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第19話：チェーンメール

　翌日。秋葉原ラジオセンターの地下深く、第零技術局本部。

　無数のサーバーラックが低い唸り声を上げる「電子とニコチンの聖域」は、いつも以上に重苦しい空気に包まれていた。

「……なるほど。昨夜、ダミーマンションの外壁に設置した『対バグ結界・弐式（スパイダー）』が、何者かに視認された形跡がある、と」

　局長の九条院紗夜が、冷めた紅茶のカップを指先で回しながら言った。

　彼女の視線の先には、パイプ椅子に座らされた深澄カナがいる。

　カナは今日も学校を休んでいた。左肩の治療痕がまだ疼いているのもあるが、それ以上に精神的な動揺が大きかったからだ。

「はい。……リナが、帰る時に何かを見たみたいなんです。怯えていて……」

　カナが膝の上で拳を握りしめる。

「あの『蜘蛛』は、私の部屋を守るための防衛プログラムですよね？敵じゃないのに、どうしてリナには見えたんでしょうか」

　開発室の奥で、椚蓮治が紫煙を吐き出しながら答えた。

「……そこが問題なんだよ。あの蜘蛛は、俺が組んだプログラムに、葛城さんの『呪術的コード』を混ぜて作った式神だ。物理的な実体はねえ。脳のフィルタが正常に機能している一般人には、ただの『空気の揺らぎ』にしか見えねえはずだ」

　椚はCRTモニターに表示された波形データを睨みつけた。

「それを『黒い怪物』として視認したってことは、松浦リナの脳内フィルタはもうボロボロだってことだ。……奴らの毒に侵食され始めてる」

「そんな……！」カナが顔を上げる。

「じゃあ、リナも私みたいに？」

「いや、適合者（お前ら）ほどじゃねえ。……だが、境界線上にいるのは確かだ」

　ここで、医務室から戻ってきた白衣（ツナギ）姿の医師・葛城が会話に割って入った。

「通常、免疫のない一般人が『あちら側』の論理に触れれば、脳が処理落ちして発狂するのがオチだ。だが、あの子はまだ正気を保ってる……ドッペルゲンガーとの接触が、あの子の中に『抗体』のようなものを作ったのかもしれんな」

　カナは懇願するように局長を見た。

「局長、お願いします。リナを助けてください。……記憶処理でも何でもして、あの子を日常に戻してあげてください」

「……記憶処理（フォーマット）は万能ではありませんわ」

　紗夜は静かに首を横に振った。

「脳の一部を焼くことになります。下手をすれば廃人になる。……それに、一度『視えてしまった』眼は、記憶を消しても無意識下で異界を捉え続けます」

「じゃあ、どうすれば……」

　カナの声が震える。

「……いっそ、私たちの仲間に引き入れれば、守れるんじゃないですか？私たちが近くで監視して、戦い方を教えれば……」

『バンッ！！』

　椚が乱暴にキーボードを叩き、椅子を回転させてカナを睨みつけた。

「ふざけたこと言ってんじゃねえぞ、深澄」

　いつになくドスの効いた声だった。

「お前、こっち側の世界がどういう場所か分かってて言ってんのか？ ……俺たちが、どういう思いでここにいるか」

　カナが息を呑む。

　椚、葛城、そして九条院紗夜。

　彼ら「大人たち」は、カナや莉子のような、体内にバグを宿した「適合者」ではない。灰谷のような、視えない一般人とも違う。

　彼らはかつて、何らかの形で「世界の真実（バグ）」に触れてしまい、精神を焼かれながらも生き残った、言わば「汚染された生存者」だ。

　適合手術で肉体を変異させたわけではない。

　ただ、「知ってしまった」が故に、日常へ帰る切符を破り捨てられた人間たち。

　その絶望と、二度と戻れない孤独を「知識」と「技術」という武器に変換して、この薄暗い地下にへばりついている。

「俺たちはな、好きでこんなモグラ暮らしをしてるわけじゃねえ。……外の世界じゃ息ができねえから、ここで毒を喰らって生きてるんだ」

　椚は吐き捨てるように言った。

「あの子をこっち側に引き込むってことは、その『地獄』への片道切符を、お前の手で渡すってことだぞ。……その覚悟がお前にあるのか？」

「…………」

　カナは言葉を失った。

　リナを、あの日なたの匂いのする世界から、このオイルとニコチンの臭いが染み付いた世界へ引きずり込む。

　それは、ドッペルゲンガーがやろうとしていたことと、何が違うのか。

「殺してしまった方が、楽かもしれないぞ？」

「！！！！」

　カナがその場から崩れ落ちる。

「……椚さん、言い過ぎよ」

　それまで壁際で黙って缶コーヒーを飲んでいた沢良木莉子が、静かに口を開いた。

　彼女はカナの肩に手を置き、椚を睨み返した。

「深澄だって、分かってるわよ。……ただ、友達を失いたくないだけでしょ」

　莉子の指先は冷たかったが、その重みには確かな連帯感があった。

「……でも、椚さんの言う通りよ。一般人を巻き込むのは最終手段。今はまだ、私たちが守れる範囲で動くしかないわ」

「……監視は強化します」紗夜が結論を下した。

「乃亜、学校のサーバーとリナさんの携帯、常時モニタリングなさい。……少しでも『閾値』を超えたら、即座に介入します」

『……了解。リナさんの視覚データ、共有設定完了』

　スピーカーから、乃亜の淡々とした声が響いた。

　カナは自分の無力さを噛み締めながら、モニターに映った「日常」の映像

　——高校の正門を見つめることしかできなかった。

　その日の夜。

　松浦リナは、自室のベッドの中で膝を抱えていた。

　部屋の明かりは消しているが、眠れる気配はない。

（……うるさい）

　耳鳴りがする。

　いや、耳鳴りではない。

　部屋の隅にあるコンポの待機電源のランプ。

　机の上の携帯電話の充電器。

　窓の外にある自動販売機。

　それらから発せられる微弱な電子音が、リナの耳にはまるで「虫の羽音」や「断末魔の悲鳴」のように聞こえていた。

『ジジ……ジジジ……ミテ……』

『……コッチ……キテ……』

「……やだ、もう」

　リナは布団を頭から被り、耳を塞いだ。

　昨日、カナのマンションで見た「蜘蛛」。

　あれ以来、世界がおかしい。

　コンビニの店員が商品をスキャンする「ピッ」という音が、骨を折る音に聞こえる。

　通学路のカーブミラーに映る自分の顔が、一瞬だけ知らない誰かの顔に見える。

（カナに、相談したい……）

　携帯に手を伸ばす。

　発信履歴の一番上には『カナ』の名前。

　でも、指が止まる。

「……こんなこと言ったら、頭おかしいって思われるかな」

　昨日の今日だ。

　やっと仲直りして、カナのことを信じるって決めたのに。

「変なものが見えるの」「音が聞こえるの」なんて言ったら、今度こそ嫌われるかもしれない。

　それに、カナは風邪で寝込んでいる。迷惑はかけられない。

　その孤独感が、リナの心の隙間を広げていく。

　誰にも言えない秘密。

　共有できない恐怖。

　それは、かつてカナが一人で抱えていた孤独と、皮肉にも同じ形をしていた。

『ブー……ブー……』

　不意に、携帯が震えた。ビクリと体を震わせ、画面を見る。

　カナからではない。

　着信画面には『【緊急】拡散希望』という、見知らぬ件名が表示されていた。

「……チェーンメール？」

　当時、女子高生の間で流行っていた「不幸の手紙」のデジタル版。

『このメールを5人に回さないと呪われます』といった類のものだ。

　普段なら無視して削除する。

　だが、そのメールの冒頭の文章が、リナの視線を釘付けにした。

『To: 迷える子羊さん

　件名: あなたの視ている世界は本物ですか？』

「……え？」

『最近、変なものが見えませんか？

　誰にも言えない音が聞こえませんか？

　それはあなたが壊れているからではありません。

　世界の方がバグっているのです。

　同じ悩みを持つ仲間が、ここにいます。

　↓↓↓

　http://ur-tokyo.net/bug_report...』

　指が震えた。

　まるで自分の心を見透かしたような内容。

　罠かもしれない。

　イタズラかもしれない。

　でも、今のリナにとって、「同じ悩みを持つ仲間」という言葉は、何よりも甘美な救いのように思えた。

「……見るだけ、なら」

　リナは誘われるように、そのURLをクリックした。

　画面が暗転し、小さな砂時計のアイコンが回り始めた。

　翌朝。

　雨は上がっていたが、空はどんよりとした鉛色だった。

　松浦リナは、重い足取りで教室に入った。

　カナの席は、今日も空席だった。

　やはり、風邪が治っていないのだろうか。

（カナに会いたい……）

　リナは自分の席に座り、机に突っ伏した。

　教室の空気が、妙にざわついている。

　いつもなら「おはよー」「宿題見せてー」といった明るい声が飛び交う時間だ。

　しかし今日は、どこか湿っぽく、ヒソヒソとした囁き声が充満していた。

「ねえ、これ見た？」

「回ってきたー！超怖くない？」

「てかマジっぽくない？私もたまにあるし」

　女子生徒たちが携帯を見せ合い、異様な熱気で話している。

　ミキのグループも例外ではない。

「おはよ、松浦さん」

　ミキが声をかけてきた。その目は少し充血し、興奮しているように見えた。

「ねえ、昨日『裏サイト』見た？なんかすごいことになってるよ」

「え……？」

「ほら、これ」

　ミキが突きつけてきた携帯の画面。

　黒い背景に、赤い文字でおどろおどろしく書かれたスレッド。

『世界のバグ報告スレ 109』

『562: 昨日、新宿で顔のない男見た』

『563: 俺も。てか、鏡見たら自分の顔が溶けてた』

『564: みんな気づいてないフリしてるだけだよね？』

『565: カナは二人いる』

「ッ……！？」

　リナの心臓が早鐘を打った。

『カナは二人いる』。

　あの時の噂だ。

　ミキが新宿で見たカナと、電話に出たカナ。

　それが、都市伝説としてネット上で増殖している。

「なんかさー、気持ち悪いよね。……でも、ちょっと分かるかも」

　ミキがふと、真顔で呟いた。

「最近さ、携帯の電波とかおかしいし。……たまに、通話してる相手の声が、機械みたいに聞こえることない？」

（……やめて）

　リナは耳を塞ぎたくなった。

　教室中の生徒たちの会話が、不協和音のように頭の中で反響する。

　みんなの意識の底に、確実に「あちら側」への疑念が植え付けられている。

　これは、ただの噂話ではない。

　あのサイト——ドッペルゲンガーが遺した「精神汚染ウイルス」が、学校という閉鎖空間でパンデミックを起こしているのだ。

『ブー……ブー……』

　リナの手の中で、携帯が震えた。

　画面を見る。

　また、あのメールだ。

『To: リナ

　件名: 迎えに行くね』

『本文:

　今、あなたの後ろにいるよ。

　目を開けて。

　本当の教室（せかい）を見せてあげる』

　恐怖で体が凍りつく。

　後ろ？リナは恐る恐る振り返ろうとした。その時。

『キィィィィィィィィィィン……』

　鼓膜を引き裂くようなモスキート音が、教室全体に響き渡った。

「……あ、あぁ……」

　リナの視界から、色が消えた。

　教室の壁が、ドロドロとした灰色の粘液のように溶け落ちていく。

　窓の外の景色は、ノイズが走る砂嵐の壁に変わった。

　そして、クラスメイトたち。

　ミキも、男子生徒も、先生も。

　全員の顔が、つるりとした「のっぺらぼう」に変わっていた。

『リナちゃん』『リナちゃん』『コッチヲ見テ』

『キヅイタ？』『キヅイタ？』

　のっぺらぼうたちが、一斉に首を180度回転させ、リナの方を向いた。

　口はないはずなのに、頭の中に直接響くような声で話しかけてくる。

　それは、昨日の「チェーンメール」の文面を読み上げる無数の合成音声だった。

「いや……いやぁぁぁっ！！」

　リナは悲鳴を上げて席を立ち上がった。

　しかし、足が動かない。

　床から伸びた無数の「黒い手」が、リナの足首を掴み、引きずり込もうとしていた。

『オイデ』『オイデ』

『カナハ、コッチニイルヨ』

　教室の黒板から、上半身だけの少女が這い出してきた。

　深澄カナと同じ顔。

　しかし、その体は無数のLANケーブルと肉塊で構成されている。

　ネットの海で再構成された、ドッペルゲンガーの怨念。

『リナ……寂シカッタデショ？』

　偽物が、長い腕を伸ばしてリナの頬に触れようとする。

　その指先からは、毒々しい紫色のスパークが散っている。

　あれに触れれば、リナの精神は完全に書き換えられ、二度と戻れない「あちら側」の住人になってしまう。

「……カナ、助けて……！」

　リナが絶望の中で、本物の名前を叫んだ。

　誰もいないはずの空席に向かって、助けを求めた。その時。

「——させないッ！！」

『ドォォォォォォォォンッ！！』

　凄まじい轟音と共に、教室の後ろの扉が蹴り破られた。

　いや、蹴り破られただけではない。扉そのものが衝撃波で吹き飛び、廊下の壁にめり込んだ。

「下がって、リナ！！」

　土煙の中から現れたのは、息を切らせた深澄カナだった。制服の上からパーカーを羽織る。その左目は充血し、幾何学模様の痣がこめかみで激しく明滅している。

　乃亜からの緊急アラートを受け、組織の車から飛び降りて駆けつけたのだ。

「椚さんからもらった新装備（これ）のテストには、ちょうどいいわね！」

　カナは右手に握りしめた白いデバイス——『HDDオーディオプレーヤー』のホイールを、親指で激しく回転させた。液晶画面に『Volume: MAX』の文字が踊る。

「消えろ、スパムメール！！」

『PLAY』

　MDとは比較にならない、膨大なデータ量の奔流が解き放たれた。

　5GBのハードディスクから読み出された重厚な音圧（プレッシャー）が、可視化された衝撃波となって教室を薙ぎ払う。

『ギャァァァァァァッ！？』

　黒板から這い出していた偽物の影が、衝撃波に煽られて霧散する。

　床から伸びていた黒い手も、のっぺらぼうの幻覚も、ガラスが割れるように砕け散った。

「……ハァ、ハァ……！」

　教室に、静寂が戻る。色が戻り、クラスメイトの顔が戻る。

　ミキたちが、ぽかんとした顔で、突然乱入してきたカナを見ている。

　彼女たちには、今の攻防は見えていない。

　ただ、リナが叫んで倒れそうになり、休んでいたはずのカナが凄い勢いで飛び込んできて、それを支えたようにしか見えていないのだ。

「……リナ、大丈夫？」

　カナが震えるリナの体を抱きしめた。

　その体温は熱く、汗で濡れている。

「……カナ……？」

　リナが虚ろな目でカナを見上げる。

「……私、変な夢を……また、カナが……」

「ううん、夢じゃない。……でも、もう大丈夫」

　カナはリナの頭を撫でながら、心の中で誓った。

　もう隠せない。

　ここまで侵食が進んでしまった以上、ただ「知らないフリ」をさせることはできない。

　カナはポケットの中で、まだ熱を帯びているHDDプレーヤーを握りしめた。

　それは、リナをこちらの世界（地獄）へ連れて行くための、覚悟の重さのように感じられた。