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第15話：松浦リナ

　深夜26時。東京の西、三鷹市の閑静な住宅街。

　街灯が等間隔に並ぶアスファルトの道路を、灰谷の白いワンボックスカーがエンジン音を殺して滑るように進んでいた。

「……ここか」

　運転席の灰谷が車を停め、ルームランプを消した。

　車内は闇に沈み、後部座席に座るカナ、莉子、乃亜の顔が、機材のLEDランプだけで青白く照らし出される。

「松浦宅。……一見すると、ただの平和な一軒家ね」

　莉子が窓の外を睨みつけた。

　外観は、どこにでもある築浅の2階建て住宅だ。

　庭には手入れされた花壇があり、駐車場にはファミリーカーが停まっている。

「……ううん。違う」

　カナは左目を押さえた。

　深紅に充血した左目が、家全体を覆う「異常」を捉えていた。

「家全体が……『膜』に包まれてる。テレビの砂嵐みたいな、ザラザラしたノイズの繭の中に、あの家がある」

「空間位相がズレてるの。……あの中だけ、外の世界とは違う時間が流れてる」

　乃亜が膝上の携帯ゲーム機を操作しながら、淡々と告げた。

「『認識阻害』の結界も張られてる。近所の人は誰も、あの家の異常に気づかない。……中で何が起きても、ね」

「突入するぞ」

　灰谷が振り返り、短く指示を出した。

「作戦目標は、2階のリナちゃんの部屋にある『感染源』の除去。……条件は分かってるな？」

「ええ」

　カナは手元のMDプレーヤーを握りしめた。

「リナも、家族も、絶対に起こさない。……誰にも気づかれずに、終わらせる」

　もし一般人に「怪物」の姿を見られれば、その時点でアウトだ。

　記憶処理で済めばいいが、最悪の場合、彼らの精神が崩壊する。

　これは戦闘ではない。

　外科手術のような、極めて繊細な「切除作業」だ。

　車を降りたカナと莉子は、夜陰に紛れて玄関先へと忍び寄った。

　乃亜は車内に残り、遠隔で電子ロックの解錠を試みる。

『……セキュリティ、バイパス接続。……解除（アンロック）』

　インカム越しに乃亜の声が響くと同時に、玄関の鍵が電子音もなく開いた。

「けど電子キーのお家なんてリナさんの家はお金持ちなのかな」

「まあ、貧しくはない。それに記憶にも新しい『一家殺人事件』などもあったからな、世間的には防犯意識を徹底するのは正しいのさ」

「物騒な世の中…」

「今に始まったことじゃないさ」

「お邪魔します……」

　カナは息を殺してドアを開けた。

　家の中は、奇妙なほど静まり返っていた。

　いや、「音」はある。だが、それがおかしい。

　リビングのドアが少し開いている。そこから、テレビの光が漏れていた。

「……起きてるの？」

　莉子が唇の動きだけで問いかける。

　カナは首を振って、隙間から中を覗き込んだ。

　そこは、異様な光景だった。

　テレビがついている。だが、画面は真っ白な砂嵐（スノーノイズ）だ。

『ザァァァァァァ…………』

　深夜の放送終了後の、無機質な音がリビングを満たしている。

　ソファには、リナの父親らしき男性が座ったまま眠っていた。

　首をカックンと垂れ、いびきをかいている。しかし、そのリズムが異常だった。

『……グォ……。……グォ……。……グォ……。』

　まったく同じ波形。まったく同じ間隔。

　まるでサンプリングされた音声データを、編集ソフトでコピー＆ペーストして並べたような、機械的すぎるいびき。

　さらに、台所には母親の後ろ姿があった。

　エプロンをつけたまま、包丁を握り、まな板に向かっている。

『トン、トン、トン、トン……』

　まな板の上には、何もない。

　野菜も肉もない。

　ただの空っぽの空間に、包丁を振り下ろし続けている。

　その動作もまた、数秒の映像をループ再生しているかのように、不自然に滑らかで、そして永遠に続いていた。

「……なによ、これ」

　莉子が顔をしかめ、吐き気をこらえるように口元を覆った。

『……家族ごと、バグに取り込まれてる』

　インカムから乃亜の声が聞こえた。

『彼らは「待機状態（バッファリング）」にされてるの。上位者がリナさんを取り込むまでの間、余計な邪魔が入らないように、昨夜の残像を繰り返させられているだけ。……放っておけば、死ぬまで包丁を振り続けるわよ』

　カナは拳を握りしめた。これが、上位者のやり方だ。

　人間を「命」ではなく、ただの「背景データ」として扱う冷徹な論理。許せない。

　彼らと会話できるもんなら、一発強めのビンタをしてから納得いくまで説明してもらいたい。

「……行きましょう。2階へ」

　カナは父親のループするいびきを背に、階段へと足を向けた。

　ミシミシと鳴らないよう、階段の端を選んで踏みしめる。

　2階の廊下は暗く、奥にあるリナの部屋のドアだけが、不気味な気配を放っていた。

「……深澄。準備は？」

　莉子が腰のホルスターから、例の新兵器を取り出した。

『MiniDVビデオカメラ・シーケンスキャプチャ』。

　銀色のボディが、闇の中で鈍く光る。

「いつでもいけます」

　カナもMDプレーヤーを取り出し、イヤホンを装着した。

　莉子が音もなくドアノブを回し、部屋へと踏み込む。

　その瞬間。

　二人の肌に、ピリピリとした静電気が走った。

「……ッ！」

　部屋の中は、昼間に見た「女子高生の部屋」のままだった。

　勉強机、散らかった雑誌、ベッド。そして、ベッドの上ではリナが安らかな寝息を立てていた。

　だが。

「……嘘でしょ」

　莉子が息を呑んだ。

　ベッドで眠るリナの体。

　その上から、覆いかぶさるようにして「黒い影」が乗っていた。

　いや、乗っているのではない。

　リナ自身の体から、影が剥がれ落ちるようにして立体化し、彼女の首を両手で絞めるようなポーズで固定されている。

　影には顔がない。だが、その頭部は、壁に貼られた浜崎あゆみや窪塚洋介のポスターの方を向いて、小刻みに痙攣していた。

『……ギ……ギギ……』

　影から、ハードディスクがクラッシュする時のような異音が漏れている。

　リナは苦しそうに眉を寄せているが、目は覚まさない。

「……あと少しで、同調（シンクロ）が終わるわ」

　莉子がビデオカメラを構え、液晶モニターを開いた。

「ナイトショット（暗視モード）、起動」

『フォン……』起動音と共に、液晶画面が緑色の暗視映像に切り替わる。

　肉眼ではただの黒い影にしか見えないその物体が、カメラのフィルター越しには、無数の「LANケーブルと血管が絡み合った肉塊」として映し出された。

「……キモい。やるわよ、深澄」

「はい！音響遮断結界（サイレント・フィールド）……展開！」

　カナがMDの再生ボタンを押す。『PLAY』。

　ディスクが高速回転し、逆位相の音波が部屋の中に満ちる。

　これにより、この部屋で発生するあらゆる物理的な衝撃音は、外部には漏れなくなる。

「撮影（ハント）……開始ッ！！」

　莉子が録画ボタンを押した。『REC』の赤文字が点滅する。

『ギャァァァァァァァ————！！』

　影が絶叫した。だが、その声はカナの結界に阻まれ、空気を震わせるだけの振動となる。カメラを向けられた影は、レンズに吸い込まれることを拒絶するように、リナの体から触手を伸ばして暴れだした。

「させない！」

　カナが前に飛び出し、触手をMDプレーヤーから発生させたシールドで弾く。

『バチッ！バチバチッ！』

　火花が散るが、音はない。無音の火花が、暗い部屋をストロボのように照らす。

　リナの枕元で、ポスターが激しく揺れる。

　机の上のCDが崩れ落ちそうになるのを、カナは体で受け止めて防いだ。

　絶対に、物音一つ立てさせない。リナの安眠を、何があっても守り抜く。

「……解析完了！弱点は『左心房』にあたる座標！」

　インカムから乃亜の指示が飛ぶ。

「了解！ ……こっち向いて、ハイチーズ！」

　莉子がカメラのアングルを変え、影の胸元へとズームインする。

　ビデオカメラの赤外線ライトが、影の核を焼き尽くすように照射される。

　影は苦悶し、リナの首から手を離して逃げようとした。

　壁を伝い、天井へと這い上がる。

「逃がすか……！」

　莉子はカメラを振り上げ、執拗に影をフレームの中に捉え続ける。

　テープが回る音が、不気味に響く。

『ウィィィィン……』

　磁気テープに、影の時間が記録されていく。

　それは「封印」だ。奴らの存在を、0と1のデータに変換し、物理的なテープの中に幽閉する。

「……深澄！ラスト、押し込むわよ！」

「はい！」

　カナは左目の痣の痛みに耐えながら、MDの出力を最大にした。

　空間圧縮。部屋の四隅から見えない圧力をかけ、逃げ惑う影を一箇所に追い詰める。

『ギ……ギギ……ガガガ……』

　影は断末魔と共に、カメラのレンズの中へと吸い込まれていった。

　最後に残った黒い靄も、すべてテープの中に収束する。

「……カット！」

　莉子が停止ボタンを押した。『ウィ……カチャ』

　テープの回転が止まる音が、静寂を取り戻した部屋に響いた。

「……はぁ、はぁ……」

　カナはその場に膝をついた。鼻からツーと赤いものが垂れる。鼻血だ。

　脳への負荷が限界に近い。だがリナの私物に血がつかないように、服の袖で抑え拭き取る。莉子もまた、こめかみを押さえて顔をしかめている。

「……ったく。人の寝顔の横で、なんてことさせんのよ」

　二人は顔を見合わせ、苦笑いをした。

　ベッドの上では、リナが何事もなかったかのように、規則正しい寝息を立てている。

　首元にあった絞められたような跡も、影が消えたことで綺麗に消滅していた。

「……よかった」カナはそっとリナの前髪を直してやった。

「おやすみ、リナ」

　二人は痕跡を消し、静かに部屋を出た。

　1階に降りると、リビングの父親とキッチンの母親は、まだループを続けていた。

　だが、その動きは先ほどよりも緩やかになり、徐々に「正常な時間」へと戻ろうとしていた。朝になれば、彼らは何事もなかったかのように目を覚ますだろう。

　昨夜の記憶を、ただの「よく寝た夜」として処理して。

　車に戻ると、カナは泥のようにシートに沈み込んだ。

「任務完了ね。……テープ、回収したわ」

「2人もお疲れ様！」乃亜がパーカーを脱ぎ、少しぶきっちょな笑顔で迎える。

「ノアもありがとうね」「よし、帰るぞ。忘れ物はないか？」

「大丈夫。灰谷さんの仕事は残してないから」

　莉子がMiniDVテープを取り出し、ケースに収める。

　それが、今夜の戦いの唯一の証拠だ。

　翌朝。通学中の電車の中で、カナのガラケーが震えた。

【送信者：リナ】

『おはよー！なんか昨日めっちゃ爆睡しちゃって肌の調子イイかも！今日も放課後遊ぼうね！』

　カナは画面を見て、ほっと息を吐いた。

　守れた。彼女の日常は、まだ続いている。

　その日の午後。秋葉原の第零技術局にて。椚が回収したテープを再生していた。

「……綺麗に撮れてるな。影の除去は成功だ。マーキングも消えてる」

　モニターには、暗視モードの緑色の映像が映し出されている。

　苦悶する影。それを封印する莉子のカメラワーク。完璧な仕事だった。

「……だが」椚がリモコンを操作し、映像をコマ送りした。

「ここだ。……最後の一瞬」

　影がレンズに吸い込まれる直前。カメラがふと、部屋の窓の方を向いた瞬間があった。

『ザッ……』

　ノイズが走る画面の隅。カーテンの隙間から、夜の闇が覗いている。その闇の中に。

「……ッ！？」

　その様子を見ていた莉子と乃亜は息を呑んだ。

　そこに映っていたのは、巨大な「眼球」だった。

　爬虫類のような、あるいは昆虫のような、無機質で冷酷な瞳。

　それが、窓の外から部屋の中を——眠るリナと、戦うカナたちを、じっと見つめていた。そして、その瞳の奥に、一瞬だけ浮かび上がったシルエット。

　それは、血まみれで笑う、カナ自身（ドッペルゲンガー）の姿だった。

『プツン』映像が途切れた。

「……見られていたな」椚が重い口調で呟いた。

「奴らは、リナという端末を諦めたわけじゃない。……むしろ、お前たちが守りに来ることを『学習』したのかもしれん」

　守ったはずの日常のすぐ外側に、まだ奴らは張り付いている。

　窓一枚隔てた向こう側で、その大きな目を瞬きもせずに開いて。

　三鷹の平和な住宅街。その上空には、目に見えない灰色の雲が、依然として重く垂れ込めていた。