炊飯器から始まる魔王との同居生活 — 米屋の私と契約した最強の守護者 —

第2章 魔王、現代の店を分析する

番外編2-5 契約は成立した

　(その一言で、関係に名前がついた)

　ある日の午後。

「……また？」

　結衣は、机の上に並べられた二通の紙を見下ろして、思わずそう呟いた。

　見覚えのあるフォーマット。

　整えられた罫線。

　そして、右上には――きっちりと貼られた証明写真。

（……なんでちゃんと撮ってるの）

　写真の中のキリは無表情で、アイルはなぜか少し笑っている。

　どちらも妙に“それっぽい”。

「準備は整っている」

　隣で、ノクスが満足げに頷いた。

「……あなたはどこに座ってるの」

「監修だ」

「監修者はいりません」

「必要だ」

「なんで」

　ノクスは微動だにしなかった。

　結衣は諦めて、一枚目――キリの履歴書を手に取った。

「……じゃあ、やるけど」

　視線を上げる。

　キリは腕を組んだまま、静かに立っていた。

　その隣で、アイルは興味深そうにテーブルを覗き込んでいる。

「面接、ねぇ。人間っぽくていいね」

「茶化すな」

「茶化してないよ〜」

「……はいはい、静かに」

　軽く制して、結衣は姿勢を正した。

　⸻

「まず、キリから」

「了解」

　淡々とした返事。

　結衣は履歴書に目を落とす。

　そして、すぐに手が止まった。

「……志望動機欄」

　一拍。

「“この店の在庫管理が非効率であったため、看過できなかった”って書いてあるんだけど」

「その通りだ」

「これ志望動機じゃなくて苦情では」

「改善意欲の表れだ」

「言い換えないで」

　ノクスが手元に何かを書いた。

「何メモしてるの」

「発言の傾向を記録している」

「……仕事じゃないんだからやめて」

　結衣は深く息を吸って、続けた。

「えーと。特技の欄。“無駄の発見”」

「そうだ」

「なんかこう……もうちょっと人と関わる感じのやつ、ないの？」

「無駄を発見するのは、人と関わる上で重要だ」

「そういう話じゃなくて」

　キリは、わずかに首を傾げた。

　本気で意味が分からないらしい。

「……趣味は？」

「効率化」

「趣味が仕事じゃん」

「余暇も効率化する方が合理的だ」

「余暇の意味が消えてる」

「ふふ」

　アイルが後ろで笑っている。

「趣味の欄、キリの観察にしとけばよかったかな」

「それ書いてくれなくて本当によかった」

　結衣は頭を抱えながら、次の欄に視線を落とした。

　⸻

「じゃあ……自己PR」

「読んでくれ」

　言われるまま、読み上げる。

「“前職では、市場の歪みを発見し、最適解を導き出し続けた。その分析力と戦略立案能力を、稲宮米店の経営改善に全力で投じる。なお、感情的な判断には原則として同意しないが、必要であれば温度を出す努力をする”」

「……」

　結衣はしばらく沈黙した。

「“必要であれば温度を出す努力をする”って、自己PRに書く？」

「事実だ」

「事実だけど」

「問題があるか」

「人として働けるかどうかが若干心配になってくる」

「……」

　キリが、わずかに眉を寄せた。

「機能として組み込まれれば、問題ない」

「人として。人として働いてほしいの」

　一拍。

　キリは、わずかに視線を逸らした。

「……その定義が曖昧だが」

　ぼそりと呟く。

「最低限、支障が出ない程度には合わせる」

「言い方変えただけじゃん」

「努力の方向が、明確だ」

「同じこと言ってるじゃん」

　キリは、ほんの少しだけ考えてから――

「……お前が困るなら、調整する」

「え」

　一瞬、言葉が止まる。

「業務効率が落ちるようなやり方は取らないが」

「それで問題が出るなら、やり方を変える」

「……」

　キリは、そこで初めて結衣の方を見る。

「それでいいか」

　結衣は、一瞬だけ黙って――

「……うん」

　小さく、頷いた。

　ノクスが手を挙げた。

「発言していいか」

「しなくていい」

「監修として一言——」

「監修に発言権はない」

「……じゃあ、最後」

　結衣は深呼吸した。

「この店で、どう関わるつもり？」

　キリは、ほんのわずかに目を細めた。

　そして、少しだけ考えるように視線を落とす。

「……整える」

「え？」

「在庫も、売上も」

　一拍。

「今、なんとなく回ってるものを」

「ちゃんと、分かる形にする」

「分かる形？」

「どこが良くて、どこが無駄で」

「どこを直せば、ちゃんと続くか」

　少しだけ、言葉を探すように間があってから――

「結衣が、判断できる状態にする」

「……」

　さっきまでの「機能」とか「効率化」とは、少し違う。

「俺は決めない」

「決めるのは、お前だ」

　一拍。

「だから、その材料を揃える」

　結衣は、しばらく黙った。

「……うん」

　小さく、頷く。

「それなら、助かる」

「了解」

　一歩下がるキリの横で、ノクスが深く頷いた。

「監修として合格と判断する」

「監修に判断権もない」

　⸻

「次、アイル」

「はーい」

　軽い返事とともに、アイルが前に出る。

　結衣は二枚目の履歴書を手に取った。

「……特技欄」

「うん」

「“人の心にするっと入ること”って書いてあるんだけど」

「得意だよ」

「……なんか怖いんだけど、その表現」

「怖くないよ」

　にこにこしたまま言われると、余計怖い。

「趣味は」

　恐る恐る読む。

「“いいものを見つけること”」

「うん」

「……これは普通だね」

「でしょ」

「職歴のとこ」

　結衣は、少しだけ目を細めた。

「スーパーのPOP、作ったって書いてあるね」

「うん」

「……あれ、あなたがやってたんだ」

　ぽつりと呟く。

「なんか、前より手に取りやすくなったなって思ってたけど」

「気づいてた？」

　アイルが、少しだけ嬉しそうに笑う。

「そりゃね」

　結衣は肩をすくめる。

「売り場の空気、ちょっと変わってたし」

「最初はね、普通に並べるだけでもいいかなって思ったんだけど」

　アイルは軽く手を動かしながら続ける。

「“誰がどう見ても分かる”より、“ちょっと気になる”くらいの方が、手に取ってもらえるかなって」

「……ああ」

　結衣は小さく頷いた。

「なんか、見ちゃうやつだった」

「でしょ？」

　嬉しそうに笑う。

「……あ、そうだ」

　アイルが思い出したように言う。

「名刺、見せてあげてよ」

「名刺？」

　結衣が首を傾げると、ノクスがわずかに咳払いをした。

「……ある」

「あるんだ」

　小さな手で懐から取り出したそれを、結衣に差し出す。

　受け取って――

「……え」

　思わず、声が漏れる。

　黒地に、整った文字。

　シンプルなのに、妙に目を引く配置。

「……これ、すごくちゃんとしてる」

「見ての通りだ」

「いや、そういう意味じゃなくて」

　じっと見つめる。

「……これ、手書き？」

「左様」

「えっ」

　思わず顔を上げる。

「これ、手書きなの？」

「そうだが」

「いや、ちょっと待って」

　もう一度、名刺を見る。

　線の一本まで綺麗に揃っている。

「……いや、うま……」

「当然だ」

「いやそれ言われても」

　後ろで、アイルがくすっと笑った。

「最初、断られたんだけどね」

「“不要だ”って言ってたのに」

「だって魔王に名刺って意味分かんないじゃん」

「今も分かんないけど」

　結衣は名刺を見ながら言う。

「でも」

　一拍。

「これ渡されたら、ちょっと話聞こうかなってなるかも」

「……有用だった」

　ノクスが、わずかに視線を逸らしたまま言った。

「認めてるじゃん」

「認めていない。事実を述べただけだ」

「はいはい」

　結衣は小さく笑って、名刺を机に置いた。

「じゃあ、自己PR読むね」

「うん」

「“僕が場にいると、なんか上手くいく。理由はよく分からないけど、たぶん本当のことだと思う”」

「……」

　一拍。

「根拠なしに言い切ってる」

「でも、嘘じゃないよ」

「まあ……嘘じゃないのは分かるけど」

（スーパーの改装のとき。あの場の空気が変わったのは、確かにアイルがいたからだった気がする）

　結衣は、その記憶を頭の隅に置いたまま、最後の欄を読んだ。

「志望動機。“結衣ちゃんのところなら、いいものができると思ったから”」

「うん」

「……それだけ？」

「それだけ」

　あっさりと言う。

「“いいものができる”って、どういう意味で言ってるの？」

　アイルは少しだけ考えてから、答えた。

「素材がいいから」

「素材？」

「米も、人も」

　一拍。

「いい素材があれば、いい見せ方ができる。それって、すごく楽しい仕事じゃん」

「……」

　結衣は、しばらく黙った。

（ノクスの面接の時の志望動機とは、全然違う言葉なのに）

（なんか、同じことを言ってる気がする）

「……うん」

　小さく、頷く。

「じゃあ、アイルもいいよ」

「はーい」

　結衣は、ゆっくりと息を吐いた。

「二人とも、ありがとう」

　ペンを置いて、顔を上げる。

「結果だけど」

　一拍。

「採用、で」

「やったー」

　アイルがぱっと笑う。

　キリは、わずかに眉をひそめた。

「基準が曖昧すぎる」

「いいの」

　結衣はあっさりと言った。

「もう、見てるから。スーパーのことも、店のことも」

「二人が何やってくれるか、だいたい分かってるし」

「……」

　キリが、わずかに目を伏せる。

　アイルは、にこっと笑った。

　ノクスが、おもむろに口を開いた。

「監修として、この採用を承認する」

「監修に承認権もない」

「……では」

　ノクスは構わず続けた。

「契約は成立した」

　その一言で。

　空気が、少しだけ変わる。

　結衣は、少しだけ笑った。

「正直、今更って感じだけど」

　視線を三人に向ける。

「ちゃんと形になった、ってとこかな」

　一拍。

「これからも、よろしくね」

「うん」

「……了解」

「任せろ」

　三人の返事が、重なる。

　それから。

　ノクスが、すっと手を伸ばした。

「監修料として、アイスクリームを要求する」

「監修料はありません」