炊飯器から始まる魔王との同居生活 — 米屋の私と契約した最強の守護者 —

第2章 魔王、現代の店を分析する

第46話 前に進むほど、見えてくるもの

(店は確かに動き始めた。

　けれど、前に進むほど現場にかかる重さも、はっきり見えてくる。)

　レジに立ってしばらくした頃だった。

　店内のスピーカーが、軽い電子音を鳴らす。

「ただいま惣菜コーナーにて、出来立ての唐揚げ弁当が仕上がりました。数に限りがございますので、お早めにお求めください」

　結衣は思わず顔を上げた。

　アナウンス？

　今まで、この店でそんな案内を聞いた記憶はない。

　次の瞬間、客の流れがはっきりと変わった。

　さっきまで各売り場に散っていた人たちが、惣菜コーナーの方へと歩き出す。

　近くにいた主婦が、かごを持ち直した。

「あ、唐揚げ弁当だって」

「昨日も早かったのよね」

　会話しながら、足取りが速くなる。

　レジ前を通り過ぎていく背中が、次々と同じ方向へ向かった。

　遠くから、担当者の声が聞こえる。

「並べます、熱いので気をつけてください！」

　ざわり、と小さな人だかりができた。

　取り合いではない。

　けれど、明らかに「待っていた」空気だった。

　その様子を見ていた別の客が、レジに商品を置きながら言った。

「あとであれも買って帰ろうかしら」

　追加で買うんだ。

　レジを打ちながら、結衣は胸が高鳴るのを感じた。

　強引な売り込みじゃない。

　ただ、知らせただけ。

　それだけで、人が動く。

「唐揚げ弁当、残りわずかとなっております」

　追い打ちのようなアナウンス。

　今度は、小走りの足音まで混じった。

「まだある！？」

「よかった、間に合った」

　その横を、補充用のトレーを抱えたスタッフが急いで通り過ぎる。

　売り場が、回っている。

　レジの向こう側で、ノクスが静かに立っていた。

　客の流れを観察しながら、小さく頷く。

「情報を与えるだけで十分だ。判断するのは民自身だからな」

　キリは柱にもたれ、腕を組んだまま何も言わない。

　ただ、人の動きと売り場の反応を見ている。

　問題なし。

　そう言っているようだった。

　アイルは少し驚いたように目を見開き、それからほっとしたように微笑む。

　派手な改革ではない。

　でも――確実に、店が動いている。

　客が増えたわけじゃない。

　特別なセールでもない。

　それでも、一つ一つの商品が意味を持って売れていく。

　レシートを手渡しながら、結衣は胸の奥に小さな確信が灯るのを感じた。

　この店は、ちゃんと変わり始めている。

　＊　＊　＊

「結衣さん、交代です」

　声をかけられ、我に返る。

　時計を見ると、ちょうど休憩の時間だった。

　バックヤードへ入った瞬間、売り場とは別の空気が流れていることに気づいた。

　低い声。

　押し殺したようなため息。

「……忙しいのはいいけどさ」

　誰かが言った。

「このまま年末まで続いたら、身体もたないわよ」

　結衣は足を止める。

「私はもうシフト増やせない。扶養超えるもの」

　別の声。

「じゃあ、その分誰がやるの？」

　沈黙。

「……結局、入れる人が全部かぶるんでしょ」

　胸が、きゅっと締めつけられた。

　売り場はあんなに活気があったのに。

　同じ店の中とは思えないほど、空気が重い。

「売上上がっても、人は増えてないのよ」

　ぽつりと落ちたその言葉が、一番強く刺さった。

　何も言えないまま、立ち尽くす。

　表では、成功。

　裏では、不安。

　その両方が、同時に本当なのだと――初めて分かった気がした。

　＊　＊　＊

　夕食の席は、静かだった。

　湯気の立つ味噌汁。

　焼き魚の香ばしい匂い。

　いつもと同じはずの光景なのに、どこか落ち着かない。

「……結衣ちゃん？」

　向かいに座るアイルが、そっと首を傾げた。

「元気ない？　体調悪いの？」

　結衣は箸を止め、はっと顔を上げる。

「え？　そんなことないよ」

　反射的に笑う。

「ちょっと忙しくて疲れてるだけ」

　言いながら、自分でも薄い言葉だと思った。

「そう……」

　アイルは頷いた。

　けれど、その表情は少しだけ曇る。

　絶対、元気ない。

　口には出さない。

　でも、はっきり分かる。

　言いたくないのかな、それとも――僕以外の誰かなら、話すのかな。

　アイルはすぐにその考えを振り払った。

　そんな顔は見せない。

　ただ、優しく微笑む。

　隣では、キリがずっと無言だった。

　箸を動かしながら、ちらちらと結衣を見る。

　視線が合いそうになると、慌てて逸らす。

　明らかに様子がおかしい。

　分かっている。

　だが、どう切り出せばいいのか分からない。

　聞くべきか。

　いや、だが――もし違ったら失礼ではないか？

　いやしかし、疲れているのは事実だ。

　だが――

　ぐるぐると脳内で作戦会議が続く中、結局口から出てきたのは、それだった。

「疲れたのなら、休め」

　ぶっきらぼう。

　けれど、精一杯の優しさだった。

「片付けはやっておく」

　結衣は少し驚いたように目を丸くする。

「え？　いいよ、大丈夫」

　また、その言葉。

「キリもアイルも、昼間いろいろ頑張ってたでしょ？　お客さん、すごく喜んでたし」

　にこり、と笑う。

「本当に二人ともすごいよね」

　話を逸らすように。

　キリの眉が、わずかに寄る。

「……ダメだ」

　低い声。

「お前のそういう時の“大丈夫”は当てにならないと、魔王からも言われている」

「えっ」

　結衣が固まる。

「言われてるの！？」

「事実だ」

　真顔だった。

　＊　＊　＊

　その時、玄関の扉が開く音がした。

「ただいまー……」

　疲れた声。

　豊が帰ってきた。

　作業着のまま、どさりと荷物を下ろす気配。

「遅くなった……あ、飯まだある？」

「あるよ、温めるね」

　結衣が立ち上がろうとする。

「座れ」

　キリが短く言った。

「……でも」

「俺がやる」

　有無を言わせない声音だった。

　アイルもすっと立ち上がる。

「じゃあ僕、お茶いれるね」

　二人に押される形で、結衣は椅子に戻った。

　豊が席につくと、空気が少しだけ賑やかになる。

「今日なー、配達先でさ――」

　いつもの調子で話し始める。

　結衣も相槌を打つ。

　笑う。

　普通に振る舞う。

　けれど、キリとアイルは何度も視線を交わしていた。

　やっぱり。

　アイルの瞳が静かに揺れる。

　このまま放っておくのは危ない。

　食事が終わり、結衣が風呂の準備に席を立った瞬間。

「……キリ」

　小さな声。

「あぁ」

　二人は同時に振り向く。

「あの人、まだ店だよね」

「ああ」

「……連絡、した方がいいと思う」

　キリは一瞬だけ迷った。

　だが、すぐに頷く。

「同意する」

　アイルは苦笑した。

「僕じゃ、きっと話してくれない」

「俺でも同じだ」

　二人の視線が重なる。

「――あいつなら」

「うん」

　結衣が知らないところで、静かな合意が成立した。

　＊　＊　＊

　さらに遅い時間になって、玄関の鍵が静かに回った。

　カチ。

　重たい足音。

　扉が開く。

「……起きているか」

「おかえり、遅くまでお疲れ様」

　顔を覗かせたのは、ノクスだった。

　結衣は次の朝の米を洗っている真っ最中だ。

　しゃり、しゃり、と指先に触れる小さな感触。

　最近は少し多めに米を研ぐようにしている。

　炊飯器の減り方が、明らかに早くなったからだ。

　結衣が握ったおにぎりが、彼らの本来の「形」を繋ぎ止める糧になる。

　そう聞いた時は驚いたけれど、今はもう、それが当たり前の日常になっていた。

　役に立つなら、いいよ。

　水を替え、静かに流す。

　白く濁った水が、ゆっくりと透明に変わっていく。

　予約ボタンを押した瞬間、背後に気配が立った。

　赤い瞳が、まっすぐに彼女を捉える。

「話がある」

　逃がさない、というより――

　もう一人で抱えさせない、という響きだった。