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三話（前編）

夕方から、エミリーの笑顔が目に見えて引きつっていた。

（えっと、確か……）

いつも通りリオンと夕食。

別れるときに転びそうになり、すかさずリオンが抱き留めてくれた。

お兄様はやっぱり優しいわと喜んでいたが、その後ろで見たこともないほどの形相でエミリーが睨んでいた。

唇をかんで血が垂れていた。

しかし、アンジェと二人きりになってから笑ってはいるが少し違う。

細く笑った目ではなく、冷たい目になっていた。

（……お兄様のこと嫌いなのね）

ベッドに潜りながらそう回想する。

いつもならアンジェがベッドにたどり着く前に、すぐに明かりを消して出ていくエミリー。

しかし、今日は暗闇のなか燭台を持って横に佇んでいた。

「お嬢様、今夜は物語を聞かせて差し上げますね」

「え……？　お話を聴かせてくれるの！？」

「ええ、特別ですよ」

とても楽しそうに、かつてないくらい優しい声でエミリーが言った。

アンジェも嬉しくなって笑う。

（初めてだわ！　嬉しい！）

温かい気持ちになって目を瞑る。

「これは、このお城にまつわるお話――」

急にエミリーの声が低くなった。

今住んでいる城の、過去の悲しい出来事が淡々と語り紡がれていく。

（あら……？　あら………？）

気になって目を開けエミリーを見る。

燭台の光のなか、ぼうっと浮かぶ顔は無表情でとても白かった。

瞬間、腕に鳥肌が立つ。

（こ、怖い……！）

そこで理解する。

エミリーが語っている物語、それは怖い話だ。

（聞きたくない……）

毛布を頭からかぶる。震える身体。

ぎゅっと目を瞑る。

途端に、一層大きくなった冷たいエミリーの声が部屋に響いた。

（や、やだ……！）

目を瞑っても、耳を塞いでもエミリーの声が聞こえる。

怖い。

恐怖で奥歯がカチカチと鳴った。

先ほどまでの温かい気持ちはすっかり冷めた。

きつく瞑るアンジェの目の端から、一滴の涙が流れる。

「……そうして、この城では夜中に泣く女が出るそうです」

「………」

「……………」

静かになるエミリー。

（……終わった……？）

話が終わったことに安堵する。

まだ鳥肌は立っているし、毛布をかぶっているのに寒い。

恐怖で縮こまったのどはいつの間にか痛くなっていた。

アンジェは瞑っている目をそっと開けた。

ゆっくりと毛布を下げ、エミリーを見る。

燭台の明かりで浮かび上がる白い顔。

真顔で、じっとアンジェを見ていた。

（それ、怖い……）

また涙で目が潤む。背中がぞわぞわする。

すると、エミリーはふと何かに驚いたような顔をした。

空中へ視線をふらふら、と向ける。

まるで、何か動いているものを見ているかのように。

「エミ、……エミリー……？」

絞り出した声が震えている。

心の中で、やめて、と叫んだ。

「あ、あ、そんな……お嬢様、これ、この女……」

エミリーは何もないはずの天井の一点を見つめた。

そうして、恐怖で引きつった顔になる。

わなわなと口が震えている。

「キャーーー！！」

「……っ！」

エミリーは鋭く叫び、燭台を持ったまま勢い良く部屋を出て行ってしまった。

「………！！！」

煽りに煽られた恐怖心のアンジェ。

一人暗闇に取り残され呆然とする。

（やだ、やだ怖い……エミリー戻ってきて……）

毛布を頭からかぶり丸まった。

ガタガタ震える。

恐怖で心が潰されそうだ。

いくら待ってもエミリーは戻ってこない。

堪え切れず、アンジェは毛布を頭からかぶったままベッドから出る。

一人暗闇で、幽霊がいるこの場所にいることが堪えられなかった。

恐怖に駆り立てられ、急いで部屋を出た。

廊下に出たものの、怖くて部屋に戻ることはもうできない。

どうしよう、と悩んでルーシーの部屋に行くことにした。

ルーシーならきっと朝まで一緒にいてくれる。

ぶるぶると震えながら、暗い廊下を毛布を引きずりながら歩く。

ルーシーの部屋の前に着く。

ノックをするか迷い、そっとドアを開けて中を見た。

中に人はいた。

小さなろうそくの明かりで浮かび上がっている。

白い服を着て、椅子に座る姿。

ルーシー？

そう声をかけようとして、アンジェは息をのむ。

その女は、すすり泣いていた。

小さく震える肩。すんすん、と鼻を啜る音。

今一番アンジェが怖い姿の女がそこにあった。

また恐怖が全身を襲う。

足元がびりびりした。

背中がぞわっとして鳥肌が立つ。

（やだ、無理、怖い……！）

そうしてすぐにアンジェはドアを閉めて後ずさった。

同時に涙が浮かぶ。

怖くて心細くて、今にも大きな声で泣いてしまいたかった。

しかし、そうするとあの女に気付かれてしまう。

静かに泣きながら、途方に暮れた。

（どうしようどうしよう……どうして、ルーシー……）

どうしていないの、と叫びたくなったのを飲み込む。

自分の部屋に戻って一人ぼっちになるのもいや。

置き去りにしたエミリーも頼れない。

（じゃあ、あとは……）

この城で他に頼れるのはあと一人、リオンだ。

毛布を引きずりながら、また歩き出す。

（怖い、怖い、ヤダヤダ……）

リオンの部屋の前に行く。

もう一度こっそりとドアを開けて中を覗いた。

（幽霊、いませんように……！）

なかには人が一人いた。

まぎれもなくリオンで、机で本を読んでいる。

「お兄様……！」

安心して部屋の中に転がり込む。

「アンジェ！？　こんな夜中にどうしたんだい？」

「お兄様！　お兄様！　お兄様！」

リオンに抱き着いてアンジェはわんわん泣いた。

孤独と恐怖と安心と安堵があふれ出し、心がぐるぐるする。

「……よしよし」

抱き着いて泣くアンジェを、リオンはただ優しく頭をなでた。

そうしているうちに心が落ち着いて泣き止む。

「どうしたんだい？」

「すん……あのね……あのね」

気持ちが落ち着き涙が止まる。

ぐるぐるしていた気持ちは、今は安心と安堵感だけだ。

疲弊した心に気持ちよく響き、眠たくなってきた。

「あのね、あの……怖くて眠れないの……」

「怖い夢でも見たのかい？」

「夢……？　夢、なのかなあ……」

うつらうつらと目が閉じかける。

この時間なら、とっくにいつもなら寝ている時間だ。

「そっか……。それじゃあ一緒に寝ようか」

アンジェも眠そうだし、とリオンは読んでいた本を片付けた。

アンジェをベッドに連れていき、持ってきた毛布を広げてかける。

「お兄様は……？」

「いるよ。ここに」

もぞもぞと動いてアンジェはベッドの隅に行く。

リオンはその隣に並んだ。

「すごく怖かったの……」

「今日は僕がついているから大丈夫だよ」

「すごく、すごく……泣いてたのよ……」

「そうだね、泣いていたんだね」

「怖かったの……」

うわごとのように呟くアンジェに、リオンはずっと相槌を打ってくれた。

リオンの声を聴きながら、アンジェはすっと眠りに落ちた。