炊飯器から始まる魔王との同居生活 — 米屋の私と契約した最強の守護者 —

第2章 魔王、現代の店を分析する

第44話 未来へ繋がる一歩

　(全員じゃなくていい。それでも、その一歩は確かに店を動かし始めた)

　バックヤードの会議スペースは、重たい沈黙に包まれていた。

　怒鳴り声が飛び交うことはない。

　古株の、叱りつけるだけの人物がいなくなってから、意見を言うこと自体は、ずっと楽になったはずだった。

　それでも――

　誰もが、どこか落ち着かない。

　椅子のきしむ音。

　紙をめくる音。

　押し殺したようなため息。

　それらが、やけに大きく聞こえる。

「……正直に言っていいですか」

　最初に口を開いたのは、レジ担当の女性だった。

「ルールが、その……コロコロ変わるの、困るんです」

　数人が、小さく頷く。

「昨日まではここに置いてたのに、今日は動かすって言われて、朝礼で言われた通りにやったら、昼には違うって言われて……正直、何が正解なのか分からなくて」

「そうそう」

　別の従業員が続ける。

「現場を見ながら変えるっていうのは分かるけど、毎回やり方が変わると、そのたびに覚え直しで……」

　言葉を選びながらも、不満は隠しきれない。

「ミスしたら、自分のせいになるじゃないですか。それが一番怖いんです」

　空気が、少しだけ揺れた。

　結衣は、膝の上で手を握りしめる。

「……確かに、変更が多いのは事実です」

　視線が集まる。

「でも、今はまだ“調整の途中”というか……現場の動きを見ながら、どの形が一番いいのか探している段階で……」

　言いながら、自分でも苦しい説明だと分かっていた。

「私が決めているわけではないので、はっきりしたことは言えませんけど……」

　一瞬、迷う。

　それでも、顔を上げた。

「最終的には、もっと分かりやすい形に落ち着くはずです」

　その言葉は、説明というより――

　信じているからこそ、出た言葉だった。

　けれど。

「こっちはね、若くないの」

　静かな声。

「毎日違うことを覚え直すの、しんどいのよ」

　誰も反論できない。

「それに、間違えたら怒られるかもしれないって思うと、怖くて手が止まるの」

　視線が下に落ちる。

　何人かが、同じ気持ちだと示すように、黙って頷いた。

「あなたは若いから、すぐ慣れるでしょうけど」

　その一言で、場の温度が下がった。

「それに……店長と知り合いなんでしょう？」

　結衣の心臓が、強く跳ねる。

「だったら、多少無理を言われても、聞いてもらえる立場なんじゃないの？」

　静かな声。

　けれど、逃げ場がない。

「こっちは違うのよ。間違えたら評価に響くし、下手したら配置だって変えられる」

　ざわり、と空気が揺れる。

「あなたは守られてるから、平気で“様子を見ましょう”なんて言えるのよ」

　一拍。

「私たちは違うのよ。優遇されてる人と同じようには動けないの」

　一言一言が、結衣の胸に深く刺さった。

　否定する言葉が出てこない。

　かといって、肯定もできない。

　どちらを選んでも、何かが壊れる気がした。

　沈黙の中、別の従業員が話し始める。

　配置の問題。

　休憩の取り方。

　連絡の行き違い。

　会議は続いていく。

　それなのに、結衣だけが――

　さっきの言葉の中に取り残されたまま、ただそこに座っていた。

　膝の上の手を、もう一度握りしめる。

　爪が、掌に食い込む。

　私が、もっとちゃんと説明できれば。

　そう思っても、言葉はうまく出てこない。

　窓の外に目を向ける。

　見えるのは、バックヤードの壁だけだった。

　どこにも、逃げ場がない。

　――その時だった。

　ガチャ。

　会議室の扉が開く。

　振り向いた全員の視線の先に、店長の姿。

　そして、その後ろから――

　長身の黒髪の男性、乃久栖。

　乃久栖は、静かに室内を見渡した。

　重い空気を、測るように。

「……なるほど」

　短く呟く。

　まるで、ここに入る前から状況を理解していたかのようだった。

　テーブルの端に立ち、両手を静かに置く。

「今日は、今後の方向性をはっきりさせるために来た」

　ざわ、と空気が揺れる。

「まず一つ。今、各自ができる業務の“見える化”を行う」

　資料が配られる。

　レジ、品出し、発注、清掃、在庫管理。

　惣菜部門、青果部門。

　チェック欄が並んでいた。

「誰が何をできるかを把握し、どこが不足しているのかを明確にする」

　顔を見合わせる従業員たち。

「二つ目。スキルアップ」

「誰がどの配置になっても回るように、できる業務を増やしていく」

「……え」

　小さな困惑の声。

「担当を固定しない。全体で支え合える体制を作る」

　そして、乃久栖は一度言葉を区切る。

「三つ目――」

　わずかな間。

「時給を上げる」

　空気が、止まった。

「えっ！？」「は？」「……今、何て」

　一斉にざわめきが起こる。

「ただし、一律ではない」

　乃久栖は静かに言った。

　さらに、静まり返る。

「四つ目。スキルに応じた変動制にする」

　一歩、前に出る。

「できる業務が増えれば、担当できる範囲が広がり、それに応じて報酬も上がる」

　赤い瞳が、全員を見渡す。

「努力した者が、正当に報われる仕組みだ」

　夢物語のような話だった。

　誰も、すぐには信じられない。

　沈黙を破ったのは、年配の女性だった。

「……そんなの、若い人向けでしょう」

　腕を組んだまま言う。

「私たちは、今の仕事を覚えるだけで精一杯なの」

　別の人も続く。

「できないことが増えるだけじゃないですか」

「全部覚えろって言われても……無理ですよ」

　空気が、再び重くなる。

　そのとき。

　それまで黙っていた中堅の男性従業員が口を開いた。

　落ち着いた、しかし疑念を隠さない声だった。

「……一つ聞いていいですか」

　乃久栖が視線を向ける。

「言え」

「時給を上げるって言いましたけど」

　男性は続ける。

「正直、信じていいのか分からなくて」

「前にも、色々変わるって言われて、結局うやむやになったことがあったので」

　室内が、しんと静まり返る。

　何人かが、同じことを思っていたというように、わずかに身じろぎした。

「もし本当にやるなら、どうやって証明するんですか」

　逃げ道のない問いだった。

　乃久栖は、すぐには答えなかった。

　一拍、置く。

「もっともな疑問だ」

　誰も予想していなかった返答だった。

「信じろと言う気はない」

　乃久栖は続けた。

「口約束に意味がないことは、お前たちが一番よく知っているはずだ」

　資料をもう一枚、テーブルに置く。

「就業規則の改定案だ。時給の変動制についても、ここに明記する」

「店長の署名入りで、来週中に全員に配布する」

　男性が資料を手に取り、目を通す。

　周囲の何人かも、覗き込んだ。

「……本当に、書いてある」

　誰かが、小さく言った。

　乃久栖は静かに続ける。

「やると言ったことは、必ずやる。それだけだ」

　その言葉に嘘がないことは、声の質だけで分かった。

　揺るがない。

　迷いがない。

　ざわり、と空気が動く。

　完全な信頼ではない。

　でも――

　さっきまでの拒絶とも、違う。

　結衣は、そのわずかな変化を確かに感じていた。

「……やれることからなら」

　ぽつりと、誰かが言う。

「少しずつなら……覚えます」

　別の声。

「マニュアル、見せてもらえますか」

　その時、店長が深く息を吸った。

　そして――

　頭を下げた。

　誰も予想していなかった行動だった。

　床に向けられた視線。

　声が震えていた。

「……どうか、力を貸してほしい」

「今までのやり方では、この店は持たない」

　一拍。

「だが、私一人では何も変えられない」

　さらに深く、頭を下げる。

「皆さんが必要なんです」

　重い沈黙が落ちた。

　だが、それはさっきとは違う沈黙だった。

　何かが変わろうとしている、その直前の空気。

「……やります」

　さっき疑問を投げた男性が、静かに言った。

「証明してもらえるなら、やります」

　その一言が、場を動かした。

「私も……やってみます」

「マニュアル、ちゃんと読みます」

　全員ではない。

　でも、確かに動いていた。

　気づけば、結衣は膝の上の手の力を抜いていた。

　ずっと握りしめていたらしく、手のひらに爪の跡が残っている。

　乃久栖は腕を組み、小さく頷いた。

「それでいい」

「改革とは、一日で成るものではない」

　赤い瞳が、静かに光る。

「だが、今日ここで踏み出した一歩は、確実に未来へ繋がる」

　言い終えた後。

　乃久栖は一瞬だけ、結衣の方へ視線を向けた。

　ほんの一瞬。

　でも――

　その視線が何を意味するか、結衣には分かった気がした。

　胸の奥に残っていた重さが、少しだけ軽くなっている。

　――大丈夫かもしれない。

　そう思えたのは、初めてだった。