炊飯器から始まる魔王との同居生活 — 米屋の私と契約した最強の守護者 —

第３章 令和の米騒動

第69話 魔王、時間に敗北する

　(ここまで積み上げた。それでも、時間だけは待ってくれなかった)

　もちろん。

「絶望→制度への敗北→ノクスの再起動」の流れが見やすくなるように整えたよ。

　最終日だった。

　店の奥。

　机の上には、書類が積み上がっている。

　スキャン済みデータ。

　チェックリスト。

　確認済みの項目。

　何週間もかけて積み上げてきたものが、今日この瞬間に集約されていた。

「……これで、全部だな」

　ノクスが、低く言う。

「た、多分……」

　豊の声は、かすれていた。

　目は真っ赤で、いつから赤かったのかもう分からない。

　何時間ここにいるのか、それも分からない。

　アイルが指差し確認する。

「通帳、OK。納税証明、OK。見積書、有効期限内」

　キリが画面を覗き込む。

「形式も問題なし。容量も制限内」

　一拍。

「……通る条件は、満たしてる」

「当然だ」

　ノクスが即答する。

　その言葉に、誰も反論しなかった。

　ここまでやった。

　削って、詰めて、揃えて。

　完璧ではないが、“落とされる理由”は潰した。

「……よし」

　ノクスが、マウスに手をかける。

「送るぞ」

　画面には、申請システム。

　アップロード欄はすべて埋まっている。

　残るは――

「申請」

　そのボタンだけだった。

「……いけ」

　豊が、呟く。

　カチ。

　クリック。

　――。

「……？」

　画面が、止まった。

「……重いな」

　キリが、眉を寄せる。

「アクセス集中……？」

　アイルが小さく言う。

　画面の右上。

　読み込み中の表示が、くるくると回り続けている。

「……」

　ノクスは、何も言わない。

　ただ、画面を見ている。

　――数秒。

　――十秒。

　――三十秒。

　誰も、口を開かなかった。

　部屋の中に、PCのファンの音だけが低く響いていた。

「……遅い」

　豊が、ぼそりと呟く。

　その瞬間。

　画面が、切り替わった。

「……！」

　全員の視線が、揃う。

　だが。

　表示されたのは――エラー。

「……は？」

　豊の声が、抜けた。

「タイムアウト……？」

　キリが、低く読む。

「……再送信しろ」

　ノクスが言う。

　即座に、もう一度クリック。

　――読み込み。

　――停止。

　――エラー。

「……おい」

　豊の声が、震える。

「ちょっと待って、締切……」

　画面右上の時刻。

　残り時間が、削られていく。

「……もう一回」

　ノクスが、低く言う。

　クリック。

　――動かない。

「……っ」

　マウスを握る手に、力が入る。

　指の関節が白くなっていた。

「……なんだこれは」

　低い声。

「なんで通らない」

「サーバー……」

　キリが、短く言う。

「全国からアクセス来てる」

「……なら弾くな」

「弾いてるんじゃない。耐えられてない」

「同じだ」

　即答。

　画面は、動かない。

　くるくると回る、読み込み表示。

　それだけが、無情に続く。

「……くそっ……」

　豊が、机を叩く。

「ここまでやって……！」

　誰も否定しない。

　――分かっている。

　これは、努力ではどうにもならない。

「……っ」

　ノクスの拳が、震える。

　だが――止めることも、壊すこともできない。

　相手は人間ではない。

　――システムだ。

　怒りの向け先が、どこにもない。

「……時間だ」

　キリが、静かに言った。

　その一言で、すべてが止まる。

　画面の時計。

　締切の表示。

　無情に、切り替わる。

「……」

　沈黙。

　誰も、動かない。

　ノクスは、画面を見たまま――しばらく、そのままでいた。

　それから、ゆっくりと、マウスから手を離した。

「……そうか」

　低く、呟く。

　怒りは、もう表に出ていなかった。

　ただ――

「……これが、“制度”か」

　静かに。

　噛み締めるように。

　その一言だけが、落ちた。

　店の奥。

　机の上に、再び資料が広がっていた。

　だが――空気は、昨日とは違う。

　重さの種類が、変わっていた。

「……つまり」

　豊が、机に突っ伏したまま呟く。

「全部……やり直し……ってこと……？」

　声に力がない。

　というより、もう残っていない。

　キリが、淡々と答える。

「正確には“更新”だけどね」

「同じだろそれ……」

　顔を上げないまま返す。

「数字、変わる。見積、期限切れる。証明書、取り直し」

　指を一本ずつ折る。

「……ほぼ全部じゃん……」

「そうだね」

　キリはあっさり頷いた。

「だから、もう一回やる」

「やる前提なの！？」

　豊が叫ぶ。

「いや無理だって！！　あの地獄もう一回！？！？」

「やるしかないでしょ」

　アイルが軽く言う。

「締切、次回にずれるだけだし」

「その“だけ”が重いんだよ！！」

　机を叩く。

　だが。

　ノクスは――

「……」

　静かだった。

　誰かが何かを言うたびに即座に返してきたノクスが、何も言わない。

　豊はその沈黙に、妙な怖さを感じた。

「ノクス……？」

　恐る恐る顔を上げる。

　その瞬間。

「……なるほどな」

　低い声が、落ちた。

「は？」

「理解した」

　ゆっくりと、顔を上げる。

　その目には――怒りではなく、何か別のものが宿っていた。

「構造だ」

「構造？」

「この制度の、勝ち方だ」

　豊が、固まる。

　嫌な予感しかしない。

「今回の敗因は、準備ではない」

　指で机を軽く叩く。

「時間だ」

「……あ」

　キリが、わずかに目を細める。

「申請そのものは、通る水準に達していた。だが、“間に合わなければ意味がない”」

　言い切る。

「つまり」

　一拍。

「戦場は、そこではない」

「どこだよ……」

「もっと前だ」

　ノクスの口元が、わずかに歪む。

「締切より前に、勝負は決まっている」

　沈黙。

　豊は、完全に理解した。

（あ、これまた始まるやつだ……）

「……この魔王たる私が」

　一拍。

「“時間”に敗北するとはな」

「いやそこ自覚あるんだ！？」

　思わずツッコむ。

　だが、ノクスは止まらない。

「……これは」

　視線が、鋭くなる。

「罠だ」

「は？」

「制度という名の、遅延構造」

「いや普通に混んでただけ――」

「黙れ」

　ノクスが続ける。

「いずれにせよ、対策は明確だ」

「え」

「次は、遅れない」

　その一言。

　空気が、変わる。

　さっきまでの混乱が、すっと整理されていくような静けさ。

「そのための手順を、今から組み直す」

「今から！？」

「当然だ」

　迷いがない。

　完全に、切り替わっている。

　敗北を踏み台にして、もう次を見ている。

　豊は、ゆっくりと天井を見上げた。

「……終わったと思ったのに……」

　誰も、否定しなかった。