁ、確認はしたほうがいいっつーか、ライオネルに聞いたら、『子供』のほぼ偽物確定のルーナだろうと、絶対確認しに行くって答えるだろうけど。

いま割と重要な会談中なんだよな。ルーナの話を持ち出して、会談を途中で投げ出されたら困る。あいつならやりかねない。……ま、ここはダクトベアに任せるか。

「かけ直す」

通信を切ると、俺は会談中の部屋に戻ってダクトベアを呼んだ。

組織のボスはライオネルだけど、仕事の話をまとめたり、交渉したりするのは基本的にダクトベアの役目だ。だからダクトベアが会談から抜けると、話が進まなくなる。それは俺も分かっている。だけどルーナの件について、俺がひとりで判断するのはちょっとな。

無理がある。間違ったらあとが怖い。ってことで呼び出して、

「なんだ？」

廊下に移動すると、立ち止まったダクトベアは、『手短に話せ』と目で雄弁に語りかけてきた。はいよ。言われなくても分かっているって。

「リッチから報告。サンガ村に、ライオネルを探す子供のルーナが現れた。確認するかどうか聞かれたけど、あいつなら確認するよな？」

「あぁ」

あまり迷わずにうなずいて、ダクトベアは怪訝そうに顔をしかめた。

「向こうは今、どういう状況なんだ？」

「それは聞いていないぜ。確認するか？」

「いや、一時間後にサンガ村へ行く。そう伝えておいてくれ」

「了解」

やっぱダクトベアって頭いいよな。

ぱっと簡潔に話すと、ぱっと会談に戻っていく。

向こうは今どういう状況なのか……。

確かに謎だなと思いながら、俺はサンガ村の魔道具に通信をつなげた。つけっぱなしで放置していたのか、呼び出しの振動は起こらず、

「リッチ。聞こえているか？」

尋ねると、ややあってから、

「聞こえているよ。何だって？」

のんびりとした声が返ってくる。

偽物のルーナがいるっていうのに、まったく切迫した状況ではないらしい。妙だなと思いながら、俺はこっちの状況と、一時間後にサンガ村へ行くことを伝えた。そして、

「そっちは今、どんな状況なんだ？」

「んんー？　まぁ一時間くらいならどうにかなると思うよ」

聞いてみたら、知りたい答えとはちがうものが返ってきて、通信が切れた。

ま、そっちが困っていないなら別にいいけど。

魔道具をしまって、俺は会談中の部屋に戻った。

それからおよそ一時間後、会談が終わった。

パカラナ辺境伯の屋敷を出ると、ライオネルが心配そうな声色で、

「何か問題が起きたのか？」

ダクトベアにそう尋ねた。

会談中に、俺が呼び出した件についてだろう。

そりゃ気になるよな。通信の魔道具で連絡が来るのは、『悪魔に襲撃された助けてくれ』って場合がほとんどなんだから。ま、今回はちがうけど。

「あー、実はな」

言いたくなさそうな感じで、ダクトベアがぼりぼりと頭をかく。

そして時間を稼ぐように、やたら前置きの言葉を並べると、低い声でぼそぼそと例の件のことをライオネルに伝えた。するとライオネルは、『ルーナがサンガ村にいる』という情報を得た途端、目の色を変えて走り出して……。あーあ。

予想どおりっつーか、期待を裏切らないっつーか。

ルーナが絡むと、ほんと思考力の低下が著しい奴だよな。

よくも悪くも猪突猛進。普段はそんなことないのに。

「わりぃ。こっちのことは、しばらく任せた！」

「おう」

ダクトベアが慌てて、『待て！』『落ち着け！』と呼びかけながら、ライオネルを追いかけていく。ご苦労さん。がんばれよ。あいつのストッパーになれるのはお前だけだ。

正直、俺もルーナのことは少し気になる。

けど依頼や仲間を放置してまで、確かめに行きたいとは思うほどではない。ライオネルのことはダクトベアに任せよう。俺はダーナ町で、俺のやるべきことをしよう。

どうせまた、偽物だろうし。

サンガ村に向かった二人は、次の日にはダーナ町に戻ってきていた。

そうとは知らず、ちょっと買い物に出かけた俺は、町中で二人に会って驚いた。

移動スクロールを使ったと考えれば、そんなに不思議なことではないんだけどな。戻っているなら教えてくれよ。なんでまず宿屋に来ないんだよ。

そう思ったけど、ライオネルは物思いに沈むような悲しげな雰囲気をまとっていて、ダクトベアはかなり苛ついている。

部下の前に立てるような心境じゃないから、町をほっつき歩いているって？

その気持ちは分からなくもないけどさ。

「どうだった？」

「会えなかったよ」

聞くと、ライオネルは悲しそうにそう答え、深いため息をついた。

「俺が怖い顔をしていたせいで、逃げられたらしい」

「は？」

逃げられた？　……そりゃ新しいパターンだな。

のろのろ町を歩きながら、俺はサンガ村で何があったのかダクトベアに聞いた。

結論から言うと、今回のルーナが偽物かどうかは分からなかったらしい。

リッチの話によると、サンガ村に現れたルーナは七、八歳くらいの見た目の子供で、中身も子供。ライオネルを探してクシャラ村に行ったものの、誰もいなくて、代わりに近くのサンガ村に来たんだとか。リッチが俺に連絡している間、サレハと教会で歌を歌って待っていたんだとか。

……うーん。おかしなことになっているな。今のクシャラ村には誰も入れないし、悪魔は教会に入れないはずなんだけど。でも、そいつが悪魔じゃなかったとしても、

「見た目も中身も子供って時点で、偽物なんじゃねーの？」

それがライオネルの探している『ルーナ』じゃないってことは明白だ。

たまたま情報が一致しただけの、悪意のない『ルーナ』かもしれない。

……あり得ないと思うけど。

「俺たちとは時間の流れがちがうのかもしれない」

ところがライオネルは、断固とした口調でそう言った。

あ、そういう感じ。

俺は即座に口をつぐんだ。

ルーナがあの頃から成長していないって、そういう可能性も考えているのか。

すげぇな。さすがライオネル。恐れ入ったわ。

　　　＊　＊　＊

それから一年弱後の、夏のこと。

サンガ村が悪魔に襲撃された。

そのとき、村には悪魔と戦える人間がサレハしかいなくて、連絡を受けたラーテル領の兵士たちがすぐ救助に向かい、俺たちも急いでサンガ村に駆け付けたけど、被害を防ぐことはできなかった。

村は荒らされ、何十人もの死者が出た。しかもほとんどの悪魔には、すんでのところで逃げられてしまった。村の周囲には、まだ悪魔がうろついている状態。

このまま放っておくわけにはいかない。

俺たちはしばらく、交代でサンガ村に寝泊まりし、悪魔を退治することにした。襲撃しやすい村だと認知されてしまったのか、悪魔は毎日のようにやって来て、緊張の解けない日々が二か月ほど続いた。そして悪魔の数が、ぐっと減ったなと感じるようになった頃、

「奴らの潜伏場所を突き止めました！」

仲間の一人が、悪魔たちが地下水路に潜伏しているという情報を持ってきた。弱った悪魔を追いかけていたところ、別の悪魔と合流して、地下水路に姿を消していったらしい。

有益な情報だった。

罠という可能性もあったけど、悪魔との戦いを終わらせるため、俺たちは意を決して地下水路に踏み込んだ。

ま、俺は地上で待機している組だったけど。

全員で乗り込んで、罠でした、全滅しましたってなったらシャレになんないからな。

約束の時間を過ぎても報告係が戻ってこなかった場合、様子を見に行く係として、俺は地下水路に下りていくライオネルたちを見送った。

緊張も不安もあった。

けどそれよりも、ライオネルなら敵の親玉を倒して帰ってくるだろうっていう、確信のほうが大きかった。あいつは強いし、運もいい。上級悪魔でも出てこない限りは、普通に倒して帰ってくるだろう。悪魔を警戒しつつ、俺はそう楽観的に考えていた。

……なのに、途中で報告係が戻ってこなくなって。

マジかよ、嘘だろって思いながら、俺は後ろ向きで梯子に足をかけた。

いったい何があったんだ？

気になるけど、考えていても仕方ないから、ライオネルたちの状況を確かめるため、真っ暗な筒の中を通って地下水路に向かう。

ずっと下のほうにまだ、誰かの《光よ(ライト)》が見えているから、深追いして戻ってきていないとか、連れていかれたとか、そういうことではないと思うんだけど。

音を立てないように気を付けながら、ゆっくり梯子を下りていく。

するとやがて、真っ暗な筒が途切れ、背中側の空間が開けた。

動きを止めて振り向くと、左のほうに負傷している仲間が数名、右のほうに手を上げたライオネルとダクトベアの後ろ姿。

なんだ、無事じゃん。

ちょっと安心したけど、よく見ると掲げられたライオネルの手に、グローブがついていない。悪魔の前で、白魔法を出せる武器を手放したってことは……。

もしかしてこれ、人質を取られて手間取っているってこと？

やべーじゃん。